胡九九站在青丘的土地上，雙腳好似長出了根須一般，再難以挪動分毫。
    一個聲音在她心底瘋狂叫囂：留下來，往前走，這是你千載難逢的絕好機會。擺脫那肮髒的破廟，擺脫那些嘲笑的嘴臉，擺脫朝不保夕饑寒交迫的日子。你可以在這裏重新開始，哪怕是從最卑微的雜役做起，也比回到那邊強千百倍，這玉佩就是你的機緣。
    另一個聲音卻在微弱地掙紮：回去吧， 是他們給了你這次機會……夙夜前輩看似凶悍，但其實講道理，還幫你解了圍……那個叫胡小刀的姐姐，好像……也救過你……如果他們說的是真的……背叛他們，良心須不好過。而且，騙了這樣一群深不可測的大人物，後果……
    這個長期在絕望中掙紮的底層小妖，此刻內心正飽受煎熬。
    河對岸，洪浩靜立如鬆，目光穿越寬闊的河麵，望向那道纖細瘦小的身影。
    他隻是靜靜地等著。臉上沒有怒容，也沒有失望，隻有一種帶著些許理解的平靜。就像是在看一場折子戲——而主角，正是那個站在命運岔路口，內心在被激烈撕扯的胡九九。
    居高臨下的指責遠比設身處地的思考容易得多。
    終於，九九猛地抬起頭，像是用盡了全身力氣，朝著河對岸洪浩的方向，艱難而緩慢地……搖了搖頭。
    她沒有說話，但那動作裏的意味複雜難言——有痛苦，有不舍，有遺憾，但似乎……也有一絲如釋重負的決斷。
    她緊緊握著那枚依舊溫熱的玉佩，不再看青丘深處，而是小心翼翼，一步一步重新來到了界河邊上。
    下一刻，瑩白的光暈再次包裹住她。
    胡九九的身影重新穿過界河，穩穩落在了洪浩麵前。
    她低著頭，不去看洪浩的眼睛，隻是默默將那枚依舊帶著她手掌餘溫的玉佩遞了過去，聲音細若蚊蚋：“洪…洪大仙，玉佩……還你。”
    洪浩看著她微微顫抖的手和低垂的腦袋，沒有伸手去接。
    他沉默了片刻，就在九九心中愈發忐忑，以為將要迎來斥責或更壞的後果時，卻聽到頭頂傳來一聲幾不可聞的輕歎，隨即是洪浩那聽不出喜怒的平靜聲音：“這玉佩，後邊還要用，便暫且還是由你收著吧。”
    九九猛地抬頭，眼中滿是錯愕與難以置信——這句話的意思，很自己人。
    洪浩的目光掠過她，望向對岸那雲霧繚繞的青丘，語氣誠懇真摯：“方才……辛苦了。”
    他頓了頓，視線轉回，落在九九那張猶帶驚惶與複雜神色的臉上，語氣裏似乎多了一絲不易察覺的緩和，“走吧，先回城。你講小刀姐答應帶你吃頓好的，還沒來得及兌現，我替她補上。”
    沒有質問，沒有訓斥，甚至沒有提及她剛才那片刻的動搖。隻是這樣一句簡單的話，卻像一股暖流，瞬間衝垮了九九心中築起的防線。
    她鼻頭一酸，眼眶立刻就紅了，連忙又低下頭，用力眨了眨眼，把那股濕意逼回去，緊緊將玉佩攥回手心，仿佛攥住了某種比進入青丘更珍貴的東西。
    “嗯……謝……謝謝洪大仙。” 她聲音哽咽，帶著濃濃的鼻音。
    洪浩不再多言，袖袍一卷，再次攜起九九，化作流光向著來路返回。隻是這一次，九九感覺周遭呼嘯的風聲，似乎也不再那麽冰冷刺骨了。
    胡九九低頭看著被自己緊緊攥在手心，幾乎要捂熱的玉佩，心中那點羞愧和疑惑像小爪子一樣不停地撓著。
    她終於忍不住，抬起頭偷瞄了一眼洪浩平靜的側臉，怯聲道：“洪……洪大仙，你……你為什麽不罵我？方才在河那邊，我……我確實動了歪心思。我臉皮厚，受得住的。”
    洪浩語氣依舊平淡：“罵你？罵你什麽……罵你一個餓久了的人，看見饅頭不該流口水？還是罵你一個凍僵了的人，看見火堆不該想靠近取暖？”
    他微微偏過頭，視線落在九九那張帶著不安和倔強的小臉上。
    “九九你記住。若明知道同伴饑腸轆轆，腹中空空，卻隻空口誇讚他清高，能忍饑挨餓是骨氣；若明知同伴身處寒冬，瑟瑟發抖，卻隻遠遠告訴他梅花香自苦寒來，磨礪心誌是美德……”
    洪浩的聲音頓了頓，眼神變得深邃起來。
    “若真是這般，隻動嘴皮子功夫，卻無半點真心實意的援手……這樣的同伴，你趕緊有多遠跑多遠，老死莫要往來。”
    胡九九怔怔地聽著，再不言語。隻是將手中的玉佩攥得更緊了些，像是要將其中的暖意，徹底融入自己的血脈裏。
    他轉回頭，不再看九九，“對了，你也莫要叫我大仙……呃，你既然叫小刀姐姐，那就叫我大哥好了。”
    “好的，洪大哥。”九九小手飛快抹一把臉，“洪大哥，嗯，我想吃……魚香肉絲。”
    “安排。”
    ……
    緋月帶著滿腹心思離開了萬卷峰，她自以為隱瞞了胡小刀的存在，殊不知她的一舉一動，早被自己爹爹感知。
    並非是中年文士不信任她，而是小炤的氣息太過特別，身為青丘之主的大妖怎會感受不到異常——雖然他也未能一眼看穿。
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    就在緋月身影消失不久，院中那株巨大的古老桃樹下，空間泛起一陣微不可察的漣漪，如同水滴落入靜湖。
    下一刻，身著月白長袍，麵容儒雅的青丘之主，悄無聲息地出現在繾綣長老麵前卻並不突兀，好似他原本一直就站在那裏，隻是無人注意一般。
    繾綣長老對於天狐的突然造訪似乎並不意外，她緩緩起身，恭敬行禮：“主上。”
    中年文士，即青丘之主，微微頷首，“繾綣長老，月兒方才來尋過你了。”
    “是。”繾綣長老垂首應道，“月兒對一名新帶回的雜狐有些疑慮，特來請教血脈之事。”
    “嗯，她與朕說了。”
    青丘之主語氣平淡，聽不出情緒，“那名為胡小刀的小狐，確有蹊蹺。我方才親自去看過，其氣息內斂，靈台蒙昧難測，更奇的是……其體內靈海，竟有崩毀後以無上偉力重塑的痕跡，宛若紅蓮涅盤，非同尋常。”
    繾綣長老眼中閃過一絲驚異：“竟有此事？連主上也未能看透其根腳？”
    “天地之大，無奇不有。此女背後因果，恐怕極深。”青丘之主背負雙手緩緩踱步，沉吟片刻道：“月兒既已將其帶回，安置於桃苑別院，便不宜久置不問，亦不宜貿然深究……以免打草驚蛇。”
    結合卦象，中年文士自然不會相信小炤真的是被緋月無意撞見帶回。
    他看向繾綣，“依慣例，新入青丘、身份存疑者，皆需經試煉台勘驗根骨心性，明其來曆，正其名位。你便以宗門規矩為由，安排那胡小刀去走一遭吧。
    “一來可借試煉台之力，一探其虛實；二來，也可觀其心誌反應，看她到底是真懵懂，還是假無知。”
    繾綣長老立刻領會了天狐的深意。試煉台是青丘測試弟子資質，勘破虛妄的先天靈台，既能光明正大地探查，又能避免直接逼問的突兀。
    “屬下明白。”繾綣長老恭聲道，“屬下會即刻安排，便說是對新入門弟子的例行檢測，絕不會讓她起疑。”
    “善。”青丘之主輕輕吐出一個字，身形再次漸漸淡化，如同融入滿院桃香之中，消失不見，隻餘下話語餘音，“我也很想知道，這朵身負紅蓮業火的異數，究竟能在試煉台上，映照出何等光景……”
    院內重歸寂靜，隻餘繾綣長老一人。她望向桃苑別院的方向，眼神變得凝重。
    ……
    洪浩帶著胡九九回到熊羆客棧時，謝籍等人早已等候多時。見二人安然返回，皆有一絲喜色掛在臉上，眾人便知玉佩測試之事，十有八九應是成了。
    “小師叔，玉佩可還好用？”謝籍率先開口問道。
    “玉佩有效，通行無阻。”洪浩言簡意賅，隨即看了一眼身旁的九九，微笑補充道，“九九立了一功。先不講這個，我答應九九帶她吃頓好的，先找個地方吃飯。”
    夙夜聞言，咧嘴一笑：“走吧，老娘早就餓了，小丫頭，想吃什麽盡管點，今天老娘請客。” 講真，她從九幽之地出來時，不過隻剩一條長裙一件褻衣，哪有錢財請客，不過是慷老弟之慨罷了。
    眾人便出門往南，找了一家看起來頗有特色的妖修飯莊。包廂內，熱氣騰騰的菜肴很快擺滿了桌子，尤其是九九心心念念的魚香肉絲，更是放在了離她最近的位置。
    九九望著魚香肉絲，詫異道：“這……這便是魚香肉絲麽，怎生不見有魚？”
    可憐她之前並未吃過，隻是聽聞人家講魚香肉絲好吃，自己想當然的顧名思義而已。
    謝籍聽罷，立刻便拿出好為人師的勁頭，笑道：“小狐狸，這你就有所不知……”
    隻不過還不等他長篇大論，洪浩一個爆栗便敲在他頭上，“什麽小狐狸，她叫我大哥，你自己講你該叫她什麽？”
    謝千歲不禁一呆，什麽世道啊。不過小半天工夫，這小雜狐便稀裏糊塗成了自己姑姑，憑空高了自己一輩……
    林瀟見他吃癟，噗嗤一笑，心中極是痛快。隨即給狐九九講了魚香隻是味型，並非是有魚。
    謝籍見不得她開心模樣，鬱悶道：“笑什麽笑？你不一樣該叫姑姑？”
    旋即站起來，假意拱手，“勞煩通稟貴府主事，東海散修謝雲偕內子林氏……”卻是他將之前二人假扮夫妻造訪倪府時的說辭拿出來做印證。
    林瀟便不禁臉紅，輕啐一口，“啊呸，那不過是演戲罷了……”
    夙夜卻笑道：“便是演戲也要演全套，你便嫁雞隨雞嫁狗隨狗好了。”
    眾人哄堂大笑，一時間氣氛無比歡快。
    看著滿桌佳肴，聞著久違的飯菜香氣，聽著大家歡聲笑語，九九一時間竟有些不知所措，恍若隔世。
    在破廟裏，能撿到些殘羹冷炙已是幸運，何曾有過這般坐在明堂淨幾之下，安心享用美食的時刻？
    “別愣著，快吃。”洪浩夾了一筷子菜放到她碗裏，語氣溫暖關切。
    九九用力點了點頭，拿起筷子，小口飛快地吃了起來，美味的食物讓她忘卻了之前的緊張和掙紮。
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    酒過三巡，菜過五味，氣氛愈加融洽。
    謝籍清了清嗓子，將話題引回了正事。
    “諸位，”他神色變得認真起來，“雖然我們從倪家老祖宗那裏問出了五指山這條至關重要的線索，證明了我們的方向沒錯。但麻煩的是，那老糊塗年事已高，顛三倒四，隻記得有座形似五指的山，具體在青丘哪個方位，卻怎麽也講不清楚。”
    林瀟接口道：“是啊，我當時不管怎麽引導問他，他都講不出個所以然……青丘地域這般廣闊，山脈連綿，若無確切位置，也無異於大海撈針。”
    謝籍看向眾人，繼續分析：“如今我們雖有玉佩可以安然渡過界河，但過河之後呢？我們幾個大活人，身上的人族氣息在狐族聖地如同黑夜明燈，目標太大……”
    “若是在青丘漫無目的地四處尋找五指山，恐怕用不了一天就會被狐族守衛發現，怕自然是不怕，但與我們初衷相悖，暴露後如何鑄劍？”
    他目光最終落在了正埋頭吃飯的胡九九身上，語氣變得凝重：“說來說去，最適合潛入青丘深處進行探查的，還是九九……呃，九九姑姑。”
    “她是狐族，隻要小心謹慎，混在青丘境內並不顯眼。由她先行進入，設法打探到五指山的具體方位，然後回來告訴我們。屆時我們便可目標明確，直撲五指山，能極大縮短在青丘停留的時間，降低暴露風險。”
    此言一出，包廂內頓時安靜下來。所有人都明白，謝籍的分析合情合理，這是目前最穩妥的方案。但問題的關鍵也隨之而來——
    夙夜眉頭緊鎖，快人快語：“話是沒錯，但九九這小身板，修為連築基都勉強，功法更是粗淺得可憐。青丘那地方，就算不像對外族那般嚴防死守，讓她一個人進去，萬一遇到點麻煩，怕是連自保之力都沒有，這太危險了。”
    輕塵也微微頷首，表示讚同夙夜的擔憂。
    洪浩沉默，他當然也想到了這一點。他看向九九，隻見她也停下了筷子，小臉微微發白，顯然也意識到了任務的艱巨和危險性。
    不過她還是決然道：“隻要……隻要大家信得過我，我願意一試。”先前洪浩對她的態度，還有那一番話語，教她明白，這是一群與她之前所遇見的那些人和妖，截然不同的存在。
    她願意，也渴望與他們結為一體，成為其中一員。
    謝籍歎了口氣：“這正是問題的關鍵。任務非她不可，但以她目前的實力，成功率微乎其微，風險極高。所以，當務之急是……”
    他環視一圈，一字一頓道，“必須在最短時間內，迅速提升九九的修為和實戰能力。至少要讓她擁有一定的自保，遁逃和應變之力。”
    說罷，他便盯著洪浩似笑非笑。
    洪浩被他盯得渾不自在，不由得驚愕道：“小子，你這般盯著我作甚？我臉上有花不成？”
    謝籍被洪浩一問，非但不收斂，反而笑得更加意味深長。
    他湊近了些，壓低聲音道：“小師叔，你就別藏著掖著了。咱們在座的，有一個算一個，哪個不是跟著你得了天大的機緣造化？方壺仙山那一趟，你更是把人家氣運都贏了過來……指點九九這點小事，對你來說還不是舉手之勞？”
    洪浩不禁撓撓頭：赧然道：“這……這些都是順其自然，並不刻意為之，我怕那什麽……有意栽花花不發……”
    他說得誠懇，眾人聽來卻隻覺他麵目可憎，又在無形裝大，恨不能暴打一頓。
    “哎呀，小師叔，沒叫你栽花……”謝籍說到此處，像是想起什麽，“不過你這般講來，我倒知曉到此處妖豔閣確有一個名叫柳如意的妖族花魁女子……小師叔你要不要插柳？”
    夙夜一個爆栗敲他頭上，“講正事，休要胡扯。”
    謝籍揉了揉額頭，苦著臉道：“我打聽到一個消息，萬妖城往北五百裏，有一處絕地，名為墜星洞。等閑妖族根本不敢靠近，元嬰以下進去，撐不過一炷香就得形神俱滅。”
    “小師叔你帶九九姑姑去走一遭……說不得姑姑便能速成。”
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