完成了南方漫長而艱辛的巡視，九皇子心中滿是對各地民生改善的欣慰，卻也有著一絲對未知前路的期許。此時，他帶著隨行眾人踏上了西上北行的路途。馬蹄聲聲，車輪轆轆，揚起一路塵土，向著記憶深處的那個神秘山穀緩緩進發。
    當山穀的輪廓逐漸映入眼簾，九皇子的心跳陡然加快。眼前的山穀，猶如一位沉睡許久的巨人，安靜地橫臥在大地之上。它被連綿的高峰環繞，仿佛一道天然的屏障，將其與外界隔絕開來。中間那片寬闊的湖水，在陽光的照耀下波光粼粼，宛如一麵巨大的鏡子，倒映著四周的山巒和天空，如夢似幻。
    車廂裏九皇子順著窗戶望著出，喊了一聲“停”緩緩下馬車。他望著那不是特別寬闊，但筆直的出入口，心中感慨萬千。這裏，就是他命運的起點，在他還未出世時，就一直待在這片山穀之中的湖水裏。後來，是天神的指示，呂少曦和母妃才將他帶離此地，踏入紛繁複雜的塵世。20多年的歲月悠悠，他在世間曆經風雨，卻從未有機會重回故地。
    如今，站在這闊別多年的山穀入口，九皇子發現這裏早已被歲月遺忘。道路兩旁長滿了齊腰高的野草，肆意地搖曳著，似乎在訴說著時光的漫長。樹木也在無人打擾的時光裏茁壯成長，枝幹交錯，遮天蔽日，讓這條本就幽深的入口顯得更加靜謐神秘。
    九皇子深吸一口氣，抬腳邁進山穀。隨行的前輩和侍衛們小心翼翼地跟在身後，手中緊握著武器，警惕地觀察著四周。畢竟，這片山穀許久無人涉足，誰也不知道裏麵隱藏著怎樣的危險。
    走進山穀，清新的空氣撲麵而來，混合著泥土、青草和湖水的氣息，讓人心曠神怡。九皇子沿著湖邊漫步，湖水清澈見底，魚兒在水中自由自在地遊弋，偶爾躍出水麵，濺起一圈圈漣漪。湖邊的石頭上布滿了青苔，濕漉漉的，仿佛在見證著歲月的變遷。
    “殿下，這地方可真美啊！”靈兒輕聲感歎道，眼中滿是驚歎。九皇子微微點頭，嘴角露出一抹淡淡的微笑：“是啊，這裏是我生命開始的地方，一直以來，我都有它的畫麵，隻是沒想到20多年後竟然變化那麽大，如今終於回來了。”
    繼續前行，九皇子來到了一處平坦的空地。這裏，曾經他未出世時有座閣樓。雖然如今隻剩下一些當年沒有清理幹淨的東西，但九皇子依然能清晰地感受到當年的氣息。他蹲下身子，輕輕撫摸著地上的石塊，仿佛能觸摸到過去的時光。
    “殿下，您在想什麽？”珍兒好奇地問道。九皇子站起身，目光望向遠方：“我在想，當年我還未出世，就生活在這裏，這裏一定承載著許多我不知道的秘密。天神為何要讓我離開這裏，又為何要指引我走上如今的道路？這一切，或許都能在這裏找到答案。”
    說罷，九皇子開始在山穀中仔細探尋。他穿梭在山林之間，尋找著任何可能與過去有關的線索。終於，在一處山洞前，他發現了一些奇怪的符號。這些符號刻在山壁上，曆經歲月的侵蝕，依然清晰可辨。
    天色漸晚，夕陽的餘暉灑在山穀中，將整個山穀染成了一片金黃。九皇子決定在山穀中過夜，繼續探尋這裏的秘密。眾人在湖邊搭建起帳篷，燃起篝火。九皇子坐在篝火旁，望著跳躍的火苗，陷入了沉思。
    等眾人都去休息後，九皇子的思緒飄回到君賢對他講述的往昔，那些發生在這片山穀的故事，此刻在他腦海中如光影般掠過。可他心裏清楚，這些都已是過去，真正牽引他的，是這片承載著他最初存在的湖水。
    他穩步朝著湖水中心走去，一步一步，平靜的湖麵被他的腳步打破，泛起層層漣漪。湖水先是沒過他的腳踝，帶來絲絲涼意，隨後逐漸攀升，包裹住他的小腿、大腿，直至他的整個身軀。當湖水漫過頭頂的那一刻，世界瞬間安靜下來，隻剩下水流的輕響。
    就在這時，奇妙的事情發生了。一層若有若無的膜從他體表緩緩浮現，而後迅速膨脹，眨眼間便化作一顆晶瑩剔透的圓球，將他嚴嚴實實地包裹其中。湖水被這層球狀物隔開，絲毫無法侵入。在這透明的圓球裏，九皇子的身影清晰可見，他就像被封印在琥珀中的精靈。
    當圓球完全形成，九皇子開始緩緩走向湖中心，腳踩底下的沙土沿著湖底走。四周的湖水清澈而深邃，月光透過水麵折射進來，在水中形成一道道絢麗的光影。魚兒好奇地圍繞著圓球遊動，似乎在打量著這位不速之客。
    隨著不斷下沉，九皇子的心中湧起一股難以言喻的熟悉感。這種感覺如此強烈，仿佛將他拉回到很久很久以前。在那漫長到無法計量的歲月裏，他似乎一直就這般待著，沉浸在無盡的沉睡中。雖然那時蘇醒時的記憶很短暫，還殘缺不全，但那種沉睡時寧靜的感覺，卻深深烙印在他的靈魂深處。
    他能感受到，在這片湖水中，時間仿佛失去了意義。沒有白天與黑夜的交替，沒有四季的更迭，隻有永恒的靜謐。他在這片寧靜中沉睡，又在這片寧靜中蘇醒，命運的絲線在這湖水中悄然編織。
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    此刻，九皇子閉上雙眼，用心去感受這份久違的寧靜。他試圖從這片寧靜中，探尋那些被遺忘的記憶，解開自己身世的謎團。他深知，這片湖水是他命運的起點，也極有可能藏著他未來前行的方向。在這片與世隔絕的湖底，九皇子即將開啟一段與自我、與命運深度對話的奇妙之旅 。
    然而湖底什麽也沒有，其實他早就知道，隻是好奇心驅使他來到這裏，來看看自己曾經待過無數歲月的地方。
    在那片神秘而靜謐的湖底，九皇子仿佛與時間融為一體，度過了一個漫長而又意義非凡的夜晚。湖水在他那層神奇的保護膜外緩緩流動，魚兒時而遊過，光影不斷變幻，可他始終沉浸在自己的世界裏，或是追溯著沉睡時殘留的記憶碎片，或是思索著命運賦予他的使命。
    隨著天邊泛起第一縷曙光，黑暗漸漸褪去，黎明即將破曉。九皇子緩緩睜開雙眼，眼中閃爍著一種難以言喻的光芒，那是曆經心靈洗禮後的澄澈與堅定。他輕輕一抬手，周身的水球膜便如同有了生命一般，迅速收縮、消散，化作點點微光融入湖水之中。
    緊接著，他雙腳輕輕一蹬湖底，身體便如同一隻靈動的魚兒，向著湖麵飛速遊去。他破水而出的那一刻，帶起一陣晶瑩的水花，在晨光的映照下，宛如珍珠般璀璨奪目。
    九皇子穩穩地落在岸邊，腳步輕盈而穩健，就像從未經曆過水底的漫長時光。令人稱奇的是，他身上的衣物竟然沒有一絲被水浸濕的痕跡，依舊幹爽整潔，仿佛昨天根本未曾踏入湖水一步。他的發絲柔順地垂落在肩頭，沒有一滴水珠滑落，每一寸布料都平整如新，散發著淡淡的光澤。
    九皇子微微仰頭，深吸一口清晨清新的空氣，空氣中彌漫著泥土、青草和湖水混合的氣息，讓他感到無比的舒暢。他望著眼前逐漸明亮起來的山穀，心中滿是感慨。這個夜晚，他在湖底似乎觸摸到了命運的脈絡，那些曾經模糊不清的過往，如今在他心中漸漸清晰起來。
    “殿下，您終於回來了！”遠處，靈兒和珍兒的聲音傳來，帶著幾分焦急與欣喜。九皇子轉過身，看著兩位婢女匆匆跑來的身影，臉上露出了溫和的笑容。
    “讓你們擔心了。”九皇子輕聲說道。
    “殿下，您在湖底可有什麽發現？”珍兒好奇地問道。
    九皇子微微點頭，目光望向湖水，緩緩說道：“沒有，就是好奇。下去看看而已。”
    九皇子目光從山穀的湖麵上收回，神色平靜卻透著幾分堅毅，轉身對著靈兒和珍兒，語氣平和卻不容置疑：“啟程吧，出發。”
    靈兒和珍兒迅速行動起來，她們手腳麻利地收拾好行裝，將隨行物品一一整理捆綁在馬匹和馬車上。不多時，一切準備就緒，一行人在九皇子的帶領下，離開了這片充滿回憶與神秘的山穀，朝著西麵進發。
    一路西行，眾人很快便被連綿起伏的山巒環繞。放眼望去，群山連綿不絕，大的、小的山峰錯落有致，仿佛是大地湧起的波濤。山上植被繁茂，鬱鬱蔥蔥，飛鳥在山林間穿梭啼鳴，給這片寧靜的山區增添了幾分靈動。
    “殿下，這西麵的景色可真美。”靈兒忍不住輕聲讚歎，眼睛亮晶晶地看著四周。
    九皇子微微點頭，目光掃過這片山川：“是很美，可這山川雖好，百姓們的生活卻並不輕鬆。”他的聲音裏帶著一絲憂慮，望向遠方，似乎看到了散落在山間的那些小村莊。
    正如九皇子所言，西麵多山，地勢崎嶇，大的城池寥寥無幾，大多是一些小村莊。這些村莊依著山勢而建，錯落分布在山穀和山腳下。村莊裏的百姓們靠山吃山，主要的產出便是草藥、山貨，偶爾也會獵取一些野獸。
    每經過一個村莊，九皇子都會停下來，深入其中，與村民們交談。他看到村民們辛勤勞作的身影，也了解到他們生活的艱辛。采摘草藥需要翻山越嶺，深入山林，不僅辛苦，還伴隨著一定的危險；山貨的售賣渠道有限，價格也不穩定，常常難以獲得豐厚的回報；而獵取野獸更是充滿風險，一旦失手，便可能危及生命。
    “大人，我們靠打獵、采草藥為生，有時候忙活一年，也隻能勉強維持生計。”一位滿臉滄桑的村民無奈地說道。
    九皇子聽後，微微皺眉，心中暗暗思索著改善的辦法。他深知，要改變這些村民的生活，必須從拓寬貿易渠道、提高產品價值等方麵入手。
    繼續前行，九皇子是知道西麵最大的城池在天神廟的山腳下的那個位置的，那裏是整個西麵的交易中心。小村莊裏的百姓們若是有東西要賣，會先送到各自村莊附近的集市，再由集市上的小商販收集起來，運往天神廟山腳下的城市進行售賣。
    但是這不是九皇子來這裏的原因。來裏的原因是，這麽大片山區是某些人隱匿的好地方。他深知，這西麵的崇山峻嶺，不僅是百姓生計的依托，更是前朝餘孽與反賊的隱匿之所。
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    在天道虛空的探查，讓九皇子對這片區域的複雜狀況有了清晰認知。這裏山洞繁多，許多山洞寬敞無比，能容納數千人。甚至有些特殊的山穀，宛如天然的堡壘，構造奇特，入口隱蔽。有的山穀出入口高懸於崖壁之上，像一道難以企及的謎題；有的則巧妙地隱匿在瀑布之後，借助磅礴的水流作為天然的掩護，尋常人難以發現。
    那些如盆地般開闊的山穀，簡直就是隱藏在大山深處的世外桃源，規模之大，足以容納數萬人在此生活。前朝餘孽正是利用這些得天獨厚的地形，在此秘密屯聚，謀劃著不可告人的陰謀。想要進入這些山穀，途徑極為有限。要麽憑借非凡的飛行能力，直接從天而降，降臨在那隱秘的盆地之中；要麽就得花費大量時間和精力，攀爬險峻的崖壁，從那狹小的洞口艱難進入，或者去探尋那些被精心隱藏起來的出入口，其難度可想而知。
    這便是九皇子毅然踏上巡視之路的關鍵原因。這片土地看似平靜，實則暗流湧動，前朝餘孽的存在，猶如一顆隨時可能引爆的炸彈，威脅著大尚國的穩定與安寧。他不能坐視不管，所以才必須親自前來，摸清情況，好做出打算。
    天神廟的幾位天境前輩也是在得知九皇子從天道虛空獲取的情報後，才會出現派遣廟裏弟子，深入這些危險之地，充當內探。他們心懷大義，不懼危險，憑借著高超的武藝和過人的智慧，潛入那些隱藏在深山之中的據點。在暗中觀察著反賊的一舉一動，收集著關鍵情報，為九皇子後續的行動提供了至關重要的支持。
    在集市熙熙攘攘的喧鬧聲中，九皇子一行人低調地住進了一家看似普通的客棧。這家客棧位於集市的一角，人來人往，卻恰好能讓他們隱匿其中，不被過多關注。
    天境前輩們和護衛們各自安頓下來，表麵上，他們如同尋常的旅人，或在客棧大堂喝茶聊天，或在房間內休憩養神，但實際上，每個人都在暗自戒備，等待著關鍵情報的到來。九皇子坐在房間窗前，目光透過半掩的窗戶，望向集市上來來往往的人群。他神色平靜，可內心卻在不停地思索著即將麵臨的局勢。
    “殿下，您歇會兒吧，這幾日奔波，您也累了。”靈兒端著一杯熱茶走進房間，輕聲說道。
    九皇子微微搖頭，接過茶杯：“不礙事，在得知那些前朝餘孽的動靜之前，我實在難以安心。”
    此時，珍兒匆匆走進房間，神色帶著幾分緊張：“殿下，剛剛收到消息，內探可能很快就會有消息傳來。”
    九皇子聞言，眼中閃過一絲銳利的光芒：“密切留意，一旦消息到了，立刻呈給我。”
    等待的時間裏，九皇子反複思考著應對之策。他的本意並非趕盡殺絕，若那些前朝餘孽在深山之中安穩度日，不再妄圖顛覆大尚國，他願意給他們一條生路，讓他們能夠平靜地生活下去。畢竟，戰火一起，受苦的還是百姓。但若是有人賊心不死，仍在暗中謀劃造反，那他絕不會心慈手軟，必定會帶領眾人將其連根拔起，以絕後患。
    終於，夜幕降臨，客棧裏的客人漸漸少了，四周安靜下來。一陣輕微的敲門聲響起，九皇子立刻起身，示意護衛開門。隻見一個身著普通山民服飾的年輕人走進房間，他麵容消瘦，眼神中卻透著一股堅定和機敏。
    “殿下，諸位師傅好，弟子送來信息了。”年輕人彎腰行禮，恭敬地說道。
    “起來吧，情況如何？”九皇子急切地問道。
    年輕人從懷中掏出一封密信，遞了過去：“這是目前最新的情報，根據我們在裏麵的臥底弟子傳來的消息，部分山穀中的前朝餘孽確實有異動，他們在秘密囤積糧草和武器，似乎在謀劃著什麽。但也有一些山穀裏的人，隻想安穩過日子，並未參與其中。”
    九皇子展開密信，仔細閱讀起來，神色愈發凝重。看完後，他將密信遞給天境前輩：“諸位前輩，看來我們得有所行動了。對於那些企圖造反的，我們必須盡快采取措施，不能讓他們的陰謀得逞；而對於那些並無惡意的，我們也要確保他們不被牽連。”
    天境前輩們紛紛點頭，其中一位白發蒼蒼的老者說道：“殿下放心，我等定會全力協助。那些心懷不軌之人，絕不能逃脫製裁。”
    九皇子沉思片刻，開始有條不紊地部署行動：“我們先根據情報，確定那些有造反意圖的山穀位置。明日夜裏，咱們幾個兵分幾路，秘密潛入，找到裏麵的弟子配合起來。行動要快、要準，務必在他們察覺之前將其扼殺在搖籃裏。同時，要注意保護好無辜百姓，避免造成不必要的傷亡。”
    眾人領命而去，房間裏隻剩下九皇子一人。他望著窗外的夜色，心中默默祈禱，希望這一次行動能夠順利，讓這片土地早日恢複安寧，讓百姓們不再受到戰亂的威脅 。
    第二日下午收到消息了，九皇子端坐在桌前，麵前攤開著一份詳盡的山區地圖，燭火搖曳，映照出他嚴肅而專注的麵龐。他手中的朱砂筆在地圖上緩緩遊走，精準地在幾個特定位置點下醒目的紅點，那是內探傳來消息中明確指出有密謀造反跡象的山穀。
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    完成標記後，九皇子抬起頭，目光依次掃過屋內的天境前輩們，沉穩而有力地開口：“諸位前輩，這幾個地方便是我們的目標。此次任務艱巨，但關乎大尚國的穩定與百姓的安寧，還望大家全力以赴。”
    前輩們紛紛挺直身軀，眼中透著堅定與決然，齊聲應道：“殿下放心，我等定不辱使命！”
    九皇子微微頷首，接著說道：“大家各自挑選一處，務必秘密潛入。進山後，第一時間聯係潛伏在裏麵的天神廟弟子，裏應外合，將那些圖謀不軌之人一網打盡。但行動之時，一定要注意隱秘，切不可打草驚蛇，讓他們提前察覺而有所防備。”
    一位身形矯健的前輩上前一步，指著地圖上一處紅點說道：“殿下，我選此處。聽聞此地山穀地形複雜，入口隱蔽，不過我早年曾在這一帶遊曆，對周邊環境略知一二，定能順利完成任務。”
    另一位白發童顏的前輩也站出來，目光落在另一處標記上：“我去這裏。雖然不太喜歡殺人，但對付這些心懷不軌之徒，還是下的去手，畢竟為了百姓安寧。”
    其他前輩也陸續選定了自己的目標地點，九皇子一一叮囑：“待消滅完叛亂勢力後，務必向那些隻想安穩生活的百姓傳達清楚：隻要他們沒有反心，便可繼續在山中安居樂業，官府絕不會無端打擾。但有一點必須強調，往後絕不能再做出違抗大尚律法之事，否則必將嚴懲不貸。”
    前輩們認真聆聽，將九皇子的每一句話都銘記於心。其中一位前輩問道：“殿下，萬一若行動中遇到棘手狀況，該如何應對？”
    九皇子沉思片刻，說道：“若情況危急，可隨機應變，但務必以保護自身安全和完成任務為首要原則。若有需要支援之處，立刻放出信號，附近的錦衣衛隊伍會即刻前往接應，如果真的賊人太多，我也會過去援助。”
    交代完畢，前輩們各自領命，悄然離開客棧。他們的身影融入夜色之中，如同一群無聲的夜行者，朝著目標山穀飛速進發。九皇子望著他們離去的方向，心中默默祈禱一切順利。他深知，這一場行動關係重大，不僅關乎大尚國的安穩，更關乎無數百姓的幸福生活。此刻，他能做的便是在客棧中等待消息，同時密切關注集市上的一舉一動，以防有漏網之魚或其他突發狀況 。
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