開元八年720年）正月，宋璟、蘇頲因推行新幣，得罪了權臣被免去相位，宋璟以宰相待遇退休，蘇頲出任禮部尚書。
    京兆尹源乾曜、並州長史張嘉貞接替了他們。
    源乾曜曾與姚崇同時為相，屬謹小慎微型人格，講傳統、重操守、脾氣好，施政較為寬和。他這種人一般不會做什麽壞事，但也提不出多麽高明的見解。
    再次稱相，他所做的第一件事，就是奏請玄宗把自己在長安任職的兩個兒子，外調他地赴任。
    可別小看這一做法，當時的長安在地位上比現在的北京還強，既是大唐國都，更是令萬邦景仰的國際化大都市。不知有多少人千方百計的托門路想要調入朝中，而一旦達成所願，沒有誰願意再離開這繁華所在。源乾曜能這麽做，至少證明他不徇私情。
    玄宗大大褒獎了源乾曜這種至公無私的精神，還下詔讓文武百官學習效仿。有百餘名官員在他的感召下，主動申請調往外地。
    張嘉貞的成長經曆與源乾曜不同，他做過監察禦史、兵部員外郎，還長期在地方主政，具有一定的管理能力和戰略眼光。
    開元五年717年），他在並州長史任上，針對降唐的突厥九姓散居於太原以北，一旦反叛會嚴重危及京畿安全這一現實，主動奏請玄宗於並州境內屯駐重兵鎮守，以備不虞。
    玄宗采納了他的意見，專門成立天兵軍，編製八萬人，讓張嘉貞出任首任大使。
    開元六年718年），玄宗又把橫野軍從蔚州遷往山北，屯兵三萬，用以監視和保護歸附大唐的突厥各部。同時讓拔曳固、同羅、霫、回紇四大部落酋長分別擔任前、後、左、右討擊使，統歸天兵軍節度。有事作戰，無事放牧。
    與源乾曜的執政風格相比，他執法極為嚴格，為人又剛愎自用，有股不怒自威的氣勢，部眾對他敬畏有加。
    擔任宰相後，他重用中書舍人苗延嗣、呂太一，考功員外郎員嘉靜以及殿中監崔訓四人，時常與他們商議政事。這四人在張嘉貞的加持下，頗有點牛哄哄的樣子，時人戲稱他們“令公四俊”，用現代語境來表達，就是“張宰相的四大幹將”。
    聯想到前兩任宰相姚崇與盧懷慎、宋璟與蘇珽，可以大致看出玄宗配備宰相班子的思路，通常是一個作風強勢、一個較為柔和，這樣搭配起來既不容易鬧矛盾，還可以互相製衡。源乾曜與張嘉貞的搭檔，也是出於同一思路。
    開元五年，後突厥可汗默啜意外被殺，許多部落因此脫離後突厥歸順大唐。隨著年輕英武的毗伽可汗繼任，這些部落又開始首鼠兩端起來，一些部落相繼叛唐，重新依附後突厥。
    仆固、跌兩個部落散居在中受降城今內蒙包頭一帶）附近，朔方大使王晙擔心他們勾結後突厥作亂。在奏請玄宗獲準後，以宴請為名，將兩個部落的酋長誘騙進城一舉殺掉，又出兵剿滅了毫無防範的部落民眾。
    消息一經散播，拔曳固、同羅各部疑懼萬分，擔心遭到與他們一樣的下場。時任天兵軍節度使張說，僅帶二十騎前往安撫。為了體現誠意，他甘冒風險與部落民眾住在一起。
    副使李憲派使者勸止，張說告訴使者：“我的肉不是黃羊肉，不怕人吃；我的血也不是野馬血，不怕人刺。危難時刻，才是我盡忠之時。”
    張說的從容與鎮定感化了各部，人心逐漸安定下來，恢複了原有秩序，危機由此化解。
    張說自開元初年與姚崇爭權敗下陣來，貶為相州刺史。張嘉貞入朝為相，玄宗考慮他曾做過兵部侍郎，且能力出眾，讓他接替張嘉貞做了天兵軍第二任節度使，這次因功再次進入玄宗視野。
    開元九年721年）正月，監察禦史宇文融因土地兼並加劇，人口流失嚴重，影響了各地稅收，提議開展全國人口、農田大普查，把流失戶口與農田重新檢錄在冊，作為今後國家征收賦稅的依據。宰相源乾曜一向欣賞宇文融他的才幹，同意並呈報了他的意見。
    二月份，朝廷頒詔通告各地：“州縣逃亡戶口，準許百天內根據個人情況，或者歸附原籍，或者編入當地戶籍。過期不至者，全部發配邊疆。有敢於包庇隱瞞的，一並治罪。”
    為了督導各地抓好落實，朝廷成立專班，由宇文融帶隊，前往巡察逃亡戶口及沒有登記在冊的農田。宇文融對待工作極其負責，短短時間內就取得了顯著成效，玄宗升任他為兵部員外郎兼侍禦史。
    受到激勵的宇文融趁熱打鐵，奏請設置十名勸農判官兼禦史，分頭巡行天下。凡新編入籍的寄居戶，可免六年賦稅。
    這項政策從設計本原上講，同推行新幣一樣是件好事。但往下一落，就念成了歪經。十名勸農使貪圖政績，攀比著苛求地方；而州縣為了迎合他們，一味煩勞百姓。
    陽翟今河南禹州境）縣尉皇甫憬上疏講了幾句實話，玄宗不聽，把他貶到了偏遠的盈川今浙江衢縣東北）。
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    有了皇甫憬的負麵效應，州縣官員更加變本變厲。為免遭問責保住官帽，他們不惜虛報數字，把原本在籍的戶口也當成新入籍的上報。在幾個月的時間裏，全國戶口、農田數量一下增加了八十餘萬。
    這項政策很快波及到了邊境的一些羈縻州府，那裏常住民多為歸附不久的草原部落，官員們執行起來尤為苛刻。
    蘭池州今內蒙古鄂托克前旗境）胡人康待賓不堪忍受盤剝，挑動突厥各部造反。接連攻陷六胡州，擁兵七萬，進逼夏州今陝西靖邊西北）。
    所謂“六胡州”，是大唐在靈州、夏州南境所設六州，用以安置突厥降戶。
    四月份，玄宗詔令太仆卿王毛仲為朔方道防禦討擊大使，會同王晙、張說征討康待賓。
    叛軍又暗中與黨項勾連，合力攻破銀城今陝西神木縣境）、連穀今陝西神木縣北），占據了那裏的糧倉。
    張說率萬餘軍隊自合河關今山西興縣西北）出發，趁叛軍不備猛然發起進攻，大敗叛軍，乘勝追至駱駝堰陝西神木西北）。黨項人臨陣倒戈，轉頭攻向叛軍，叛軍潰散，向西遁入鐵建山今陰山北麓）。
    張說安撫黨項部眾，讓他們各安其業，並奏請設置麟州今陝西麟遊縣境）予以鎮撫。
    七月初四，王晙大敗康待賓，斬殺叛軍一萬五千人。康待賓被唐軍所獲，押送長安。十六日，玄宗當著四夷酋長的麵，將康待賓處以腰斬。
    在此之前，玄宗曾詔令隴右節度使郭知運配合王晙作戰，王晙認為憑借朔方軍自身實力完全可以擊敗康待賓，奏請郭知運返回。
    礙於當時的交通條件，玄宗命令還沒到，郭知運已領軍前來，由此對王晙產生了不滿，發兵攻打已經投降的胡人。
    胡人以為王晙出賣自己，隨即在康待賓餘黨康願子率領下重新反叛，康願子自稱可汗。玄宗認為王晙無能，將其貶為梓州刺史。
    九月十九日，張說靠著平叛大功得以重返朝班，升任兵部尚書，成了大唐三軍總司令。
    十二月，玄宗在原有朔方軍的基礎上，設置朔方節度使，統管北部邊防。下轄單於都護府，夏州、鹽州等六州，定遠、豐安二軍及三受降城。
    張說以大唐總司令的身份，兼任朔方戰區總指揮。
    把如此重要的崗位授予張說，足見玄宗對他的信任與肯定。
    張說沒有讓玄宗失望，繼任不久就接連做了三件大事，讓玄宗眼前為之一亮。
    第一，平定叛亂。開元十年722年）八月，張說發兵擊敗康願子，把六胡州餘眾全部遷到河南、朔方所屬各州，徹底根除了禍患。
    第二，裁減邊軍。當時的北疆為了應對後突厥，常駐唐軍六十餘萬人。張說經過深入考察論證，認為當前已沒有能對大唐構成實質威脅的強敵，奏請裁撤邊軍二十萬，讓其各自歸鄉務農，以減輕國家負擔。
    如此大規模的裁軍，讓玄宗難免心生疑惑。
    張說許諾：“臣在邊疆多年，深知這裏情形。將帥不願裁軍，不過是想用於自衛，或是役使士卒為他們做私活而已。兵貴精不貴多，禦敵製勝無須太多冗員。陛下如果不信，臣願以全族百口性命做擔保。”
    張說的勇於擔責，打消了玄宗顧慮，下詔予以實施。
    第三，改革軍製。大唐軍製沿於北魏府兵製，二十從軍、六十退伍，戰時為兵、閑時為農。在建唐初期，人口少、農田多，且國土麵積有限，作戰地域大多距家鄉不遠，士卒既可以保衛家鄉不受侵犯，又能夠兼顧自家產業，一旦戰死還有優厚撫恤，毫無後顧之憂，打起仗來極為彪悍。
    而到了玄宗時期，這一形勢發生了根本性變化。人口增長過快，農田相應減少，且疆域廣袤無邊，一直拓展到了絕遠之地。府兵製的根基“均田製”遭到嚴重破壞，士卒們長期在外戍邊征伐，家中卻仍要繳稅服役，以至日漸貧困。軍中逃亡事件屢有發生，嚴重影響了軍心士氣。
    張說深知其中危害，提議改革軍製，從社會征募壯士充任侍衛，凡加入軍籍的一律免除各類徭役，享受國家優待。
    政令一經頒行，不過十天左右就征得精兵十三萬。
    從此，府兵變為募兵；士兵也從半農半兵，轉變為專司其業，由國家供應的職業軍人。
    這項軍製改革影響深遠，不僅為玄宗執政中期征伐四方提供了充足血液，促進了開元盛世的形成，更為後世曆朝曆代所沿襲。張說功不可沒，在玄宗麵前的話語權越來越大！
    十一月，前廣州都督裴伷先坐罪下獄，玄宗讓眾宰相議定他的罪行。
    張嘉貞提議施以杖刑，張說反對，指出：“自古刑不上大夫，是因他們代表著君王的臉麵，需要有廉恥節操，士可殺而不可辱。”
    “臣在北部巡邊時，聽說薑皎在朝堂上被當眾施以杖刑。薑皎位居三品高官，且為國立有大功，有罪了依據律法該怎麽判就怎麽判，當死則死、當流則流，怎能輕易加以侮辱，把他當成奴隸對待！薑皎的事已經過去，無法挽回。裴伷先所犯罪行依律應判以流刑，切不可再重蹈覆轍，寒了士大夫的心！”
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    玄宗深以為然，采納了張說意見。張嘉貞對此非常不滿，因為打薑皎板子就是他出的主意，薑皎也因此死於流放途中，張說這麽說無疑是把矛頭對準了他。散朝之後，他怒氣衝衝的找到張說，質問道：“你何必把話說的這麽難聽。”
    張說意味深長的回答：“宰相這一職位，不是高不可攀，時運來了誰都能當。如果國家大臣都可以被當眾鞭打侮辱，誰敢保證將來這手段不會施加到你我身上。我這麽做，不是為了裴伷先，而是為了你我和天下的士大夫啊！”張嘉貞無言以對。
    開元十一年723年）正月，張嘉貞的弟弟張嘉佑因貪汙遭到檢舉。大唐有製，官員親屬犯罪，官員也要連坐。
    張說勸張嘉貞脫去官袍，身著便服到朝堂外主動請罪，以求寬大處理。玄宗見其認錯態度良好，又沒有其他過失，便將其免去宰相職務，外調為幽州刺史。
    宰相職務空缺，張說憑借過人才華與卓越政績，在時隔十年之後被重新起用，拜為宰相，主政中書省。
    同時，玄宗將貶為梓州刺史的前朔方大使王晙，提拔為兵部尚書兼朔方節度使，接替張說巡視北疆各軍。
    所謂天道酬勤，真金不怕火煉！張說的事告訴我們，隻要你有真本事，又能耐得住寂寞，即便短期內遇到些挫折，別氣餒沮喪，更不要牢騷滿腹，在自己的崗位上默默耕耘努力，相信總會有花開之時！
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