深夜的禦書房內，燭火搖曳，映照著案幾上堆積如山的奏折。蕭煜端坐在書案前，修長的手指輕輕翻動著奏章，眉頭微蹙。窗外傳來陣陣蛙鳴，初夏的晚風裹挾著淡淡的花香，從半開的窗欞間悄然潛入。
    "陛下，該歇息了。"太監總管低聲提醒。
    蕭煜擺了擺手，目光仍落在奏折上。他剛批閱完禮部呈上的科舉改革方案，正思索著如何平衡各方利益。這些日子，朝中暗流湧動，他不得不步步為營。
    忽然，一陣輕快的腳步聲由遠及近。蕭煜抬起頭，便見沈清瀾提著一盞素紗宮燈，款款而來。她身著淡青色羅裙，外罩一件雪色薄紗，烏發鬆鬆挽起，隻簪著一支白玉簪，整個人如月下清荷般淡雅出塵。
    "怎麽這般晚了還不歇息？"沈清瀾輕聲問道，將宮燈放在案幾一角。
    蕭煜放下手中的朱筆，疲憊地揉了揉太陽穴："科舉改革一事，朝中老臣多有異議，朕不得不謹慎行事。"
    沈清瀾走到書案旁，素手輕撫過堆積的奏折："陛下可還記得，三年前在江南時，我們曾見過一位寒門學子？"
    蕭煜眸光一閃："你是說那位畫得一手好丹青的張生？"
    "正是。"沈清瀾從袖中取出一幅畫卷，徐徐展開，"這是張生近日托人送來的畫作。他為生活所迫，不得不以賣畫為生，卻從未放棄讀書的誌向。"
    蕭煜凝視著畫作，那是一幅江南煙雨圖，筆觸細膩，意境深遠。他想起三年前與清瀾在江南遊曆時，曾在一間破舊的畫齋裏遇見過這位窮苦書生。當時的張生衣衫襤褸，卻目光如炬，談起經史子集如數家珍。
    "臣妾以為，科舉改革，當以選賢任能為要。那些寒門學子，雖出身貧寒，卻往往更懂得民間疾苦，更能為百姓著想。"沈清瀾說著，從案幾上取過一份奏折，"這是臣妾整理的各地寒門舉子的名冊，陛下不妨一觀。"
    蕭煜接過奏折，細細翻閱。每一頁都詳細記載著各地寒門學子的姓名、籍貫、學業所長，字跡工整秀麗，顯然是沈清瀾親自謄寫。
    "這些日子，你一直在暗中調查這些？"蕭煜抬眸，目光中帶著心疼。
    沈清瀾微微一笑："陛下忙於朝政，臣妾總該為您分憂。這些寒門學子中，確實有不少可用之才。譬如這位張生，不僅書畫雙絕，在策論上也頗有見地。若能給他們一個機會，必能為朝廷效力。"
    蕭煜沉吟片刻，忽然起身走到窗前。月光如水，灑在庭前的海棠花上，花瓣隨風飄落，宛如紛飛的蝴蝶。
    "清瀾，你可知道，朝中那些老臣為何反對科舉改革？"蕭煜背對著她，聲音低沉。
    "是因為觸及了他們的利益吧。"沈清瀾緩步走近，"世家大族把持朝政已久，他們不願意看到寒門子弟崛起。"
    蕭煜轉過身，月光勾勒出他俊朗的輪廓："不錯。這些年來，朝中結黨營私之風愈演愈烈。朕原本以為，隻要朕勤政愛民，就能改變這一切。可現在才明白，單靠一人之力，終究難以撼動這盤根錯節的利益網。"
    沈清瀾凝視著他的眼睛："所以陛下更要堅持改革。臣妾以為，不妨以漸進之法推進。先在幾處偏遠州縣試行新的科舉製度，待取得成效，再逐步推廣。這樣既能避免觸動太多既得利益，又能讓寒門學子看到希望。"
    蕭煜眼中閃過一絲讚賞："清瀾，你總是能看透事物的本質。"
    "臣妾不過是站在百姓的角度思考罷了。"沈清瀾輕聲道，"陛下可還記得，我們初遇時，您說過什麽？"
    蕭煜微微一愣，隨即笑了："那時我說，天下之大，當以民為本。"
    "正是。"沈清瀾目光如水，"所以陛下不必憂心。隻要心係百姓，終會得到百姓的支持。那些反對的聲音，不過是過眼雲煙罷了。"
    蕭煜伸手握住她的手，目光溫柔："有你在身邊，朕便覺得心安。"
    沈清瀾莞爾一笑："陛下早些歇息吧，明日還要早朝。臣妾讓人備了些安神茶，您喝過再睡。"
    蕭煜點頭，正要說話，忽然聽見殿外傳來急促的腳步聲。一名侍衛匆匆跑來，單膝跪地："啟稟陛下，邊關急報！"
    蕭煜神色一凜："呈上來！"
    侍衛雙手奉上密信。蕭煜拆開一看，臉色驟變："北狄大軍壓境，邊關告急！"
    沈清瀾神色凝重："陛下，此事非同小可。"
    蕭煜沉吟片刻，立即下令："傳令下去，即刻召集群臣議事！"
    "陛下且慢。"沈清瀾攔住他，"此時已是深夜，貿然召集群臣，恐會引起恐慌。不如先召幾位心腹大臣商議對策。"
    蕭煜略一思索，點頭道："你說得對。來人，去請兵部尚書、戶部尚書和樞密使入宮議事！"
    侍衛領命而去。沈清瀾走到案前，取出一幅地圖鋪開："陛下請看，這是臣妾近日繪製的邊關地形圖。"
    蕭煜驚訝地看著地圖上詳細的標注，連每一處關隘、每一條要道都清晰可見："你何時繪製的？"
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    "自陛下登基以來，臣妾便一直在研究邊關形勢。"沈清瀾指著地圖上的一處關隘，"此處地勢險要，易守難攻。若能在此設伏，必能挫敗北狄的進攻。"
    蕭煜凝視著地圖，眼中閃過驚喜："清瀾，你真是朕的賢內助！"
    沈清瀾輕輕搖頭："臣妾不過是盡一份心力。陛下，此次北狄來犯，恐怕不隻是簡單的邊境衝突。臣妾懷疑，朝中可能有人與北狄勾結。"
    蕭煜眉頭緊鎖："你是說..."
    "臣妾近日發現，一些世家大族與北狄商隊來往密切。"沈清瀾取出一份名冊，"這是臣妾暗中調查的結果。這些家族不僅在邊境貿易中獲取暴利，還暗中向北方輸送戰略物資。"
    蕭煜接過名冊，越看臉色越沉："果然如此！難怪這些日子他們極力反對朕的科舉改革，原來是想借此轉移朕的注意力！"
    "陛下不必動怒。"沈清瀾柔聲道，"當務之急是應對北狄的進攻。至於這些內奸，臣妾已有對策。"
    蕭煜看著她自信的神情，心中一動："清瀾，你有什麽打算？"
    沈清瀾莞爾一笑："陛下可還記得，我們初遇時，您送我的那幅山水畫？"
    蕭煜一愣，隨即明白過來："你是說..."
    "正是。"沈清瀾眼中閃過一絲狡黠，"臣妾已經讓人將那幅畫送到北狄王庭。想必此刻，他們已經上鉤了。"
    蕭煜恍然大悟，忍不住大笑："好一個妙計！清瀾，你真是讓朕刮目相看！"
    這時，殿外傳來腳步聲，幾位重臣匆匆趕來。蕭煜收斂笑意，正色道："諸位愛卿，邊關告急，朕有一計..."
    月光下，沈清瀾靜靜站在一旁，看著蕭煜與群臣商議對策。她知道，這場風波過後，朝中局勢必將發生巨變。但她相信，隻要他們同心協力，終能化解這場危機。
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