元和十二年817年）十一月，憲宗用了四年時間，一舉蕩平與朝廷對抗三十餘年的淮西軍，將叛藩吳元濟斬於獨柳樹下，獻祭於宗廟。
    吳元濟一死，憲宗那顆時刻緊繃的心頓時放鬆下來。雖然還有淄青李師道、成德王承宗不太服氣，但朝中有裴度坐鎮，又有李愬、李顏光等一眾驍將，掃平他們應是指日可待。
    放鬆下來的憲宗，首先想到的就是享樂！
    他繼位十二年，一直兢兢業業、克己奉公，沒過過幾天好日子。眼見大唐國力日漸雄厚，各地藩鎮俯首稱臣，中興大業在即，是該及時行樂，好好享受一下奮鬥果實了！
    元和十三年818年）正月，憲宗下令，出動禁衛六軍修繕鄜德殿。
    右龍武統軍張奉國、大將軍李文悅認為眼下外寇剛剛平定，不應大興土木，便奏告宰相，希望加以勸阻。裴度遂向憲宗匯報了此事。
    如若放到以前，憲宗即便心裏不痛快，表麵上也會欣然采納，並褒獎幾句。但現在的他心態變了，看到張奉國、李文悅忤逆自己，頓時龍顏大怒，沒幾天便將二人調離禁軍崗位。
    皇帝的態度說明了一切，禁衛六軍將士無人再敢吭聲，乖乖按照憲宗指示，疏通龍首池，修建承暉殿。絕跡已久的大興土木之風，又在皇帝的親自示範下悄然興起。
    蓋房子最需要的就是錢，沒錢起不了高樓！於是，一批善於斂財的所謂能臣得以上位。
    戶部侍郎皇甫鎛、鹽鐵轉運使程異，最能迎合憲宗追求豪奢生活的想法。他們利用職務之便，以進貢羨餘為名，多次送錢給憲宗供其開銷，由此受到寵信。
    皇甫鎛又花費重金結交當紅宦官吐突承璀，替他在憲宗麵前美言。
    在二人金錢攻勢下，最終達成所願。七月份，皇甫鎛、程異均榮升宰相。
    詔令一經下達，引發朝野震駭，甚至連市井小販都取笑他們靠行賄上位的做法！
    宰相裴度、崔群極力勸憲宗不要用他們為相，憲宗根本不聽。裴度恥於與二人同列，上疏請求辭職。憲宗因下步還要用他征討淄青，沒有允準。
    裴度又上了一封奏疏，指出：“皇甫鎛、程異都是錢穀吏，純純的佞巧小人，陛下剛將他們提拔為相，立刻引來朝野內外的驚異嘲諷。”
    “皇甫鎛在度支任上專以多收少支為能事，但凡依靠度支供應的軍民無人不想生食其肉。前段時間，他私下減少淮西軍糧餉，引起將士怨憤。幸虧臣巡幸到此，加以撫慰勸說，才沒有激發兵變。如今這些淮西將士正在征討淄青，一旦聽說他出任宰相，必然驚恐憂慮。如果他再克扣糧餉，將無處可以申訴。”
    “程異雖然人品一般，但居心處事還算平和，可以讓其擔負繁瑣的事務性工作，卻不適合出任宰相。至於皇甫鎛，他生性狡詐，這是大家都知道的事。他能蠱惑陛下，足見已是奸邪到了極點。”
    “臣如果不辭職，天下一定認為臣不知廉恥；如果不加勸諫，又實在有愧陛下信任！陛下既不允許臣離去，又不采納臣意見，讓臣有如烈火灼身、萬箭穿心般難受！”
    “如今淮西蕩平，強藩束手，陛下想建立的升平大業，已完成了十分之八九，怎能忍心將其破壞，讓四方重新解體呢！”
    隻可惜裴度這番掏心掏肺的話，卻讓憲宗認為是在搞朋黨那一套。不僅沒有醒悟，反倒對裴度心生罅隙！
    皇甫鎛也知自己在朝中不得人心，愈發在憲宗麵前巧言令色，靠著取悅皇帝來鞏固位置。
    他奏請削減百官俸祿，用以充實國庫，憲宗想也沒想就予以批準。好在給事中崔植將敕書退回，極力勸諫不可如此，這才得以作罷。
    類似做法，在德宗晚年時，奸臣裴延齡也曾提過。憲宗上任伊始，一直把他這位昏聵祖父當作反麵鏡鑒，誰想到登基不過十來年，他也開始向德宗標齊。
    皇宮內庫存放有許多陳年舊布，交給度支處理。為了討好憲宗，皇甫鎛花高價買回這堆破布，轉手發給邊軍將士。這些布早已朽爛，隨手一碰就裂掉，根本無法使用。將士們將其聚攏起來，一把火燒了。
    裴度將此事奏報憲宗，皇甫鎛聽說後，當著憲宗的麵伸出腳：“臣這雙靴子就是用內庫那批布做的，花兩千文買的。您看，多牢固，穿個幾年沒問題！裴度的話不可信！”
    憲宗信以為真，從此皇甫鎛更加無所忌憚。
    相比起皇甫鎛的囂張，程異則要低調的多，他也知自己不和眾意，能夠謙虛謹慎，當了一個月宰相沒有批過一次文，最終得以免禍！
    五坊使楊朝汶倚仗帝寵，在長安城胡亂抓人，用私刑逼人家交錢贖罪，有近千人遭到迫害。禦史中丞蕭俛彈劾檢舉，宰相裴度、崔群也在憲宗麵前談及此事。
    憲宗說：“朕還是與你們探討如何用兵吧，像這種小事朕自會處理。”
    裴度說：“用兵的事簡單，值得擔憂的不過淄青一鎮。五坊使胡作非為，恐怕會引發動亂。”
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    憲宗滿臉不悅，拂袖離去。回到後宮，把楊朝汶叫來責備道：“都是因為你，讓我在宰相麵前丟臉。”下令將其賜死！
    同晚年時的玄宗一樣，憲宗迷信上了長生術，到處尋找能煉製靈丹妙藥的方士。
    宗正卿李道古，曾做過鄂嶽觀察使，任上出了名的貪婪殘暴。因害怕朝廷追究他的罪行，一直琢磨著如何討好憲宗。得知了憲宗想法，便通過皇甫鎛推薦山人柳泌，說他能製成長生藥。憲宗大悅，詔令柳泌住在興唐觀煉製丹藥。
    柳泌裝出一副仙風道骨的模樣，忽悠憲宗說：“天台山是神仙聚集的地方，上麵有很多靈草。臣雖然知道，卻沒辦法獲取。如果臣能做那裏的地方官，估計可以求到。”
    憲宗二話不說，當即任命柳泌為台州刺史，並賜他三品官服。諫官們爭相勸阻，憲宗惱怒道：“勞煩一州之力讓朕得以長生，你們這些做臣子的為什麽不樂意！”此話一出，群臣無人敢多說。
    以前的憲宗鼓勵進諫，現在的他則非常反感，尤其是遇到官員集體反對某事，更是極為厭惡，將這當做拉幫結黨。
    一次，他在朝會上對宰相說：“身為人臣，應致力於政務，為什麽偏要熱衷朋黨！朕深惡痛絕！”
    裴度說：“方以類聚，物以群分！不論君子還是小人，興趣相投的必然經常來往。君子聚在一起是同心同德，小人紮成一堆才叫呼朋喚黨。兩者表麵相同，其實絕不一樣，關鍵看君王能否分辨他們的所作所為是正是邪！”
    除了廣求仙丹，憲宗還信奉佛教，相信神佛能為他帶來好運。
    元和十四年819年）正月十三日，憲宗派宦官把佛骨迎到京城，留在皇宮祭拜了三天，又讓人將其輪流放置在長安各寺院內供人膜拜。
    朝中權貴及市民百姓爭相瞻仰供奉，惟恐來不及表達自己的一片虔誠，有人甚至為此散盡家財。
    刑部侍郎韓愈上疏指出：“所謂佛，不過是從夷狄傳來的一個教派。以前，從黃帝一直到禹、湯、文、武，全都國運長久，百姓自足安樂，那時的天下哪有什麽佛！”
    “到了漢明帝起，開始有佛傳入。此後每個朝代都不長久，宋、齊、梁、陳和北魏君主都信奉佛教，國運尤其短暫。梁武帝在位四十八年，前後三次舍棄帝位出家為僧，卻被侯景逼的餓死在台城，國家也隨之滅亡。”
    “事奉佛陀本為求福，這下反倒引來禍患。照這麽看，佛陀實在不足為信！百姓愚昧，容易受到欺騙，若是見陛下也這樣信佛，一定會認為‘連天子都一心向佛，我們又怎可愛惜身家性命！’”
    “佛本夷狄，口中不會說先王傳下的語言，身上不會穿先王定下的衣裳，不知道君臣大義、父子之恩！假如他還活在世上，奉國家之命前來朝見，陛下最多不過見他一麵，招待他吃頓飯，賜他一些禮物，打發他回去而已。何況已死去很久，剩下幾根枯朽骨頭怎能送入宮禁！”
    “古時諸侯到他國吊祭，都會用桃木掃除不祥。如今取來這朽骨親自察看，群臣竟無人勸諫，臣為此羞恥！請把這骨頭交予有司，將其焚毀丟棄，永絕世人迷惑！佛如有靈，讓他將所有罪過加諸到臣的身上！”
    憲宗看完奏疏，氣得暴跳如雷。將奏疏出示給宰相，準備處死韓愈。裴度、崔群勸道：“韓愈雖然無禮，實是出於至誠，陛下應待之寬容，以便廣開言路！”
    憲宗強壓怒火，將韓愈貶為潮州刺史。
    元和十四年819年）二月，淄青叛藩李師道在朝廷大軍威逼下，被部下劉悟所殺，所屬十二州全部重歸大唐。
    沒了來自外部的威脅，憲宗再也不願壓抑自己那顆急於享樂的心，而皇甫鎛更加有恃無恐。
    宰相裴度多次忤逆憲宗，斥責皇甫鎛，早已引來他們不滿。到了此時，皇甫鎛一黨開始構陷排擠裴度。蕩平淄青不過一個月，裴度就被外放為河東節度使。
    皇甫鎛靠著盤剝百姓、聚斂錢財取悅憲宗，群臣無人敢說，隻有諫議大夫武儒衡上疏彈劾。皇甫鎛一臉委屈的去找憲宗告狀，原以為憲宗會像往常那樣站在他這邊，誰知憲宗聽他說完，隻淡淡說：“你是準備報複儒衡嗎！”
    皇甫鎛聽出憲宗語氣不善，趕忙閉口退出。
    武儒衡是前宰相武元衡堂弟，他們有個共同的親戚——女皇武則天。不要說憲宗身上本就流淌有女皇血脈，與武氏兄弟多少有些血緣關係。即便武元衡本人，為了實現憲宗削藩大業被刺客暗殺，也一直倍受憲宗尊重。皇甫鎛不過是個可有可無的奴才，怎能與武家相提並論！
    天下初定，憲宗本應借助這一大好時機，進一步革除舊弊，恢複貞觀、開元時的盛況。他卻被勝利衝昏頭腦，親手打破了剛繼位時由他親手所定各種規矩。
    七月初三，宣武節度使韓弘首度入朝覲見，貢獻了馬匹、絹、金銀等大量財物。
    十八日，又獻絹二十五萬匹、粗綢三萬匹、銀器二百七十套；神策左右軍中尉也各自進獻錢萬緡。
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    自朝廷征討淮西以來，度支、鹽鐵以及四方官員違背朝廷不準進獻的禁令，打著“助軍”“賀禮”“助賞”的名義，爭相給憲宗送錢送物，憲宗不再推辭，欣然接受。
    不久，河陽節度使令狐楚因與皇甫鎛同年，受其引薦入朝為相，打破了宰相均由憲宗親自選拔的慣例。
    一次，憲宗問宰相為什麽玄宗時會先治後亂。
    崔群答：“玄宗重用姚崇、宋璟、盧懷慎、蘇頲、韓休、張九齡這樣的忠直能臣，天下就大治。任用宇文融、李林甫、楊國忠這樣的奸臣，天下就大亂。用人的事，直接關乎國家存亡！都說天寶十四年安祿山造反是大亂開始，臣卻認為開元二十四年玄宗罷免張九齡，讓李林甫獨掌相權，才是治與亂的分界！希望陛下以開元初年為榜樣，以天寶末年為鏡鑒，這才是江山社稷的福分！”
    這番話直接影射皇甫鎛，讓他恨得咬牙切齒，暗中尋機報複。
    話題轉回方士柳泌，此人奉命到台州任職，驅趕吏民上山采藥，一年過去毫無所獲。因害怕受到憲宗處治，他帶著全家逃入山中躲避，被浙東觀察使派人抓獲，押往長安。
    皇甫鎛、李道古竭力替他講情，憲宗竟將其赦免，讓他以翰林學士身份繼續煉藥。憲宗吃了他的藥，脾氣日漸暴躁。
    起居舍人裴潾勸道：“假如真有神仙，一定會隱匿深山，不會讓人發覺。但凡遊走於權貴之間，靠著炫耀旁門左道，大言不慚的人，全是些追逐利益的騙子，怎能輕易相信他們的鬼話，並服食他們的藥呢！藥是用來治病的，不是每天都能吃的，何況金石藥性酷烈，五髒難以承受。古時帝王吃藥，會讓臣子先嚐。請陛下讓獻藥的人自己吃上一年，是真是假自然可以分辨！”
    受到藥物刺激的憲宗，已經很難再用正常思維考慮問題，大怒之下將裴潾貶為江陵令。
    群臣準備給憲宗上尊號，皇甫鎛拍馬心切，提議增加“孝德”二字，崔群說：“已經有了‘聖’字，‘孝’自然也包括其中。”
    皇甫鎛正愁抓不住崔群把柄，立刻奏報憲宗：“崔群當眾說陛下配不上‘孝德’！”憲宗一下火了，但隱忍未發。
    皇甫鎛擔任度支，給邊軍供應的物品時常不能按時發放到位，且大多質量極差，無法使用。邊軍為此深為不滿，吵吵著要作亂。主帥李光顏憂懼難安，派人稟報憲宗，憲宗不信。
    崔群也如實反映，皇甫鎛借機構陷崔群煽動邊軍作亂。憲宗深以為深，將崔群免去相位，外調為湖南觀察使。
    裴度、崔群兩位能臣在與小人鬥法中先後敗下，標誌著元和年間的政治生態重歸紊亂！
    憲宗自從服食了金丹，健康狀況日益惡化，時常無端責罵毆打左右宦官，甚至有被直接處死的，搞得後宮人人自危。
    元和十五年820年）正月二十七日，中興明君憲宗突然暴斃而亡，時年四十三歲！
    人們都說是內常侍陳誌弘不堪忍受，夥同他人謀殺了憲宗。他的同黨替他隱瞞，隻說是藥性發作而死。
    當初，吐突承璀想擁立澧王李惲為太子，憲宗沒同意。等到憲宗病重，他仍在暗中謀劃。太子李恒為此倍感焦慮，詢問舅舅郭釗意見，郭釗隻說無須擔憂，盡孝即可。
    這位郭釗，是對大唐有再造之恩的汾陽王郭子儀之孫，家族勢力極其龐大，權宦梁守謙等人與他關係非同一般！
    憲宗剛死，梁守謙立即夥同宦官馬進潭、劉承楷、韋元素、王守澄等人共同擁立太子，殺掉了吐突承璀及澧王李惲。
    閏月初三，時年二十六歲的李恒，在太極殿即位，是為唐穆宗！
    憲宗的削藩功績無法抹殺，然而就在盛世在望之際，他卻忘掉初心放縱自我，不幸淪為大唐史上第一個被宦官所殺的皇帝。
    安史之亂後的大唐，在皇權接替上雖然也能看到宦官的影子，但像穆宗這樣完全由宦官擁立還是首次。
    此後的宦官更加猖獗，成長為可以左右皇帝生死的畸形存在，一直到大唐滅亡！
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