院中一片大亂！十幾個身著緊身夜行黑衣、黑巾蒙麵的身影，如同從地底鑽出的鬼魅，借著夜色的掩護，從驛站低矮殘破的圍牆各處翻入！他們動作迅捷無聲，手中雪亮的短刀、分水刺在篝火映照下閃著致命的寒光，目標明確，直撲停放在院子中央、由宮廷禁衛看守的貢品馬車！
    那些負責看守輜車的宮廷禁衛，平日養尊處優，何曾經曆過這等陣仗？倉促間拔刀迎敵，陣型散亂，瞬間便被砍倒兩人，鮮血噴濺在冰冷的泥地上！
    “狗雜種！找死！”錢勇目眥欲裂，拔出腰間佩刀便要撲上去拚命。
    “護人！”武陽一聲低喝，身形卻比他更快！話音未落，人已如離弦之箭射出！
    手中銀鱗槍化作一道撕裂夜色的毒龍，後發先至！一點寒星在混亂的火光陰影中驟然炸亮，精準無比地洞穿了一個正欲用鐵鉤掀開車簾的黑衣人咽喉！血箭飆射而出，那人哼都未哼一聲便軟倒下去！
    錢勇瞬間醒悟，狂吼一聲，如同暴怒的犀牛，轉身撲向那癱軟在房門口、嚇得魂飛魄散、隻會發出殺豬般尖叫的太監，用魁梧的身軀將其死死擋在身後“護住公公！快！”
    與此同時，散布在院中篝火旁的玄甲騎兵已然反應！這些從北疆屍山血海中爬出來的百戰精銳，聞戰則喜！嗆啷啷一片密集的拔刀聲如同龍吟！黑影晃動，長刀出鞘的寒光瞬間連成一片！
    無需號令，已如潮水般洶湧撲上，將剩餘的黑衣人迅速分割、包圍！刀光如匹練翻飛，帶起一蓬蓬滾燙的血雨！
    慘嚎聲、骨骼碎裂聲、刀刃入肉的悶響此起彼伏！這些訓練有素、配合默契的精銳，對付這些蟊賊般的襲擊者，如同砍瓜切菜！黑衣人如同被收割的麥子，接連倒下。
    戰鬥驟起驟停，快得令人窒息。
    驛站的泥濘小院中，隻餘下十幾具姿態扭曲的黑衣屍體和濃得化不開的刺鼻血腥氣。貢品車輛完好無損，太監被錢勇龐大的身軀護得嚴嚴實實，癱坐在地，麵無人色，身下一灘汙穢的水跡在火光下反著光。
    “搜！驗屍！”武陽收槍佇立，聲音冰冷如鐵。
    騎兵們迅速上前，動作麻利地翻檢屍體，剝開黑色的夜行衣。屍體身上別無長物，唯在內襯衣角不起眼處，皆用同色絲線繡著一個極小的、扭曲猙獰的蠍子圖案。
    “黑蠍子？”錢勇蹲在一具尚有餘溫的屍體旁，用刀尖挑起那衣角，眉頭擰緊，聲音帶著疑惑，“這幫盤踞在‘黑風峽’一帶、隻敢劫掠商旅的流寇毛賊，幾時吃了熊心豹子膽，敢來打劫貢使車隊了？他們活膩歪了？”
    武陽沒有回答。他走到另一具屍體旁，用銀鱗槍冰冷的槍尖，輕輕撥開那隻緊握著短刀、指節粗大的手掌。
    那手掌粗糙異常，虎口和指節處布滿厚厚的老繭，絕非普通山賊能有的痕跡。他蹲下身，借著旁邊騎兵舉起的火把光亮，指尖小心翼翼地撚起屍體指甲縫裏一點極其細微的、暗紅色的泥土顆粒。
    湊近鼻端，一股熟悉的、混雜著硝石粉末和淡淡鐵鏽的獨特腥氣，鑽入鼻腔。
    武陽的眼神驟然一凝，如同寒潭凍結。他緩緩起身，目光投向東東北方向，仿佛穿透了眼前的重重山巒——中漢郡。冰冷的聲音在彌漫著血腥味的寒夜中清晰地散開
    “這‘豹子膽’，怕是有人特意喂下的。清點人數，救治傷者。錢勇，加派雙倍明暗哨，夜不解甲，馬不卸鞍。天一亮，繼續趕路。”
    一路再無大的波折，唯有山更高，水更惡，風霜更烈。隊伍跋涉十數日，終於穿越了號稱“飛鳥難渡”的雄關“虎跳峽”。當沉重的關門在身後緩緩合攏，眼前豁然開朗！
    沃野千裏，平展如砥，仿佛天地在此處被一隻巨手抹平。一條可供十匹駿馬並馳的筆直官道，寬闊、平坦、堅硬，如同一條閃爍著微光的巨大玉帶，從腳下一直鋪向遙遠的天際線，消失在視野的盡頭。寒風依舊凜冽，卻少了山間的刺骨與嗚咽，變得浩蕩而開闊。
    “主公！快看！”錢勇揚鞭指向遙遠的地平線，聲音帶著難以抑製的震撼。
    幾日的風塵跋涉，終抵龍城腳下。
    巍峨的城牆高聳入雲，青金石在冬日下流淌著冰冷金屬光澤。巨大的城門如同洪荒巨獸之口，吞吐著無盡人流車馬。威壓如山，撲麵而來。
    乾元金甲衛士沿禦道肅立，甲葉燦然生輝，目光如刀鋒掃視，凜然肅殺之氣令人窒息。
    寬闊如廣場的街道上，人流如織。華服商賈高聲談笑，異域駝鈴叮當，遊學士子指點宮闕，喧囂鼎沸。帝都氣象，撲麵壓來。
    特使車隊在引路官吏帶領下，穿過繁華街市，抵達城西“萬國驛館”。
    館閣連綿，氣派非凡。門前廣場，各色旗幟林立，車馬喧騰。
    負責接待的乾元禮部官員身著緋袍，麵白微須，眼神精明。他正與一隊剛至的使團交涉。
    那使團打著“東齊”旗號，車駕簡樸，護衛僅百餘人。緋袍官員瞥了眼旗號，臉上公式化的笑容淡了幾分，聲音透著疏離
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    “東齊使團？嗯，按製，入住左館‘聽濤苑’。自有人引路。”他隨意揮了揮手，指向左側一片相對偏僻的館舍。
    東齊特使是位清臒老者，聞言臉上閃過一絲窘迫，欲言又止，最終默默拱手，帶著隊伍隨小吏轉向左側。
    武陽冷眼旁觀。錢勇低哼一聲“狗眼看人低！”
    話音未落，驛館大門處驟然傳來一陣騷動！
    蹄聲如悶雷滾動！地麵金磚似在輕顫。
    一支龐大的隊伍浩蕩而入！玄黑為底的大纛獵獵飛揚，旗上猙獰的金色狼頭在風中咆哮——魏陽國徽！
    當先騎士皆著玄鐵重甲，座下戰馬神駿異常，目光睥睨。中央一輛由八匹純黑駿馬拉動的巨大車輦，通體玄色，飾以暗金紋路，厚重車門緊閉，氣勢迫人。
    緋袍官員臉色瞬間如翻書般變換！方才的倨傲蕩然無存，堆起十二分熱切笑容，幾乎是小跑著迎了上去，腰彎得極低
    “哎呀呀！不知是魏陽上國特使駕臨！下官有失遠迎，死罪死罪！”聲音諂媚得能滴出水來。
    車輦側窗微開一線，一個低沉威嚴的聲音傳出“右館‘攬月閣’，可備妥了？”
    “備妥了！早備妥了！”緋袍官員連聲道，“攬月閣乃右館魁首，臨太液池，景致最佳，專為上國貴使預留！請！快請！”他親自在前引路，點頭哈腰，將魏陽那龐大的車隊引向驛館右側深處。那邊館舍明顯更為華麗軒敞，隱約可見亭台樓閣，碧波蕩漾。
    錢勇看得牙癢癢“呸！前倨後恭，什麽東西！”
    武陽目光掃過驛館前廣場。右側區域，除了剛進去的魏陽玄黑狼旗，另有兩麵大旗尤為醒目一麵是深藍底色上咆哮的雪原巨熊——晉蒼；另一麵是赤紅如血、繡著猙獰九首蛇圖騰——楚烈。三大霸主，盡聚右館“攬月”、“觀星”、“棲霞”三閣。
    而左側的“聽濤”、“觀瀾”等苑，旗幟繁雜，多是些小邦東齊、氐羌、哈爾克王國、西域王朝……車馬護衛規模遠遜，透著一股局促。
    “龍遊淺水，虎落平陽。”武陽的聲音平淡無波，卻如冰珠落地，“乾元雖仍是天下共主，然其勢已衰。這驛館左右之分，便是天下格局的縮影。”
    錢勇恍然，低聲道“三大霸主，已成尾大不掉之勢。乾元也不得不給幾分臉麵？”
    此時，那緋袍官員安頓好魏陽使團，又快步返回廣場。目光掃過劉蜀車隊的“蜀”字旗，眉頭微不可察地一皺，臉上重新掛起那副疏淡的公式化笑容。
    “劉蜀特使？”他走到武陽馬前，聲音不高不低。
    武陽端坐馬上，微微頷首“正是。”
    緋袍官員上下打量了一番武陽的玄甲和身後的五百精騎，眼中掠過一絲不易察覺的訝異，隨即恢複如常“按製，劉蜀使團，入住左館‘觀瀾苑’。貢品車輛由禁軍接管查驗，護衛兵馬不得入內城，需駐於西郊‘驍騎營’。”他抬手一指驛館左側一條稍窄的通道。
    錢勇聞言，勃然變色“什麽？！我等護衛特使與貢品，職責所在！豈能遠離！”
    緋袍官員眼皮一抬，皮笑肉不笑“這位將軍，此乃龍皇城規矩。內城重地，非乾元禁軍，不得持械擅入。各國皆然，非獨貴國。”語氣帶著不容置疑的倨傲。
    武陽抬手，止住錢勇的怒意。他目光平靜地看著那官員“規矩，本將自然遵守。隻是這貢品，乃我王敬獻陛下之物，不容絲毫閃失。交接之時，本將需親自在場。”
    緋袍官員似乎沒料到武陽如此幹脆，微微一怔，隨即點頭“交接清點，自需特使在場。請將軍隨我來。”
    武陽翻身下馬，將烏雲踏雪韁繩交給親兵“錢勇，帶弟兄們去驍騎營安頓。約束軍紀，不得生事。”
    錢勇雖不甘，也隻能抱拳“末將領命！”他狠狠瞪了那緋袍官員一眼，轉身喝令“弟兄們，跟我走！”
    五百玄甲騎兵，沉默地調轉馬頭，鐵流般湧向城外西郊方向，氣勢沉凝如山。
    武陽隻帶了兩名親隨，跟隨緋袍官員步入驛館左側的“觀瀾苑”。
    苑內建築雖也精巧，但比起右館的恢弘氣派，明顯遜色許多。回廊曲折，庭院深深，透著一股陳舊與冷清。不時可見其他小國使臣帶著隨從匆匆走過，臉上大多帶著謹慎與小心。
    緋袍官員將武陽引至一處獨立小院前“此乃將軍下榻之處。貢品交接，稍後自有司禮監內侍前來安排。下官告退。”說罷，微微拱手，轉身離去，步履輕快，顯然不願在此多待片刻。
    武陽推開院門。庭院不大，幾竿修竹，一口古井，倒也清幽。正房三間，陳設簡單。
    一名親隨低聲道“將軍，這乾元官員，分明是看人下菜碟！欺我劉蜀……”
    武陽抬手打斷，目光掃過院牆外隱約可見的、右館方向高大的飛簷鬥拱，聲音低沉
    “弱國無外交。今日之辱，不在你我，而在國勢。記下便是。”
    他步入正房，卸下玄色大氅。銀鱗槍被親隨恭敬地立於門旁，槍尖寒光在略顯昏暗的室內，依舊刺眼。
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