郢都，楚烈王宮深處。
    巨大的青銅獸首燈盞吞吐著穩定的光焰，將楚烈王楚烈王棱角分明的側臉映照得明暗不定。
    他端坐於鋪著虎皮的寬大王座之上，手中那份來自劉蜀的金漆密信已被反複摩挲了許久。
    殿內靜得能聽見燈芯燃燒的細微嗶剝聲。
    楚烈王臉上沒有任何表情，如同戴著一張精雕細琢的麵具，唯有一雙深潭般的眼眸深處，偶爾掠過一絲不易察覺的、冰封般的寒意。
    那寒意並非外放，卻如同無形的薄霜，悄然彌漫在他周身三尺之內，連侍立遠處的宮人都下意識地縮了縮脖子。
    在他王座側後方半步，靜立著一位身著深紫色蟒袍、麵容清臒矍鑠的男子。
    男子須發略顯白，眼神卻銳利如鷹，正是楚烈王的親叔父，在楚國權勢滔天、深得楚烈王倚重的長信君。
    他如同王座旁一道沉默的山影，氣息沉穩，目光卻始終未曾離開過楚烈王手中的密信。
    楚烈王終於動了。他並未言語，隻是將手中的密信，極其自然地遞向身後的長信君，動作流暢得仿佛早已演練過千百遍。
    長信君微微躬身，雙手接過密信。
    展開，目光如電，迅速掃過其上劉煜那帶著急切與貪婪的字跡。
    他的臉上同樣古井無波，唯有閱至“割讓三郡”、“化州郡先行交割”等關鍵處時，那閱盡滄桑的眼眸深處，才掠過一絲極淡的、混合著譏誚與了然的光芒。
    片刻，長信君合上密信，並未立刻歸還，而是將其輕輕攏在袖中，仿佛那隻是一件尋常之物。
    他抬眼看向楚烈王，聲音低沉而平穩，帶著歲月沉澱的沙啞：“大王，劉煜此信，看似貪婪無度，實則…正中我楚烈下懷。”
    楚烈王微微側首，目光平靜地投向長信君，語氣帶著晚輩對長輩的客氣，卻又不失君王的威儀。
    “三叔，此言何解？劉煜張口便要三郡之地，胃口不小。且點名要化州郡先行交割，此郡扼守我西南門戶，地勢險要…”
    “大王明鑒，”長信君微微頷首，打斷了楚烈王看似質疑的話語，眼中精光閃爍，如同老狐般洞悉一切。
    “劉煜貪婪，其心可誅。然，他所圖者，不過眼前寸土之利。而我楚烈所求，乃天下大勢！”
    他上前一步，聲音壓得更低，卻字字千鈞，敲打在寂靜的殿宇之中。
    “魏陽國，如虎踞北，其勢日盛，野心昭然！其主魏武，雄才大略，素有吞並八荒之心！其與玄秦，一北一西，與我楚烈關係素來不睦，邊境摩擦從未止歇。若任其坐大，終有一日，其鐵蹄必將南下，直指我郢都！此乃心腹大患，不得不除！”
    長信君頓了頓，目光變得更加幽深、
    “更何況…據我們埋藏於乾元帝京最深處的‘暗影’密報，乾元那位至尊…龍體違和已久，藥石難繼。禦醫私下斷言，陛下…恐難熬過今冬！時日無多矣！”
    “哦？！”楚烈王那始終平靜無波的臉上，終於出現了一絲細微的波動，如同冰麵被投入一顆石子。
    乾元皇帝若崩，天下無主，群雄並起…這消息的分量，重於泰山！
    “陛下駕崩之日，便是天下板蕩、龍蛇起陸之時！”
    長信君的聲音帶著一種預言般的冷酷。
    “值此風雲激蕩之際，我楚烈若再遲疑觀望，不先發製人，掃除強敵，積蓄力量，他日必成他人砧上魚肉！劉蜀雖弱，武陽卻是一把鋒利的快刀！其麾下靖亂軍，乃百戰勁旅！與其讓這把刀留在劉煜手中，不如借他之手，為我楚烈掃清障礙！”
    他指向楚烈王袖中的密信。
    “劉煜欲借我楚烈之力消耗武陽，驅虎吞狼。殊不知，我楚烈亦可借武陽這把利刃，直刺魏陽心髒！此所謂螳螂捕蟬，黃雀在後！至於劉煜所求的三郡…”
    長信君嘴角勾起一抹老謀深算的弧度。
    “不妨先應允他！將化州郡先行交割便是！”
    楚烈王眼神微凝：“化州郡乃要衝，拱手予人？”
    “非也，”長信君搖頭，眼中閃爍著狡黠的光芒，“大王回信劉煜，可如此言道：為表合作誠意，化州郡可先行交割。然，交割之對象，非劉蜀朝廷，而是柱國上將軍武陽本人！待伐魏功成，三郡之地連同武陽將軍及其部眾，自當一並奉還劉煜大王處置！”
    楚烈王何等人物，瞬間便明白了長信君的毒計！
    將化州郡交給武陽，而非劉煜！
    這看似一步險棋，實則暗藏殺機！
    一來，可安武陽之心，使其心甘情願為楚前驅；
    二來，在武陽與劉煜之間埋下無法調和的猜忌——劉煜會如何想武陽手握化州重鎮？
    三來，也是最關鍵的一點，一旦武陽接手了化州郡，就等於將其自身和靖亂軍的命運，更深地綁在了楚烈伐魏的戰車之上！
    戰後“奉還”之說，不過是空頭承諾！屆時，武陽是生是死，是歸是留，豈能由劉煜說了算？
    主動權，盡在楚烈之手！
    “三叔此計…甚妙！”楚烈王眼中終於迸發出銳利的光芒，那冰封的寒意被野心點燃，化作熊熊火焰。
    他沉吟片刻，問道：“三叔，依暗影密報，乾元陛下…時日究竟幾何？”
    長信君捋了捋銀須，語氣篤定如磐石：“兩月之內，必見分曉！”
    “兩月…”楚烈王低聲重複，仿佛在咀嚼著這個決定命運的時間節點。
    他猛地抬頭，目光如炬，掃向殿外沉沉的夜色，聲音帶著斬釘截鐵的決斷。
    “時不我待！三叔，即刻替孤擬旨回信劉煜！允其聯手伐魏之請！允其所求三郡之酬！著令化州郡守將，接旨後即刻整備防務，清點府庫，準備與武陽靖亂軍進行交接！駐軍有序撤離，關防印信，務必完整移交武陽本人！不得延誤！”
    “老臣遵旨！”長信君躬身領命，動作利落，毫無老態。
    內侍奉上筆墨絹帛。
    長信君親自執筆，筆走龍蛇，一封措辭“懇切”、充滿“誠意”的回信迅速寫就。
    信中盛讚劉蜀大王“深明大義”，楚烈願“精誠合作”，共襄伐魏盛舉。
    對於劉煜所提三郡之酬，表示“欣然接受”。
    並特別強調，為表信任，化州郡將“即刻”交割，但交割對象為“柱國上將軍武陽本人”，“待功成之日，武陽將軍與三郡之地，定當完璧歸趙，交還劉蜀大王”。
    言辭滴水不漏，處處暗藏玄機。
    楚烈王接過信箋，快速瀏覽一遍，確認無誤，取出自己的王印，重重鈐蓋其上。
    金印落紙，如同蓋下了命運的封印。
    “八百裏加急！即刻送往雒城劉煜處！另，將孤的王令，以最快速度送達化州郡守府！”楚烈王沉聲下令，聲音在空曠的大殿中回蕩。
    內侍捧著密信和王令，躬身疾步退下，身影消失在殿門外的黑暗中。
    殿內重歸寂靜，隻剩下青銅燈盞燃燒的微響。
    楚烈王緩緩從王座上站起，走到巨大的雕花窗欞前。
    窗外，郢都的萬家燈火在夜色中鋪展，如同散落的星辰。
    他的目光越過層疊的宮殿飛簷，投向更北方那片被魏陽鐵蹄踐踏的土地，投向西方那玄秦虎視眈眈的方向，最終，似乎穿透了時空的阻隔，落在那座遙遠而神聖的乾元帝京。
    “三叔，”
    楚烈王的聲音低沉而充滿力量，如同沉睡的雄獅在低吼。
    “這天下…亂了數年了。乾元皇帝垂垂老矣，天下共主的時代…即將終結！”
    他猛地轉身，目光灼灼地逼視著長信君，那眼神中燃燒著毫不掩飾的、吞天噬地的野心。
    “孤要的，不僅僅是一個霸主的虛名！孤要這紛亂的人間，匍匐在孤的腳下！孤要這九州的版圖，盡數染上我楚烈的玄鳥圖騰！孤要坐上那…至高無上的位置！”
    他抬起手，食指筆直地指向蒼穹！那姿態，充滿了無與倫比的霸氣和不容置疑的決心！
    長信君迎著楚烈王那如同實質般的、燃燒著野心的目光，非但沒有絲毫畏懼，反而像是被點燃了沉寂已久的火焰。
    他原本略顯佝僂的腰背瞬間挺直，一股磅礴而淩厲的氣勢從他蒼老的身軀中勃然爆發！
    那雙閱盡滄桑的眼眸，此刻精光爆射，銳利得仿佛能刺穿一切阻礙！
    他對著楚烈王，緩緩地、極其鄭重地抱拳躬身，每一個動作都帶著千鈞的力量，聲音雖蒼老，卻如同洪鍾大呂，帶著一種開山裂石般的堅定與狂熱，在寂靜的大殿中轟然回蕩：
    “大王放心！老臣此生，必竭盡殘軀，窮盡智謀，輔佐大王，掃清六合，席卷八荒！將您…推上那萬眾仰望的——九五至尊之位！”