西北城門的晨霧尚未散盡，馬蹄聲便撕裂了難得的安寧。八百裏加急的赤色信箋上，朱砂印著的"火漆"二字似在滴血。東方婉兒展開密報的手指微微發顫，羊皮紙上密密麻麻的蠅頭小楷，勾勒出一幅比戰爭更可怖的圖景——南方州郡突現詭譎疫病，染病者先是皮下泛起青斑，繼而皮膚如熔蠟般潰爛剝落，最駭人的是病患呼出的氣息竟能讓健康人在三日內染病，短短旬月間，已有七座城池淪為死城。
    "必須立刻南下。"影一盯著地圖上逐漸擴大的紅點，青銅指套重重敲在"江州"二字上。燭火在他臉上投下晃動的陰影，半月前愈合的傷疤又開始隱隱作痛。東方婉兒將玄鐵劍係在腰間，餘光掃過牆角蒙塵的藥箱——那是白衣老者留下的九轉續命丹與冰心玉露，此刻在黑暗中泛著微弱的幽光。
    三日後，馬蹄踏碎江州城外的霜雪。東方婉兒掀開馬車簾幕，一股腐臭混著草藥的氣息撲麵而來。昔日繁華的官道上，橫七豎八躺著染病的流民，他們的皮膚如同被蟲蛀的朽木，潰爛處爬滿蛆蟲。城牆根下堆積著來不及掩埋的屍體，寒風掠過，裹著碎肉的破布在殘垣斷壁間飄蕩。
    "搭帳篷！取藥箱！"東方婉兒撕下披風蒙住口鼻，發號施令的聲音帶著從未有過的顫抖。影一帶領士兵將病患隔離在廢棄的糧倉，可他們攜帶的金瘡藥、清熱散對這怪病毫無作用。第七日深夜，一名士兵突然渾身抽搐，皮膚下的青斑如蛛網般蔓延至脖頸，東方婉兒顫抖著為他施針，卻見銀針剛刺入皮膚就化作黑色。
    "也許..."影一突然扯開衣襟，露出心口尚未完全愈合的傷疤，"白衣老者說過，九轉續命丹可續七日性命。若是..."他的聲音被此起彼伏的哀嚎淹沒。東方婉兒猛地掀開藥箱，玉瓶中封存的冰心玉露在月光下泛起漣漪，倒映著她決絕的眼神。
    當第一縷晨光刺破雲層時，奇跡在臨時搭建的醫帳中悄然發生。服用丹藥的病患潰爛的皮膚開始結痂，影一將玉露兌入藥湯，青灰色的液體竟化作點點星光沒入病人口中。東方婉兒守在最危重的病榻前，握著病人逐漸回暖的手，看著那些可怖的青斑如潮水般褪去。
    整整九晝夜，醫帳內的燈火從未熄滅。當最後一名病患咳出黑血，東方婉兒和影一倚著斑駁的城牆癱坐下來。遠處傳來孩童的嬉笑，流民們自發燃起篝火，將堆積如山的病患衣物投入火中。影一遞來溫熱的藥湯，東方婉兒接過時，指尖擦過他布滿針眼的手背——那是為了測試藥效，他在自己身上試了三十三種草藥。
    "還會有更難的。"東方婉兒望著天邊翻湧的烏雲，疫病地圖上雖然抹去了江州的紅點，可其他州郡的標記依然鮮紅刺目。影一將披風輕輕披在她肩上，兩人的影子在火光中交疊，如同並肩作戰的雙劍。遠處傳來更夫打更的梆子聲，新的挑戰，或許就在下一個黎明。
    暮春的細雨裹著鐵鏽味砸在青石板上，東方婉兒剛接過影一遞來的藥碗，便聽見城外傳來破風的馬蹄聲。那匹汗血寶馬的鼻孔噴出白霧，馬背上的士兵胸前插著三支斷箭，卻仍用最後一絲力氣攥著染血的密報："豫...豫州...七竅流血..."話音未落，人已栽進泥沼，指間還死死掐著卷角的黃絹。
    影一扯下密報，朱筆圈注的"七竅溢血三日暴斃"等字刺得人眼眶發疼。東方婉兒摸了摸士兵頸側的脈搏，指尖沾了青黑色的汙血——那顏色與江州疫病初期截然不同。"收拾冰玉匣，帶上所有續命丹。"她聲音沙啞，卻在係護心甲時特意將影一為她編的艾草繩露在外麵，"這次可能要深入腹地。"
    馬車在泥濘中顛簸了三日，車窗外的景色從零星墳包變成了連綿的"屍山"。豫州城牆外的護城河已被屍體填滿，腫脹的浮屍順著水流撞擊著閘門，腐水濺在城磚上，竟冒出滋滋的青煙。影一皺眉潑灑硫磺粉，卻見那些觸到粉末的屍體突然抽搐，七竅湧出的黑血在地麵匯成蜿蜒的毒河。
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