陳皓得知徐瞎子被捕的消息，臉色變得鐵青。
    徐瞎子知道的事情太多了，一旦被巡夜司的人嚴刑逼供，後果不堪設想。
    必須盡快想辦法救出徐瞎子！
    陳皓當夜命李芊芊謄抄十份《記事冊》簡化版，交由漕幫分散藏於運河南段各埠茶館灶台夾層，並設計新暗號凡見灶火映壁呈“井”字形者，即表示此處可取文本。
    同時，他請沈大艄放出風聲“皓記將收‘錯字紙’換米——寫壞的也收，一字一勺。”
    消息一傳開，百姓們爭相練習寫字，就連孩童們也開始唱起了新的歌謠“一筆撇，二筆捺，寫出民字不怕衙。”
    義莊裏，陳皓望著窗外，百姓們在昏黃的燈光下，認真地練習著寫字，他的臉上露出了一絲欣慰的笑容。
    星星之火，可以燎原。
    隻要每個人都拿起筆，寫下自己的名字，寫下自己的想法，那麽，這個世界，終將會改變。
    三日後，一名渾身鞭傷的乞丐跌入義莊後門……
    三日後，淅瀝的雨絲終於停歇，空氣中彌漫著泥土的腥氣。
    義莊後門，一聲微弱的呻吟打破了夜的寂靜。
    一個身影，瘦骨嶙峋，渾身鞭痕交錯，像破敗的麻袋般滾了進來。
    是徐瞎子的徒弟，阿福。
    “陳…陳掌櫃…”阿福的聲音嘶啞得如同破風箱，每說一個字，都牽動著身上的傷口，疼得他直抽冷氣。
    他斷斷續續地講述著獄中的遭遇，聲音裏充滿了恐懼與絕望。
    “胡一刀…他…他是好人…他冒著風險…在牢裏教我師父‘指書’…用指甲…在牆上…”阿福艱難地抬起頭，眼中滿是血絲，“他們…他們用《記事冊》…互通消息…昨夜…被發現了…”
    阿福的話語如同利刃，刺痛著陳皓的心。
    他閉上眼睛，竭力壓抑著翻湧的情緒。
    “臨別…臨別時…師父…咬破了手指…在胡一刀的掌心…寫了最後一句話…”阿福的聲音越來越弱，仿佛隨時都會斷氣，“燈不在江上，在紙上…”
    陳皓默然不語，空氣仿佛凝固了一般。
    他緩緩起身，走到朱七姑的血壇旁，拿起那截來自南嶺的鬆枝，那鬆木特有的香味在鼻尖縈繞。
    他走到義莊的空地上，用鬆枝在地上緩緩地劃動著，動作緩慢而堅定。
    一橫，一豎，一撇，一捺……
    一個巨大的“書”字，躍然於地麵之上，筆鋒蒼勁有力，帶著一股決絕的意味。
    夜空如洗，一輪皎潔的明月從雲層中探出頭來，清冷的光輝灑在地麵上，將那個巨大的“書”字照得格外醒目。
    突然，一陣風吹過，帶著一絲淡淡的焦糊味。
    陳皓猛然抬頭，望向魔坊的方向。
    那裏，升起了一縷青煙，在寂靜的夜空中，顯得格外突兀……似焚紙，又似告祭。
    “掌櫃的，胡一刀回來了！” 柱子疾步跑了過來，神色慌張。
    “他…他好像不太對勁……”
    三日後的夜，黑得像一塊化不開的墨。
    胡一刀回來了，就像一具被抽走了魂魄的行屍走肉。
    往日裏精光四射的眼睛，此刻黯淡無光，像是蒙上了一層厚厚的灰塵。
    他走路的姿勢也變了，不再是挺拔如鬆，而是佝僂著腰，腳步虛浮，仿佛每一步都踩在棉花上，沒有著力點。
    他依舊每日按時打更，隻是那梆子聲，再也不像從前那般洪亮有力，而是帶著一絲揮之不去的沉悶和壓抑。
    更夫的腳步聲，在寂靜的夜裏顯得格外清晰，一聲一聲，仿佛敲在人的心頭，讓人感到莫名的不安。
    起初，人們並未察覺到胡一刀的異樣，隻當他是受了牢獄之苦，身子還沒緩過來。
    可漸漸地，大家發現，胡一刀變了，變得沉默寡言，變得心不在焉。
    他開始刻意繞開南塘村外那條路。
    那裏，孩子們稚嫩的讀書聲，曾經是他最喜歡聽到的聲音。
    可現在，每當他聽到孩子們圍坐在一起，搖頭晃腦地念著“糧要明，賬要清”時，他的腳步就會變得遲疑，眼神也會變得閃躲。
    他會遠遠地停下腳步，站在黑暗中，默默地注視著那些孩子們。
    他們的臉上，洋溢著天真爛漫的笑容，他們的眼中，閃爍著對知識的渴望。
    那份純真，那份渴望，像一把無形的刀，狠狠地刺痛著他的內心。
    夜深了，孩子們散去了，隻留下幾片遺落的竹片，散落在地上。
    胡一刀走了過去，彎腰撿起一片竹片。
    借著微弱的月光，他看到竹片上歪歪扭扭地寫著幾個字“我是人，不是狗。”
    胡一刀的心，猛地一顫。
    這幾個字，像一把重錘，狠狠地敲擊著他的靈魂。
    他覺得自己仿佛被一道閃電擊中，渾身麻木，無法動彈。
    他翻過竹片，卻看到背麵寫著一些工整的賬目。
    那些賬目，密密麻麻，記錄著每一筆糧食的進出，每一筆銀錢的花銷。
    胡一刀仔細地辨認著，很快就發現，這竟然是張大戶家克扣佃戶的細賬。
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    “錢穀生…”胡一刀喃喃自語，他想起了那個沉默寡言的賬房先生，那個總是低著頭，默默地算著賬的男人。
    他沒有將竹片上報，而是小心翼翼地將它藏入了靴筒。
    這一幕，卻被躲在暗處的眼睛，看得一清二楚。
    吳師爺安插的眼線，像一隻潛伏在暗處的毒蛇，時刻準備著給予致命一擊。
    吳師爺早就察覺到了胡一刀的異樣。
    他那雙精明的眼睛，仿佛能夠看穿人心。
    他知道，胡一刀的心，已經開始動搖了。
    “是時候試探一下了。”吳師爺陰險地一笑，心中已經有了一個計劃。
    第二天，縣衙後巷的牆上，突然多了一張告示。
    告示上寫著“私授民議文書者，斬！”
    告示的字跡，蒼勁有力，帶著一股森然的殺氣。
    吳師爺派人在暗處監視著，他想看看，有沒有人敢撕下這張告示。
    清晨，當第一縷陽光灑向大地時，那張告示，已經不翼而飛了。
    地上，隻剩下一堆灰燼，邊緣整齊如刀裁。
    吳師爺看著地上的灰燼，怒極反笑“好啊，連字都會燒了——說明他們真看懂了。”他沒想到，這些泥腿子，竟然如此膽大包天，敢公然對抗官府。
    “給我查！嚴查所有能讀會寫的胥吏仆役，連廚房賬房也不放過！”吳師爺怒吼道，他的聲音，在縣衙上空回蕩，帶著一股令人窒息的壓迫感。
    與此同時，錢穀生正遭受著張大戶的怒火。
    “你也配談數？！”張大戶一巴掌狠狠地扇在錢穀生的臉上，將他扇倒在地。
    錢穀生捂著臉，他一輩子都在為別人算賬，可到頭來，卻落得如此下場。
    當晚，錢穀生偷偷地潛到了皓記酒館的後門。
    他將一疊密賬副本，塞進了門縫，還附上了一張紙條“我算了一輩子別人的銀子，如今想為自己算一回。”
    陳皓看著手中的密賬，心中大喜。
    他知道，自己終於找到了一把打開局麵的鑰匙。
    “芊芊，立刻按照這個格式，仿製十本‘假虧空賬’，封麵做舊，藏於酒館夾牆。”陳皓立刻下令道。
    第二天，柱子按照陳皓的吩咐，故意在酒館裏打翻了一個酒壇。
    酒水四濺，引來了巡夜司的注意。
    “搜！給我仔細搜！”帶頭的官差，凶神惡煞地喊道。
    官差們在酒館裏翻箱倒櫃，搜得雞飛狗跳。
    最終，他們在一個夾牆裏，找到了那十本“假虧空賬”。
    “大人，找到了！找到了！”官差們興奮地喊道。
    吳師爺看著那些賬本，嘴角露出一絲陰險的笑容。
    他終於找到了可以扳倒共濟體係的證據。
    他連夜擬文，奏報巡撫幕僚吳慎齋。
    然而，陳皓早就料到了吳師爺的這一步。
    他提前派人混入了送信的隊伍，在途中將信封調換了。
    被調換的信封上，蓋著布政司的低級印模，那是周文遠的。
    當文書送達吳慎齋手中時，吳慎齋一眼就看出了印章的破綻。
    “大膽！竟敢偽造公文！”吳慎齋勃然大怒，他立刻將張大戶叫來，狠狠地訓斥了一頓。
    “辦事不密！如此拙劣的手段，也敢拿來糊弄我！”吳慎齋怒吼道，他立刻下令，暫時凍結了張大戶的援引渠道。
    張大戶被嚇得魂飛魄散，他怎麽也沒想到，自己精心策劃的計劃，竟然會敗在了一個小小的印章上。
    夜，更深了。
    陳皓站在古廟的佛像前，麵色凝重。
    大殿內光線昏暗，唯有幾盞油燈發出微弱的光芒，將每個人的影子拉得很長，在牆壁上扭曲搖曳，更顯肅穆。
    當夜，陳皓召集骨幹於古廟密議。
    他取出錢穀生送來的一張購糧清單，手指緩緩劃過那行關鍵的數字“三十石”被改為“三十兩”，單價暴漲百倍，數字如同利刃，直戳人心。
    他輕聲道“他們以為我們隻會砍手指，不會看數字。”言罷，他將清單遞給了柱子，目光堅定地掃過在場的每一個人。
    空氣中彌漫著淡淡的油燈味，火光微微跳動，映照出每個人緊鎖的眉頭。
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