徐懷恩接過，借著燈光細看，這是一本工錢簿，記錄著當年趙九淵替病卒代班巡夜的酬勞。
    翻到最後一頁，一個鮮紅的印章映入眼簾——巡夜司副統領。
    “這人……”趙九淵的聲音嘶啞而顫抖，“現在……是尚書府的管家。”
    徐懷恩握緊工錢簿，心中翻江倒海。
    尚書府，又是尚書府！
    他沉默不語，抬頭望向城南，那裏燈火輝煌，紙醉金迷，卻也藏汙納垢。
    “井還沒通，”徐懷恩的聲音低沉而冰冷，“影子先浮上來了。”
    此時，城北溪邊，第八片竹葉無聲地落入水中，激起一絲漣漪。
    葉片之上，沒有姓名，唯有一個用刀刻下的“火”字，在水麵上微微蕩漾。
    夜色如墨，壓得人喘不過氣。
    徐懷恩捏著那半截燒焦的工錢簿，指節泛白，仿佛要將這薄薄的紙張捏碎。
    禦史台的複查官，終於還是來了。
    接風宴上，觥籌交錯，脂粉香氣混著酒氣，熏得人頭昏腦脹。
    徐懷恩端著酒杯，笑意不達眼底，看似不經意地提了一句“這萬家的案子，總算是查了個水落石出，也算是給西城百姓一個交代了。”
    說者無心，聽者有意。
    那複查官原本還笑眯眯的臉，瞬間僵了一下，眼角的肥肉也跟著抖了抖。
    果然，第二天清晨，急促的鑼聲劃破了府衙的寧靜。
    “走水啦！檔案庫走水啦！”
    濃煙滾滾，火光衝天，空氣中彌漫著紙張燒焦的刺鼻氣味。
    徐懷恩趕到時，薛烈已經帶著一隊兵士奮力撲救。
    “大人！火勢太大，兄弟們盡力了，隻搶出這些……”薛烈滿臉灰黑，將一個半敞的箱子遞了過來。
    徐懷恩打開箱子，裏麵淩亂地堆放著一些燒焦的卷宗殘頁。
    他隨手翻了翻，突然，一張焦黑的名冊引起了他的注意。
    那名冊已經燒得不成樣子，但依稀還能辨認出上麵的字跡，以及被朱筆重重圈出的一個名字——趙九淵！
    滅口！
    這是明目張膽的滅口！
    徐懷恩心中怒火中燒，卻強壓著怒氣，麵色平靜地吩咐道“救火要緊，務必保住剩下的卷宗。”
    消息很快傳到了陳皓那裏。
    “掌櫃的，這官府也太不像話了！前腳說要複查，後腳就著火，這不是擺明了要掩蓋真相嗎？”柱子氣得直跳腳。
    陳皓卻出奇的冷靜，他眯著眼睛，望著遠處衝天的火光，嘴角露出一絲不易察覺的笑意。
    “柱子，稍安勿躁。這火，未必是壞事。”
    他立刻找到劉婆子，低聲囑咐了幾句。
    劉婆子雖然年邁，但耳聰目明，聽得仔細，連連點頭，顫巍巍地拄著拐杖走了出去。
    傍晚時分，十幾個穿著粗布衣裳的婦人，提著籃子，走進了燒成一片廢墟的檔案庫。
    她們都是城南的洗衣婦，平時靠給人漿洗衣物為生。
    “各位嬸子，我是奉陳掌櫃的吩咐，請大家來幫官府的忙。”劉婆子笑眯眯地說道，“這檔案庫燒了，文書都成了灰，官爺們忙不過來，想請大家幫忙篩篩灰，看看能不能搶救出一些有用的東西。”
    幾個婦人麵麵相覷，有些猶豫。
    “放心吧，官府不會虧待大家的。”劉婆子又補充了一句。
    重賞之下必有勇夫。
    再說，陳皓的名聲在西城向來很好，大家都知道他是仗義疏財的好人。
    於是，婦人們紛紛擼起袖子，開始清理灰燼。
    她們用細密的篩子，一點一點地過濾著灰燼，希望能找到一些有用的線索。
    時間一分一秒地過去，婦人們的臉上都沾滿了灰塵，但她們卻不敢有絲毫的懈怠。
    突然，一個婦人驚呼一聲“劉婆婆，我好像篩出什麽東西了！”
    劉婆子連忙走過去，隻見那婦人手裏拿著三片焦黑的紙角。
    她小心翼翼地將紙角拚合在一起，借著昏暗的光線，勉強辨認出上麵的字跡“火起於……地窖西角……油布裹炭……”
    陳皓看著手中的紙條，眼神變得深邃起來。
    與此同時，小李子也開始了行動。
    他換上了一身破爛的衣裳，臉上抹了些灰塵，裝成一個無家可歸的乞丐，在禦史下榻的客棧外遊蕩。
    他裝模作樣地翻撿著地上的垃圾，時不時地發出幾聲歎息，引人注目。
    功夫不負有心人，他終於在垃圾堆裏發現了一塊燒剩的信箋殘角。
    上麵依稀可見幾個字“……事畢，可啟‘青蚨’計劃……”
    小李子心中一凜，連忙將信箋藏好，一溜煙地跑回了皓記酒館。
    陳皓接過信箋，仔細地端詳著上麵的字跡，眉頭緊鎖。
    “青蚨……青蚨……”他喃喃自語，似乎在回憶著什麽。
    突然，他眼睛一亮，猛地一拍桌子“我想起來了！青蚨是萬老爺私設的暗賬代號！”
    他立刻找到李芊芊，將那本殘缺的《終極賬冊》拿了出來。
    李芊芊對照著賬冊，仔細地查閱著，很快便找到了關於“青蚨計劃”的記載。
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    “掌櫃的，‘青蚨計劃’的啟動條件是‘主審官動搖’，執行內容竟然是‘以賑災名義調糧，實則運往邊關私軍’！”李芊芊驚呼道。
    陳皓的臉色變得凝重起來。
    “看來，他們是想借著這次賑災的機會，再造一起冤案，將髒水潑到我們頭上！”
    與此同時，徐懷恩也在密切地關注著複查官的動向。
    他發現，複查官在查案的過程中，總是刻意地回避一些關鍵問題，而且言語之間，似乎總是在暗示萬家是被人陷害的。
    徐懷恩心中明白，這複查官恐怕已經被尚書府的人收買了。
    他決定將計就計，假意鬆口，讓對方放鬆警惕。
    “萬家的案子，查到這裏，或許可以結案了。”徐懷恩在一次宴會上，對著複查官說道。
    複查官聞言，臉上頓時露出了滿意的笑容。
    暗地裏，徐懷恩卻命令薛烈偽裝成一個失意的舊部，潛入京師，找到自己在羽林衛的舊友，放出風聲“江南巡察使徐懷恩已經收了萬家的餘財，想要保全尚書的名聲。”
    消息一傳十，十傳百，很快就傳到了京城高層的耳朵裏。
    不出兩日，京城便有流言傳出，說徐懷恩即將倒戈，要為萬家翻案。
    複查官聞訊大喜，連夜秘密會見了一名神秘的幕僚。
    殊不知，小李子早已扮作茶童，混入了客棧，將他們的對話一字不落地記錄了下來。
    “隻要他敢翻案，就讓他變成下一個萬老爺！”那幕僚陰狠地說道。
    小李子聽得毛骨悚然，連忙將消息傳回了皓記酒館。
    陳皓得知消息，心中更加警惕。
    他必須搶先一步行動！
    陳皓請張大叔組織村民，以“感恩官府修屋”為名，自發地編織糧袋。
    “咱們多做一些結實的糧袋，送給官府，也算是表達咱們的一點心意。”張大叔對著村民們說道。
    村民們一聽，紛紛響應，你一根竹條，我一把稻草，熱火朝天地編織起來。
    為了防止官府在調糧的過程中偷梁換柱，陳皓還特意吩咐李芊芊在每個糧袋的角落裏繡上一個姓氏。
    “這樣一來，官府要是敢換糧，我們一眼就能認出來。”李芊芊笑著說道。
    不僅如此，李芊芊還在每個糧袋的底部，暗縫了一條小布條，上麵寫明“此袋由某某村某某戶所製，壬午年八月”。
    這樣一來，每個糧袋都成了一份獨一無二的“民間賬冊”，讓那些想要從中作梗的人無從下手。
    萬事俱備，隻欠東風！
    當夜，陳皓立於溪邊，將第八片竹葉輕輕放入水中……
    夜幕低垂，陳皓佇立溪邊，將第八片竹葉輕放入水——葉上“火”字隨波微顫，倒映著他眼中跳動的火焰。
    他對小李子低語“告訴徐大人，火是他們放的，灰是我們篩的，火星……該讓他們自己踩滅了。”空氣中彌漫著泥土的腥氣和淡淡的火藥味，小李子脊背一涼，領命而去。
    遠處，第九片竹葉已握在少年柱子手中，刀鋒初落，刻下第一個字“青”。
    刀鋒劃過竹麵，發出細微卻刺耳的聲響，仿佛某種即將爆發的力量在積蓄。
    柱子眼神堅定，手起刀落，每一個筆畫都帶著不容置疑的決心。
    晨霧彌漫，溪流無聲，潤濕了腳下的土地，卻似有無數腳步，正從地下傳來，震動著每一寸泥土。
    仿佛有一張無形的大網，正在緩緩收緊，獵物們渾然不覺，依舊在自掘墳墓。
    此刻陳皓抬頭望向遠方，嘴角勾起一絲讓人捉摸不透的笑意，低聲道“好戲，開鑼咯……”
    沒等陳皓從第八片竹葉的思緒中抽身，李芊芊已帶著一股墨香，風風火火地闖入了他的視野。
    “掌櫃的，名錄我連夜趕出來了！一式三份，字字核對，保管萬無一失！”李芊芊那雙總是帶著笑意的眼睛，此刻閃爍著興奮的光芒，像是獵人看到了獵物，充滿了期待。
    陳皓接過名錄，紙張還帶著淡淡的油墨味，字跡娟秀工整，一絲不苟。
    他滿意地點點頭，芊芊這丫頭，心思細膩，辦事妥帖，總是能把事情做到最好。
    “好！現在就差東風了。”
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