帝國醫學院，病房內。
    空氣中彌漫著消毒水與藥物的混合氣味，明亮卻冷清的燈光下，病房中異常安靜。李峰穿著病號服，坐在病床旁的小木椅上，手中拿著一把削皮刀，耐心地將一顆紅蘋果削成薄薄的弧狀果皮。刀刃劃過果皮時，發出輕微的“噝噝”聲，顯得格外清晰。
    “您還是把身體養好，其他的什麽事情都是其次的。”
    李峰低聲說著，目光卻落在手中漸漸變得光潔的蘋果上。
    他從色孽宮殿回來後，理應享受最高規格的豁免權，不必經曆醫學觀察。但他清楚，帝國的輿論絕不會因為他的親王就放下質疑，畢竟這個帝國可是“談腐化色變”的程度。
    因此，他主動要求穿上病號服，在醫院接受七天的觀察。表麵上是例行公事，實際上卻是一種政治上的安撫與妥協。
    病床上，正半倚著一個滿頭銀發、麵容憔悴的老人。他就是帝國現任內政部長，高領主議會之首，卡爾文·柯立芝。此刻，他的身體虛弱得像隨時會被風吹散的殘燭，病床被護士調高了一些角度，好讓他還能以半坐姿與人交談。
    “感謝您的關心……咳咳……” 柯立芝虛弱地笑了笑，聲音卻斷斷續續，仿佛肺腔裏有千斤重擔壓著。
    “如您所見，我已經是一個行將就木的老人了。我隻希望……咳咳……我的病情，不會給帝國添亂。”
    李峰聞言，抬頭望了他一眼，眼神中帶著某種複雜的情緒。他沒有立刻說話，隻是將削好的蘋果切成小塊，放在白瓷小碟裏。然後，他看向站在一旁的護士。
    “卡老現在能不能進食？” 李峰問。
    護士有些為難，猶豫片刻後輕聲道“……卡老現在胃部虛弱，不能直接進食，隻能通過流質補給。”
    “我明白了。” 李峰點點頭，將刀叉放下。他從隨身帶來的小旅行包裏，掏出一個便攜榨汁機。
    “雖然蘋果汁的營養價值比不上直接吃蘋果，但至少可以讓卡老解解饞。”
    凱恩政委坐在另一邊的椅子上，靜靜看著這一幕。聽到李峰的話，他順勢從床頭櫃上拿起一個白瓷杯，遞到李峰手邊。李峰接過杯子，將切好的蘋果放進榨汁機裏，機器發出低沉的“嗡嗡”聲。
    柯立芝卻突然笑了，盡管笑容中帶著一絲苦澀。
    “其實啊……不怕你們笑話，我這把老骨頭，現在心裏想的，卻不是湯湯水水，而是……咳咳……大魚大肉啊！哪怕隻是一口，也算是死而無憾了，哈哈哈……”
    笑聲在空曠的病房裏聽起來格外刺耳，仿佛一個將死之人對命運的無力抗爭。
    凱恩政委沉吟片刻，終究還是勸道“您現在的情況，恐怕吃那些東西會更糟……身體未必受得了。”
    “怕什麽？” 柯立芝抬手虛虛一擺，氣息不穩，但語氣卻出奇堅定，“我這身子骨撐不了多久了……與其苟延殘喘，不如……咳咳……吃點自己想吃的。”
    病房裏一時陷入沉默。護士愣在原地，不敢插話。李峰輕輕放下榨汁機，望著柯立芝那張被歲月與病痛折磨得幾乎沒有血色的臉，心中百感交集。
    他很清楚，眼前這個老人並非普通的病人，而是帝國的政治中樞之一。正因為如此，他的生死，牽動著無數人的神經。
    一個高領主議會之首，若是體麵地離去，意味著政局穩定；若是苟延殘喘，反而會留下更多權力與繼任的隱患。
    李峰深深歎了一口氣，終於點了點頭。
    “……好吧。”
    得到首肯後，護士悄悄鬆了一口氣。而門口的萊因哈特則早已神色緊張地等待著，見狀立刻躬身應聲。
    萊因哈特眼神一凜，轉身快步離開病房，去準備這位老人的要求。
    病房再次安靜下來，隻剩下儀器的滴答聲與老人微弱的呼吸。柯立芝緩緩閉上眼睛，臉上露出一絲期待的笑意，仿佛已經聞到了烤肉與濃湯的香氣。
    門外的走廊裏，依舊彌漫著醫院特有的消毒水味，冷冽而壓抑。幾盞昏黃的壁燈亮著，卻驅不散那股深藏的沉重氣氛。
    柯立芝的秘書明博正安靜地守候在病房門口，他背脊筆直，手裏攥著厚厚的一摞文件，神情嚴肅卻帶著隱隱的擔憂。聽到房門輕輕被推開，他立刻抬頭，隻見萊因哈特快步走出。
    “繆傑爾中校，裏麵……” 明博壓低聲音，急切地詢問。
    萊因哈特臉色平靜，但語氣中帶著一絲複雜的情緒“明博處長，卡老想要吃點魚和肉。閣下讓我出來安排。”
    聽到這句話，明博眼中閃過一絲沉默與釋然。他沒有多問，也沒有絲毫懷疑，隻是點了點頭，語氣果斷而幹脆“沒事，您先忙，這些事情交給我來辦理吧。”
    萊因哈特心中微微一鬆。他知道，眼前這個人，是跟隨柯立芝幾十年的老秘書，對老部長的喜好與習慣了如指掌，比任何人都更清楚如何妥帖地安排。
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    “那就麻煩您了。” 萊因哈特略微彎腰，鄭重致意。
    明博立刻還禮，輕聲道
    “哪裏哪裏，都是舉手之勞。”
    說到這裏，他的眼神中閃過一絲深意，話鋒一轉，
    “我聽說，您馬上就要被李峰閣下調任到軍務部了？未來肩上的擔子可不輕啊。”
    萊因哈特微微一愣，隨後笑了笑，沒有否認
    “確實，閣下已經簽了調令。等這次觀察期結束，我就要去接手軍務部的參謀總長一職，同時兼任親王近衛軍總參謀部的副參謀長。”
    明博聽完，輕輕“嗯”了一聲，目光裏多了幾分敬意
    “能從閣下身邊‘畢業’，這本身就是一份榮耀。軍務部可不是輕鬆的地方，更何況您還是年輕血氣方剛的中校。”
    萊因哈特淡淡一笑“閣下一向如此，身邊的人從來不會長久地停留在一個位置上。他說過，‘鳥兒總要學會獨自飛翔’，而不是永遠躲在樹蔭下。”
    兩人並肩而立，走廊裏的燈光映照著他們的影子拉得很長。
    明博心裏暗暗感慨。李峰手下的“三小隻”——萊因哈特、齊格飛、楊威利，這三個年輕人如今已是帝國軍政舞台上冉冉升起的新星。
    萊因哈特最沉穩，眼光長遠，如今升任軍務部參謀總長，注定要在未來的戰略格局中扮演樞紐角色。
    楊威利則是另一種風格，雖然人很懶，但是思維跳脫、極富創造力，他很快就要升任海軍部幹事，並接手李峰的旗艦——那艘象征帝國武威的「帝皇之鞭」號，成為艦長。那將是對他智謀與膽識的真正考驗。
    至於齊格飛，他雖不像兩位同伴那樣鋒芒畢露，但穩健、縝密，擅長處理繁瑣政務，如今繼續擔任秘書辦公廳主任，將是李峰最信賴的“大管家”。
    想到這裏，明博不由得低聲感歎“閣下真是會培養人啊……”
    萊因哈特沉默片刻，緩緩點頭“是的，閣下就是這樣的。”
    走廊盡頭傳來護士們輕快的腳步聲，帶著一絲日常的忙碌與喧囂。但在這一角落裏，氛圍依舊莊重。
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