東胡王聽著翻譯解釋的內容，盯著掌中的玻璃酒杯，回味著使團帶來的眾多珍貴物項，遂舉手製止了還想抗議的大祭祀：“那就談談具體辦法罷！”
    趙明擊掌笑道：“大王可派遣一名皇子去鹹陽學習，同時為了顯示誠意，再貢獻一批紫貂皮等特產……”
    大祭祀終按捺不住，抗議道：“這不僅是要質子，還要送禮貢奉，這不是聯盟是什麽？分明就是投降進貢嘛！”
    趙明依舊笑著答道：“中原有句話：所謂進貢實則是高端結盟的一種體現方式。”
    三月中旬，正值春季，鹹陽宮內，章台殿前。
    一名傳詔者大聲念出最新的禁令。
    由於這一時節雨水稀缺，不得焚燒山林草地，不可截取幹涸河湖的水資源，而且這也是魚類繁衍季節點，故所有非專業漁民外不準從事捕撈行為。
    祭祀活動中應使用圭璧替代動物獻祭；
    當丁日來臨時將舉行祭祀先賢孔子的典禮，由帝王親自帶領朝廷高官到學堂視察。
    正在迷糊昏沉中的扶蘇強打精神準備聆聽第三段聖諭。
    接下來將是會見南粵諸部的長老首領時間。
    這些遠方來的客人向年輕的皇帝奉上了堆積如小丘般的禮物——大多是用於子女入學鹹陽太學的學費開銷用途。
    錢果然可以辦事兒！
    也因此盡管隻相當於鄉嗇夫級別的地方領袖，卻被破例允許進入大殿，五十步距離內進行隆重拜見。
    唉，這群人長得還真像是古書《山海經》裏的描述似的……
    與此同時遠在三川郡以西的路上一支疲憊的人流正坐著平板牛車向著函穀方向前進。
    他們是響應
    “妙計！”
    “申屠嘉，你可真有兩下子！”
    …………
    鹹陽城內，蘭池宮中。
    長公子從華貴的金根車上邁步下來，正準備拾階而上踏入勤政殿時，耳畔卻突然傳來了一陣由遠及近的馬蹄急響。
    這會是誰？竟敢在宮中策馬疾馳！莫不是不要命了……扶蘇抬頭望去，不禁眉頭緊蹙又帶著幾分無奈笑意。
    隻見向著自己飛奔而來的騎者正是那位賴在蘭池宮不肯離去的女子，現在改稱為姬玉兒。
    不過玉兒倒是知趣，沒有選騎高頭大馬，反而挑選了一匹來自邊郡貢獻的小型馬種——據說是南方島嶼上的濊人飼養的一種短矮型馬。
    這種小馬身高不足三尺五寸，按照後世標準來估算僅僅七十厘米上下。因為能夠從果樹林下穿行，所以被形象地稱作“果下馬”。
    依稀記得在未來的史書上記載著，在那個盛產此類馬匹的地方，除了新羅婢女同樣享有盛名之外。
    相較於這些果下馬而言，那些新羅婢更加溫順適於駕禦。
    此時此刻，看著眼前的場景讓扶蘇思緒飄忽，他腦補起將來若是在後宮內以羊車代替常規儀仗巡幸嬪妃們的別樣風情，不由嘴角一彎露出會意的淺笑。
    隻是，轉瞬之間問題接踵而來。
    那匹果下馬顯然受到了什麽驚嚇，帶著它背上的公主一路狂奔不止。伴隨此情景的還有連綿不斷的尖叫聲，似如燒水時壺蓋被蒸汽衝得撲撲直響。
    “哥哥陛下救命！”
    多好的天氣被打破了片刻的安寧，聞聲趕到現場的人迅速做出反應。
    “玉兒，快站穩腳跟！”
    “啊……”麵對突如其來的聲音幹預，原本滿臉恐慌的女孩愣怔住，圓溜溜的大眼睛裏滿含疑惑與驚訝。
    隨後在皇帝更為宏亮的催促下鼓足勇氣站立起身，在踉蹌兩步間看見自己的坐騎已然跑到扶蘇麵前撒起歡來。隻見那小家夥用腦袋不停地摩擦蹭觸對方腿部，一雙濕潤明亮的眼神不時回首瞟向主人，好像在傾訴剛才遭遇的不公待遇。
    玉兒緩過神之後賠笑著湊上前打算搪塞混過去，卻被扶蘇揮手讓人將這狡猾的小東西牽引開去。
    待得暫時脫離狀況後便問道，“今日的學習內容完成了麽？”語氣嚴厲卻暗藏著關心之情。
    女孩眼珠骨碌一轉，嘻皮笑臉說道：“皇兄聽我說個秘密哦，田夫人今日舉止反常！”
    不等進一步解釋便遭打斷，被追問重點：“《天問》篇章都記住了否？”
    玉兒昂首挺胸，自信滿滿回答：“今日我又學會了兩句全新的！”
    就這兩句還值得驕傲起來，頂多才十幾個字而已！扶蘇心中不屑暗想道，並且命令她立刻當場演示出來。
    隨著玉兒斷斷續續背誦聲，君臣二人共同向不遠處名為玉桂之殿落進發，皆是好奇田氏今日又有何種奇特舉動引誘自家妹妹如此興師動眾前告解密。
    ………
    進入房間之前扶蘇敏銳吸鼻察覺出空氣彌漫著某種怪異酸味。“怎會這樣刺鼻？不是說熏蒸醋對驅邪避疫沒什麽顯著作用嗎？”滿心疑竇詢問隨行小公主原因何在？
    玉兒歪頭偷瞄一下答曰：“姐姐不知道聽信何人的傳言，說懷孕期間喜酸可能是兒子征兆。”說到最後聲音漸低似自嘲嘀咕補充完整信息鏈條歸屬。
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    步入殿內看到打扮奇異的田姬正穿著鮮豔服裝手持弓矢練習射姿模樣映入視線，頓覺好戲即將上演一幕精彩戲劇開場白。
    田姬見到聖駕降臨趕緊放下手中武器整理裙擺畢恭畢敬問候道：“臣妾見過吾主萬歲。”
    望著她那日漸豐碩體態浮想聯翩之際，突然意識到當前首要事務乃遵循禮數對待這位孕育希望中的貴婦履行儀式職責：為其披掛裝備象征生育力量符號武裝——一副特製輕巧弓箭袋具套裝。
    接下來程序依照傳統規矩設定框架完成整個祭祀祈福行動步驟逐一展示完畢結束流程告終。
    而當一切恢複正常秩序恢複寧靜以後，柴武領隊的使者團隊踏上漫漫旅途開啟另一場嶄新篇章冒險旅程故事展開敘述。
    在那裏，眾多齊地百姓正忙碌地將棉絮壓緊打包，裝載到布袋中。隨後他們將其搬上特別搭建的臨時碼頭，準備沿沂水而下送往膠東，最後再轉運至臨淄。
    同行於青州刺史陳平身邊的副將趙虎隱隱感覺有處不對勁，於是好奇地問道：“為何部分棉花完全摘光了枝椏，而有些植株仍保留一層短絮呢？”
    麵對趙虎疑惑的眼神，陳平略顯遲疑回答道：“嗯……這是因為有部分棉屬官方府庫所有，隻暫時交托農戶代為種植。另有者屬於百姓自有的作物……”
    趙虎仍然不解地看著他，於是陳平進一步補充說：“此地較寒，害蟲滋生時節相較平原更為延遲。即使此時全部采摘，也不必擔心影響生長或引發病蟲危害，故如此。”
    聽完後，趙虎似有所悟地點點頭並表示理解："原來如此。因此府庫棉花會盡可能采足量供給皇城宮殿所需！"
    然而，陳平聽到這句話顯得更加窘迫起來。“並非如此。那些被剝得最徹底的植物才是私田產出；由於朝廷收購依據重量結算...你懂得！”趙虎聞言搔著腦袋一臉困惑。
    很快他的腦海浮現另一個問題。“皇上需要這麽多棉織物品作何用途?”
    稍作停頓後，陳平推測說道：“應該用於製作禦寒大衣罷！自從太宗時期始，每年歲末都會向我們征集一定數額。”但他省略的一點是這些賦稅實質是一種隱蔽形式的額外稅收罷了！
    目視成片整齊排列正在茂盛生長期的棉花，趙虎歎了一口氣：“但真個也未免太多了吧？即便皇室也不會這般奢侈鋪張浪費吧。再說皇宮是否能容忍濃重鄉土味道縈繞其間?"
    實際上隻要想到那數萬擔即將抵達京城的棉花堆，任誰都難想象那景象有多麽驚人!
    一旁的使者李昊策馬靠近，微笑說道"吾等凡人何須憂慮君王之事?"他話裏蘊含些許哲思，令人聯想到家鄉求學時候老師經常提及關於知不知覺之間的微妙討論...
    趙虎轉過身，望見同伴臉上意味深長笑意遂回應：“汝亦不察實情怎斷定餘之無知?"
    兩人言辭你來我往之際，陳平麵含微笑輕輕搖頭，心中暗暗感歎：到底是初涉政界的年輕人呐，對這些平民百姓和自己作為地方父母官而言卻非同小可的重大事情尚懵懂未知呀。尤其自皇帝推廣新型灌溉技術後, 今次考評又添加許多條細規則，比如家家至少要培育三畝果樹或藥草之類新標準……
    與此同時，
    琅琊郡太守府內。
    準備啟程北上的將軍廉頗坐在屋內飲了一口剛衝泡完畢香氣撲鼻綠茶。
    經曆了整個春季普及，現在就連偏遠山區村落也都開始學習享受這種飲品。富貴之家自會選擇優質原料配以名貴器皿慢慢品味；普通百姓則簡單取殘餘茶葉渣放陶甕熱水衝開即可解渴充饑。
    此刻，廉頗低頭審視鋪展麵前地圖仔細斟酌。
    在原有防線外側延展畫出醒目紅線清晰劃分未來軍事防禦範圍直至整個東部海岸線全貌盡現眼前。
    "這是陛下新意旨吧,"他喃喃道。
    追溯往日，那段輝煌過去猶在眼前閃回——那時他還年輕跟隨先帝巡視前線規劃疆域版圖。
    不久便爆發著名戰役使得燕軍全線潰退百餘裏外。
    恰巧那段日子裏太子殿下也曾因某些爭論被迫遠離廟堂前往邊境練兵去了。
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