帝國中樞·泰拉·皇宮行政區
    帝國內政部大樓，內政部長辦公室
    這是一間足以容納百人舉行戰略會議的巨大辦公廳，但在這一刻，屋中卻隻有一人坐在深色木質辦公桌前——柯立芝大臣，帝國的內政部長，帝國文官係統中唯一能與各個軍頭平起平坐的實權人物之一。
    厚重的隔音窗簾擋住了來自行政塔樓外界的光線，隻有辦公桌上的巨型投影屏灑下一圈幽藍冷光，映照在他那副金屬框老花鏡上，將他的麵容也塗上了一層沉默的光澤。
    屏幕上，是一組不斷跳動的數字和曲線圖——代表著各星球的資源調配、人力轉移、物流清算以及來自下巢和其他星區的報告。
    如果是其他高官看到這些數據，或許隻會看到一連串複雜到足以讓人頭痛的表格和圖表。但柯立芝卻從這些精細得近乎嚴苛的數字中，看到了一種熟悉的“秩序感”。
    他本該感到安心的。
    數字不錯。帝國轉型計劃全麵推進，行政調整比預期快了兩個百年季度。
    李峰帶隊督導，諸郡配合度極高，高領主中的保守派也基本已經“被代表”。一切按部就班，未來50年不會出現大的變數。
    然而，老柯立芝卻高興不起來。
    他的右眼皮在一秒鍾裏跳了三次。
    他甚至能感覺到自己胃部泛起的隱痛，那是年輕時在泰倫蟲族入侵時留下的老毛病——當年的帝國儲備係統幾近崩潰，全帝國的物資調配係統被他一個人“死扛”了三個月才避免前線全麵斷糧。
    那時他就明白了一件事：
    “帝國的秩序之下，不是和平，是被管理。”
    他放下筆，摘下老花鏡，緩緩靠在他那張價值三百萬王座幣的定製級人體工學指揮椅上。肩胛靠在支架上，頭顱陷入枕墊之中。
    然後他轉頭，看向了辦公廳東側牆角。
    那裏擺著一把陳舊的皮質椅子，棕紅色，微微開裂的扶手皮紋說明它已經存在多年——那是帝國內政部長的傳統之椅。
    據說，那張椅子曾由萬年前的馬卡多宰相，叛教範迪爾、萬格裏奇等親自使用。後世無數權臣、政治梟雄、帝國改革者與妥協者，都在那把椅子上寫下他們的文件，或簽署下決定億萬生死的命令。
    而現在，它靜靜地坐在那裏，仿佛是一位沉默的老者，旁觀著權力更迭與命運流轉。
    柯立芝心中升起一個念頭：
    “我是不是也快坐不穩這把椅子了？”
    他本應是安全的。他並非好戰者相，也不渴望不朽。恰恰相反，他所希望的，僅僅是一個平穩、體麵的結局。
    幾個月前，當李峰閣下帶著十三阿哥在帝國核心圈內初步展開經濟轉型與行政收權議程時，他是第一個站出來表示支持的元老級官員。
    不僅僅是因為看準了方向，更是因為他清楚：
    “與其在動蕩中苟活，不如站在新帝國之船的船頭。”
    他甚至不惜提前向李峰泄露部分帝國高領主委員會內部情報——包括反對者、動搖派、搖擺的星區諸郡財政主事。
    他知道自己的行為若被發現，會被視作“違背高領主集體意誌”，但他賭了——而且賭贏了。
    那一刻，他以為自己的人生終於走到了“安全區”。
    平穩退休，繼任人選早已安排妥當；家裏人仕途各有前程；榮譽、名望、紀念銅像，俱全。
    而現在，卻有一隻看不見的手，在他心裏，緩緩攪動出一種舊日戰爭時期的焦灼感。
    ——就像戰爭降臨前夜那種無法入眠的沉默。
    他喃喃道：“到底是什麽……”
    他在排查自己可能的焦慮源：
    “政敵？不至於。我都這把年紀了，還攪什麽局？就算他們想動我，也不值當。”
    “刺殺？嗬，我巴不得呢……死在辦公桌上，還能進英靈祠堂，博個好名聲。”
    但他的心跳卻在“唰”的一下驟然加速。
    ——“……家人？”
    他臉色瞬間變得煞白，右手下意識地抓住了桌邊的通聯終端。
    “哈裏……”他低聲自語。
    想到這裏，柯立芝的指尖已經控製不住地在桌麵輕敲——不規律的、夾雜著不安與怒意的節奏。
    下一秒，他猛地伸出手，按下桌邊的通聯終端紅色加密頻道按鈕。
    “滴——”
    低沉的提示音響起，幾秒鍾後，辦公室那扇厚重的金屬門被人輕輕敲響，門口閃過一道熟悉的身影。
    推門而入的是他那位幹練的秘書，明博——一個中等身材、頭發緊貼頭皮、小眼睛透著油滑機敏的中年人，手裏永遠拿著一疊文件，走路從不發出聲響。
    他進門後關上門，神情一如既往地恭謹，微微彎腰：
    “柯立芝大人，有什麽吩咐？”
    柯立芝眯起眼，冷聲問道：
    “最近我家裏，尤其是那邊……有沒有什麽異常情況？”
    明博聽到這句，整個人頓了一下，手中文件輕輕一抖。他臉上浮現出一瞬間的猶疑與難色，像是卡在喉嚨的骨頭，不知該不該咽下。
    “回大人……前些日子，愛德華大人臨時調動了北美巢都那邊的一處安全屋，將……哈裏少爺轉移了過去。”
    這句話一出，屋中頓時變得死寂一片。
    柯立芝原本倚靠在椅背上的身子陡然向前傾，“哐”地一聲推開座椅扶手站了起來，直直盯著明博：
    “為什麽轉移？因為什麽？說清楚。”
    明博像個即將被拔毛的雞一樣微微蜷縮了一下身體，然後小心翼翼地開口：
    “哈裏少爺好像是得罪了什麽人？根據家裏仆人的說法，好像是哈裏少爺搶了一個人的車，還殺死了他的狗........”
    “混賬！”柯立芝爆吼一聲，聲音宛如一記雷霆，直接將明博嚇得後退半步，臉色發白。他看著自家主子胸膛急劇起伏，整個人像一座即將噴發的火山。
    過高的血壓幾乎要讓他一口氣背過去。
    他整個人踉蹌了兩步，左手死死扶住辦公桌邊緣，右手顫抖著從內袋中摸出一瓶寫著“萬靈藥”的黃色小藥瓶，倒出一粒丟進嘴裏，咀嚼之之後，吞服了下去