未等寶蘊發難，伏淵便起身道：“伏太主乃伏皇後嫡女。況且如今伏皇後與當年的小皇子皆不知所蹤；
    “她怎好隻身前往大漠和親？！皇上……”
    葉爾羌望著伏淵，前塵往事再度縈繞在他心頭。
    他苦笑道：“大將軍不必如此激動……西域此番求的是‘聯姻’，並不是和親。”
    伏淵冷冷地說道：“可汗大可不必咬文嚼字。和親也好、聯姻也罷，吃虧受苦的都是遠嫁的女子而已！”
    馮庭燎挑眉道：“公主食朝廷俸祿……”
    未等他說完，寶蘊便打斷道：“上至皇子公主、下至文武百官，誰不受朝廷與百姓供奉？
    “國師你每月也拿朝廷俸祿，怎麽不見你去西域聯姻？”
    馮庭燎朗聲大笑道：“皇後娘娘可真會開玩笑！西域若能接受男子聯姻，庭燎定然不敢推脫。
    “可如今人家求娶的是公主啊，皇……後……”
    葉爾羌再叩首道：“陛下、娘娘，敦煌大長公主連嫁父汗與微臣二人，幸得大魏照拂，她才能成為西域數百年來第一個也是唯一一個被皇帝親封的‘忠勇天親可敦’。
    “這二十年來，微臣與可敦用大魏的話來說，舉案齊眉、相敬如賓，從未紅過臉。如今她病重，微臣才……”
    “如今她病重、年紀也大了，色衰而愛弛；加之她從前嫁過你的父汗，所以你嫌棄她了，是不是？
    “你想換一個年輕貌美的、最好是比她出身更為尊貴的大魏公主來鞏固你這‘忠勇天親可汗’的地位權勢。
    “是也不是？！”寶蘊起身，款款走到葉爾羌麵前，一字一句地質問著，字字珠璣！
    葉爾羌再行撫胸禮道：“微臣對天起誓，若微臣有半分嫌棄發妻之意，便讓西域三十六國被外族所滅，如何？”
    寶蘊冷冷地說道：“賭咒發誓這種事，誰會信？你不過是仗著誓言本就不會應驗、什麽都敢說罷了！
    “你也知道她是你的發妻，她為何會病重至此？她還不是為了護住你西域那萬畝杏林！
    “如今杏林得以保全，她卻病倒了。你不想著找名醫給她治病，反而想著換老婆，是嗎？！”
    西域的萬畝杏林，不僅是每年進貢給大魏的金杏的來源；更為附近抵擋風沙，養活了無數西域子民！
    此番杏林遭難，若不是可敦想辦法保住杏林，恐怕至少會有數萬人流離失所、讓西域再度發生內亂！
    葉爾羌歎道：“皇後娘娘的話，微臣不敢否認。可是……這是可敦的親筆信，還望陛下和皇後娘娘一閱……”
    寶蘊接過那信，狐疑地看了起來。
    “大魏皇帝與皇後娘娘敬啟：
    “承母後厚愛，收臣妾為養女，讓臣妾從一個名不見經傳的小小宗女，一躍成為大魏的敦煌大長公主、西域的忠勇天親可敦。
    “臣妾遠赴西域聯姻，幸不辱命。二十年來輔佐夫君平內亂、誅外患，保大魏西境安寧。
    “可臣妾近日漸有油盡燈枯之感。臣妾死不足惜，可吐蕃、回鶻、匈奴等番邦諸國，甚至於東瀛倭國都盯著西域。
    “他們送來一批又一批年輕貌美的女子，想在臣妾死後代替臣妾成為可敦、代替大魏與西域交好。
    “臣妾自問，並不喜歡兩任夫君。可汗寵幸別的女子，臣妾並不在意；
    “若接替臣妾的是大魏女子，臣妾願意即刻將‘可敦’之位拱手相讓；可若是異族女子……
    “西域三十六國恐怕會違背與大魏的諾言，轉而向他國俯首稱臣。
    “還望陛下與皇後娘娘挑選大魏女子接手‘可敦’之位，無論身份高低，隻要機智聰敏、能維護大魏與西域的情誼為上。
    “另——臣妾多年來派人打聽母後的下落，仍未查到，恐怕臣妾等不到見到母後的那天了。
    “若有母後的消息，還望陛下能派人燒給臣妾。臣妾向陛下與皇後娘娘叩首再拜。
    “聽說皇後娘娘很喜愛西域金杏，可惜今年的金杏讓皇後娘娘失望了……”
    “敦煌大長公主、忠勇天親可敦元筠連，絕筆。”
    寶蘊看完，將信默默遞給元蘅。
    短短一封信，寫盡這大魏公主二十年來在西域的風霜。
    “元筠連……”寶蘊默默念著她的名字。
    書中從未提過這第一世私通慘死、第二世享盡榮光的“忠勇天親可敦”的名字，這是寶蘊第一次知道，她叫“筠連”。
    阿鸞的重生扭轉了她的局麵，可她仍然避免不了早死的結局。
    元蘅將這信迅速掃了一眼，笑問道：“可汗的意思是，讓你求娶大魏女子是可敦的意願，而不是你喜新厭舊，是嗎？”
    葉爾羌答道：“的確如此……臣雖不知信上寫了些什麽，但可敦將信交給臣時，她確實是這麽說的。
    “她還說……若此番能求娶到大魏公主，她願意將‘忠勇天親可敦’之位相讓！”
    馮庭燎當即道：“皇上，如大將軍先前所言，忠勇天親可敦乃是先帝伏皇後的養女；
    “眾所周知，伏太主是伏皇後的親女兒，亦是可敦的妹妹，由她接任可敦的位子，再合適不過！還望陛下考慮周全……”
    寶蘊淡淡道：“葉爾羌，你口口聲聲說這是‘聯姻’而不是‘和親’。可本宮隻看到你在求娶大魏公主，你西域的誠意在哪裏？
    “二十年前的西域尚且知道進獻美人給大魏，如今卻……若大魏單方麵派公主遠嫁西域，不是‘和親’是什麽？！
    “我大魏堂堂上國，焉能派女子去屬國和親的道理？”
    “這……”葉爾羌一時語塞。
    他怔怔地望著寶蘊。這大魏皇後不僅與阿鸞容貌相近，也是同樣的伶牙俐齒。
    葉爾羌答道：“回皇後娘娘，二十年前父汗的使臣偷偷帶美人進宮，惹出不少亂子；
    “加上皇上新冊封了皇後，西域怎好在這個時候往後宮送美人？這未免對皇後娘娘太不尊敬了些！
    “不過若大魏要求西域進獻美人，西域願意先行奉上……”
    “連西域人都知道這時候送美人不合適，可那狗皇帝卻……”寶蘊暗暗攥緊了拳頭。
    “聯姻”之事還沒討論出結果，番邦使臣的接風宴便結束了；元蘅的步輦默默跟著寶蘊，再度來到了長秋宮……
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