“傳令，命武州諸縣令、文臣武將、六曹參軍事，皆前來覆津，共商政事，我將掃榻相迎。”
    剛至府衙，高楷便下令召見一眾臣屬。
    畢竟，治天下，靠的是官員，刷新吏治，永無停歇的一日。
    “是。”武州刺史躬身應下。
    過不多時，便有一個個傳訊兵卒，前往四方，通達政令。
    且說盤提城中，天色將晚，一員小吏出了縣衙，踽踽獨行，往街巷走去。
    這時辰，家家戶戶皆在燒火造飯，鍋碗碰撞，炊煙嫋嫋升起，隔著長街，飄來誘人的香氣。
    這小吏深吸一口，神情陶醉，涎水直流。
    “咕！”驀然，一道響聲突兀鼓起，令他麵色一紅。
    他按了按肚腹，苦笑道：“今日貢品欠缺，五髒廟不得香火，怕是要造反了。”
    這小吏是城中九品胄曹——宇文凱，負責看守兵甲仗器、庫府鎖匙，官職低微，卻有諸事繁瑣，忙得腳不沾地。
    平日裏倒也十分勤勉，料理得井井有條，然而，這到手的俸祿，卻截然相反，淩亂稀薄。
    宇文凱將一方袖袋，緊緊扣在胸前，生怕來個扒手，偷了這活命錢。
    他曾仔細掂量，這袋中除三百文錢，唯有一張薄紙，輕飄飄好似蟬翼，仿佛一陣風就可以捅破。
    這薄紙為縣衙下發，持之可去糧庫，領三十石粟米。
    “這點俸祿，著實杯水車薪，何時方能用一頓飽膳？”
    宇文凱長歎一聲，攏了攏窄袖胡服，緩步回返家中。
    途經一處肉鋪，他瞥了一眼，便再也邁不動步子。
    桌案上一顆碩大豬首，肥頭大耳；一扇扇豬肉，肥瘦相間，更有心肝脾肺，排骨連筋。
    桌案之後，旗幌招展，一個壯碩屠夫操持生意，大聲吆喝。
    “家中許久不見葷腥，芸娘與榮兒，皆骨瘦如柴，也該添些肉食，補補身子。”
    這般一想，他囁嚅著問起肉價，心中卻是忐忑。
    屠夫瞟他一眼，鼻孔裏哼出兩道白氣，粗聲道。
    “謔，宇文大人今日發了大財，竟想著買肉食，倒是稀奇。”
    “依我看呐，那些個機關器具，不過玩物，何以填飽肚皮？”
    他又諷又笑，將諸般肉價一一道來，戲謔道：“宇文大人何不購這豬首，添添喜氣？”
    宇文凱聽聞價錢，當即心中一沉，仿若巨石砸入枯井，又見他嬉笑不已，引得一眾看客調侃不斷。
    隻把一張薄臉漲得通紅，一時間木訥難言，硬著頭皮匆匆掩麵而走。
    “哼，低賤匠人，竟妄想高登明堂，可笑！”
    “是極，他還惦念那些機關器具，好大家財，到如今散盡一空，可憐了芸娘，隨他過這苦日子。”
    “唉，敗家子啊！”
    身後，一聲聲冷嘲熱諷，仿佛一根根長針，紮入心頭，令他麵色灰白，急忙加快腳步，躲到寂靜無人處，方才鬆一口氣。
    遲疑良久，他於街巷中七拐八繞，好半晌，方才回轉自家宅院。
    隻是，這宅院小得可憐，可稱蟻居，更家徒四壁，八麵漏風，屋頂茅草稀疏，擋不住風吹雨打，若非一排木栓子扯住，早已四分五裂。
    他徘徊許久，終於鼓起勇氣，踱入房中。
    灶台後，宇文凱之妻芸娘，正熬煮稀粥，偌大的陶壺中，唯有寥寥幾粒粟米，鑽出辛酸的薄霧。
    聽聞聲響，芸娘抬頭望去，撐起笑容，低聲道：“夫君，你可下值了。”
    她麵色蠟黃，眼窩深陷，露出皮包骨頭，一身襦裙，更補丁摞著補丁，漿洗得發白，不見本來顏色。
    “嗯。”宇文凱略一點頭，隻覺眼眶酸澀，險些落下淚來，慌忙環顧四下，掩飾過去，疑惑道，“榮兒呢？”
    “榮兒玩累了，在席上躺著呢。”
    宇文凱轉頭進了小屋，一個黑黢黢、麵黃肌瘦，卻肚皮脹大的小孩兒，正躺在薄席上。
    若非肚皮鼓動，稍有動彈，隻怕和死無異。
    這便是宇文凱獨子——榮兒。
    見他回來，榮兒眨巴雙眼，嘶啞道：“阿耶！”
    “哎！”宇文凱答應一聲，輕聲問道，“今日怎不出門玩耍？”
    榮兒搖了搖小腦袋，低聲道：“玩耍不過一會，小肚子就叫嚷不停。”
    “阿娘說了，躺著不動彈，粥食化得慢，不容易饑餓。”
    一番話，輕如鴻毛，落在宇文凱耳中，卻不啻於一道驚雷，讓這個瘦削漢子，當即紅了眼眶，淌下淚來，慌忙偏過頭去。
    “阿耶，你怎麽哭了？”榮兒麵露疑惑。
    “阿耶沒哭，阿耶是風沙進了眼睛。”
    宇文凱連忙搖頭，扯開一抹笑容，丟下一句話，便落荒而逃。
    “我去瞧瞧你阿娘。”
    獨留榮兒滿臉不解：“屋裏哪有風沙？”
    宇文凱胡亂抹了一把臉，回返灶台，將懷中袖袋一層一層解開，小心翼翼放在案上，輕聲道。
    “芸娘，俸祿已發，這三百文錢，你且收著，趕明日，我再去糧庫，把粟米挑回來。”
    “你切莫再苦著了，多少添些肉食，好生補養身子，以免落下病根。”
    “再扯一塊布，給你和榮兒裁兩件衣裳。數年未添新衣，也該換換了。”
    芸娘略看一眼，歎道：“夫君，你也許久未嚐葷腥，更要補補，我婦道人家，平日裏省儉些盡夠用了，無需添置衣裳。”
    “倒是榮兒雖小，也已七歲了，正是進學的年紀。”
    “倘若送去私塾，須得送夫子束修，少不得一扇肉，時下蔬果。”
    她語聲低微，滿是落寞。
    父母之愛兒，必為之計深遠。
    家中雖貧寒，為了獨子前程，她寧肯不吃不喝，也得讓榮兒讀書識字，日後學得一樁本事，在這亂世混一口飯吃，紮下根來。
    宇文凱麵露苦澀，嘶聲道：“芸娘，嫁予我，苦了你了，沒過上一天好日子。”
    芸娘搖頭道：“夫君切莫說這話，我從未後悔嫁予你，你我夫妻一心，日子定會好轉。”
    宇文凱重重點頭，沉聲道：“芸娘，你放心，榮兒進學之事，我必定想法子置辦妥當。”
    “我雖低微無用，卻不能看著你和榮兒再苦下去。”
    兩人相視一笑，用過野菜稀粥，趁著淡淡月色，商議起三百文錢，如何精打細算，撐過這一個月的花銷。
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