韋皋，長安人，生於天寶四載745年），出自名門大戶，但家境較為貧寒。他的入仕方式頗為奇特，肅宗駕崩後韋皋因聲名好、學問高、年紀輕，被朝廷征辟為建陵挽郎。
    “建陵”是肅宗的陵寢名稱，而“挽郎”則指當時替皇帝牽引靈柩、高唱挽歌的少年郎。
    大唐有製，“挽郎”身份相當於後備幹部，在參與完殯葬活動後即可由吏部直接選任為正式官員。
    韋皋順利的從挽郎調整為華州參軍，而後基本上一直在藩鎮幕府工作任職。藩鎮相當於個小朝廷，幕府是直接服務於節度使的機構，所作事務軍政財刑無所不包。擅長學習總結的韋皋由此練出了一身文武藝，為他將來的揮斥方遒打下了良好基礎。
    建中四年783年）涇原兵變爆發，太尉朱泚在亂兵擁護下悍然稱帝，德宗逃奔奉天今陝西乾縣），整個天下亂作一團。
    就在這種危急情況下，時任隴州留後今陝西隴縣）的韋皋在勢單力弱的情況下，設計誅殺了投靠朱泚的叛將牛雲光，毅然選擇站隊大唐。他的忠勇得到德宗的認可與褒獎，特地為他單組一軍，成為奉義軍節度使。
    興元元年784年），時年三十歲的韋皋接替張延賞，出任西川節度使。
    西川，可理解為現在的四川省中、西部地區，治所位成都，轄區與吐藩、南詔相鄰，是大唐的西南門戶，地理位置極其重要。
    韋皋主政西川期間，吐蕃正處於巔峰發展期，不僅蠶食了河西、隴右全境，不斷侵擾鹽、夏二州鹽州即今陝西定邊，夏州今陝西靖邊），還以兵威懾服南詔，讓處於大唐縱深的嶲州今四川西昌）也淪為防禦吐蕃進犯的前沿。
    南詔原是大唐屬國，天寶十一載752年）在宰相楊國忠的錯誤政策下叛唐自立，更改國號為“大禮”。吐蕃趁虛而入，冊封南詔王合羅鳳為“讚普鍾”——意為吐蕃國王的兄弟。恰好趕上安史之亂，大唐自顧不暇無力顧及，南詔遂全麵倒向吐蕃，成為吐蕃在大唐西南方向進攻發起的橋頭堡。
    大曆十四年779年）十月，德宗剛剛繼位不久，吐蕃、南詔聯兵十萬，兵分三路大舉進犯西川，接連攻陷嶲州等多座沿邊州縣，後被大唐名將李晟擊退。
    就在這場邊境作戰中，南詔宿命般俘獲了西瀘縣令鄭回！
    提起鄭回，他是南詔曆史上不可或缺的重要曆史人物。他生於相州今河南安陽），天寶年間進士，精通儒家經典。被俘後由於他學識淵博，受到合羅鳳的欣賞與器重，讓他專為自己子孫傳授漢家學問。後來鄭家在南詔做大，其七世孫鄭買嗣滅掉南詔，建立了大長和國。
    合羅鳳的兒子鳳迦異、孫子異牟尋、曾孫尋夢湊都曾拜鄭回為師。鄭回運用儒家教學理念治學，傳授學問非常嚴格，時常責罰南詔王的那些皇子皇孫，這讓他們反倒對鄭回敬畏有加。
    鄭回在南詔地位極高，等到異牟尋繼位，更是重用他為清平官。清平官大致相當於唐朝宰相，共設有六人，軍政事務一律聽決於鄭回。其他五人對鄭回俯首帖耳，稍有過失便會遭到鄭回責打。
    南詔國臣服吐蕃的生活過的並不愉快，他們擁有數十萬人，吐蕃每次進犯大唐都會拉著他們做前鋒墊背，又向他們征收繁多的賦稅，還在南詔境內險要之處設置城堡，每年從征調南詔國人戍守，讓南詔上上下下極為不滿。
    鄭回借機勸說異牟尋重歸大唐，理由是中國曆來重禮尚義講文明，從不向藩屬國征發賦稅徭役。
    傾慕於中國文化的異牟尋深以為然，但苦於兩國斷交已久，沒有向大唐示好的途徑，就這樣一直拖了十來年。
    韋皋出任西川節度使，主動在邊境線上招撫各蠻族部落。異牟尋得到消息，暗中派人通過蠻族向韋皋表達了歸附之情。
    有著極高戰略素養的韋皋敏銳意識到這是對付吐蕃的大好契機，當即奏報德宗：“如今吐蕃撕毀和約，屢屢進犯鹽州、夏州，臣聽說南詔以及生羌八國均有歸附想法，建議招撫接納他們，用以達成孤立削弱吐蕃之目的。”
    德宗采納了韋皋意見，令他設法先與南詔高層取得聯係，進一步探查其真實動向。
    韋皋給嶲州境內東蠻兩林部首領苴那時寫了封信，托他護送大唐密探進入南詔境內。
    從反饋的情報中，韋皋得知南詔國民中識得漢字的很多，無需翻譯轉述，便直接寫信給南詔邊將予以招撫，勸他們速派使者覲見。
    此時，南詔雖有歸唐想法，但還停留在通過東蠻接觸試探階段，尚未升格到國家政策層麵。就在不久後發生的幾次曆史事件，讓這一進程得以加速推進。
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