李吉甫與李絳都是元和名臣，以才能著稱於世，也都出自趙州讚皇李氏，但為人處事卻大為迥異。
    李吉甫心胸狹隘，雖稱不上睚眥必報，卻也容不下與他有過節的人。當年在他首度任相期間，因牛僧孺一事與時任翰林學士的裴垍有隙，憲宗采納了同為翰林學士的白居易提議，站到了裴垍這邊。不僅重用裴垍為相，還把李吉甫以宰相身份，外調為淮南節度使。
    李吉甫對此一直銜恨在心，上任不久就尋機將因中風改任兵部尚書的裴垍貶為太子賓客，導致裴垍憂慮而死。他的行為直接開啟了黨爭禍端，朝臣們出於各自利益考量，拉幫結派形成團夥，在朝政大事上不考慮是非曲直，隻看是否一黨。
    除了裴垍，李吉甫對其他與之有怨的人也毫不手軟。憲宗當然清楚李吉甫所作所為，隻是因他善於解決棘手政務，一時離不了才佯裝不知。
    為了製衡李吉甫，憲宗於元和六年811年）十二月，將戶部侍郎李絳提拔為宰相。
    李吉甫極善迎合憲宗心意，從不違逆憲宗。而李絳恰恰相反，為人耿直，經常因工作上一點事與憲宗爭執不休。偏偏憲宗就喜歡他這股勁兒，當李絳與李吉甫出現意見不一的情況，往往傾向於李絳。憲宗這種有意為之，讓二李之間產生了很深分歧。
    福建觀察使元義方通過取媚吐突承璀得以顯達，李吉甫為向吐突承璀示好，把元義方提拔為京兆尹。而李絳對元義方依附宦官的行為非常反感，將他外調為鄜坊觀察使。
    從富庶長安改到窮困邊境，元義方當然不痛快，在入朝向憲宗辭行時，說李絳存有私心，用同年許季同為京兆少尹，卻把臣趕到鄜坊。明明是當了宰相作威作福，欺瞞陛下。
    憲宗淡淡的說：“朕知道李絳不會這樣，明天朕自己會問，你走吧！”
    第二天，憲宗質問李絳：“你們對同年也講情誼嗎！”
    李絳道：“所謂同年，不過是九州四海的人偶爾同時參加科舉，或是同一年考中進士然後相識，哪來的情誼！陛下不認為臣愚蠢，把臣放到宰相位置上。宰相的職責就是依據才能授予相應職位，如果確實是人才，即便自己親戚也應選拔重用，何況同年！為了躲避嫌疑而放棄人才，聽上去好聽，實際上隻是為了自己，並不是為國考慮！”
    憲宗頷首認可，派人催促元義方即刻赴任。
    一次朝會中，李吉甫說：“目前天下太平無事，陛下盡可自在享受！”
    李絳當即反駁道：“漢文帝時承平已久，兵器都用木頭製成，百姓安居樂業。即便如此，賈誼仍認為形勢有如厝火積薪，算不得安穩。而現在呢，對內有五十多州朝廷無力控製，對外有吐蕃、回鶻屢屢犯邊。加上時有水災旱情，國家府庫空虛，正是陛下勵精圖治以圖複興之機，怎能稱為太平，又如何可以自在享受！”
    憲宗麵露喜色的望向李絳，讚賞道：“卿的話與朕心意相同！”
    散朝後，憲宗對身旁人說：“吉甫專門講些好聽的取悅於朕，像李絳這樣的臣子，才是真正的宰相！”
    李吉甫曾說：“身為臣子，不應總是違逆君王意圖極力勸諫，君臣之間保持一種君悅臣安的狀態，難道不好！”
    李絳卻認為：“人臣不應害怕君王發怒，要敢於苦口婆心的勸諫，指出君王的施政過失。如果一味迎合君王，使君王有了惡名，怎能算得上忠誠！”
    李吉甫到了中書省，隻是躺著不辦事。而李絳如果偶爾不呈遞奏疏，憲宗就會找他抱怨：“是朕不能容忍卿的直言，還是卿真的無事可諫！”
    李吉甫曾對憲宗說：“賞與罰是君王的兩大權柄，一樣也不可偏廢。陛下登基以來，對天下惠澤深厚，卻沒有通過行刑以立威，致使內外懈怠。願陛下動用嚴刑以提振威儀，令天下臣民懾服！”
    憲宗看向李絳，李絳道：“自古政治清明，都是崇尚德行而非依靠峻法，難道現在要舍棄周成王、周康王、漢文帝、漢景帝這樣的明君不學，而去模仿秦始皇父子嗎！”
    過了十來天，前山南東道節度使於頔也上疏勸憲宗使用嚴刑峻法。憲宗拿著於頔的奏疏對眾宰相說：“這個於頔，真是大奸臣。居然敢勸朕推行嚴刑峻法，卿等知道他是什麽意圖！”宰相們互相對望，沒人答話。
    憲宗繼續說：“我看無非是想讓朕失去人心，做個暴君！”
    話音剛落，李吉甫麵色大變。退朝後，他一整天都情緒低落，沒說一句話。
    李吉甫與李絳數次當著憲宗的麵爭論，而另一位宰相權德輿卻夾在中間不置可否，憲宗鄙薄他的騎牆做派，將他免去相位，把前宰相、西川節度使武元衡調回朝中，繼任擔任宰相。
    與李吉甫刻意討好宦官的做法不同，李絳極為反感宦官，曾當眾陳述吐突承承璀的專橫跋扈。憲宗當時想要拉攏文臣，對他表示了支持態度。而宦官也因並未觸及他們的整體利益，沒有過分追究。
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    元和七年812年），吐蕃進犯涇州，李絳提出把駐紮於邊陲的神策軍各部轉隸給鄰近藩鎮，以便統一指揮。
    神策軍是皇帝直接掌握的武裝力量，其軍事首長自德宗開始已全部由宦官出任，是宦官最為看重的利益。如果說針對吐突承璀隻是個人之間的好惡，但此舉無疑觸動了宦官集團的整體利益。這些人散布於憲宗身邊，與憲宗朝夕共處，有的是手段讓憲宗對李絳產生反感。
    元和八年813年）七月，河套地區黃河泛濫，衝垮了位居漠南的西受降城。
    振武節度使李光進奏請重修城池，同時一並治理河防，以上約需經費二十一萬緡。
    李吉甫的意見是與其修城不如遷城，提議將駐紮在西受降城的士卒安置於天德故城——今內蒙古自治區巴彥淖爾市烏拉特前旗——用以節省開支。
    李絳與戶部侍郎盧坦認為：“受降城是當年朔方道大總管張仁願為防禦突厥所築，城池占據交通要衝，水草豐美，利於穩邊。如果是為了防範水患，退上兩三裏就足夠了。為什麽要為了節省一點點開支，而舍掉萬世久安的要地！”
    “何況天德故城位置偏遠，土地貧瘠，烽火斥候不能互相支援。一旦遇有敵襲，朝廷無法及時知情。這樣一來，等於無緣無故放棄了兩百多裏領土！”
    但這次憲宗卻采納了李吉甫意見，下詔把西受降城轉隸給了天德軍。
    憲宗在朝會時詢問宰相：“有人說朋黨之風盛行，這是怎麽回事？”
    李絳答：“自古以來，君王最忌諱的莫過於臣子拉幫結黨，所以小人在詆毀君子時一定誣稱他們結黨。為什麽呢？結黨的事說起來可惡，追究起來卻又無跡可尋！東漢末年，但凡稍稍賢明些的臣子，宦官們都拿結黨的罪名來禁錮他們，結果把國家搞亡了。這都是小人陷害君子的言論，希望陛下明察！君子本就應與君子相合，怎能非要他們與小人愉快相處，然後才說是不結黨呢！”
    李絳的這番言論，既指責了宦官，也暗諷了李吉甫，讓一眾閹人對他恨之入骨，不停的在憲宗麵前搬弄是非。
    元和九年814年）正月，李絳迫於壓力，以足疾為由申請退休，被免為禮部尚書。
    李絳一被免去相位，憲宗立刻把淮南監軍吐突承璀調回朝中，出任弓箭庫使、左神策軍護軍中尉。
    由此可知，在皇帝眼裏，宰相不過是個想用就用、想扔就扔的工具，而宦官才是長久陪伴他們的家人！
    做了禮部尚書的李絳並沒有因此沉淪，仍在盡心報效朝廷。
    不久，回鶻可汗遣使請婚。憲宗因為公主出嫁花銷太大，沒有答應。
    李絳上疏勸諫：“回鶻是強敵，不可不防。現在江、淮地區一個大縣每年賦稅就有二十萬緡，足以支付公主下嫁費用。陛下為什麽隻圖一縣賦稅，而不用它來羈縻勁敵！回鶻與我們和親，必然高興萬分，與我們不再為敵，我們就可把精力放到對付那些不老實的叛藩上。現在拒絕他們，萬一回鶻發兵進犯，朝廷不派出數萬人不足以抵禦！假如一年能擊退他們，這筆開銷比起下嫁公主不知要高出多少倍！”
    李絳的分析與往常一樣言之有物，可惜憲宗在心裏已經疏遠了他，沒有采納他的意見。
    這一年的十月，李吉甫因病去世。朝廷任用張弘靖、韋貫之為相。
    不論張弘靖還是韋貫之，人品都不錯，加上高瞻遠矚的資深老臣武元衡，元和中興的局麵仍在繼續推進。
    客觀上看，李吉甫上任以來做了不少有利於朝廷的好事，但他有仇必報的作風為今後“牛李黨爭”埋下了伏筆！而憲宗為求平衡，刻意而為的“架秧子”行為，更是加重了黨爭習氣的形成！
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