建安二十三年臘月廿三，許都南城門突然炸響三聲霹靂炮。曹操手中的酒爵“當啷”墜地，琥珀色酒液在青磚上蜿蜒成血色溪流——隻見城外十裏煙塵蔽日，十八路世家聯軍的旌旗如烏雲壓境，轅門處“清君側”的白幡在朔風中獵獵作響。
    “報——”探馬滾鞍落馬，甲胄上結滿冰碴，“徐州陳珪、冀州袁遺、豫州孔伷三路人馬已至，總兵力逾五萬！”
    議事廳內頓時亂作一團。老臣們的玉帶相撞叮當作響，有人甚至打翻了青銅香爐，檀香混著冷汗在殿內彌漫。曹操卻突然撫掌大笑，聲震屋瓦：“來得好！正好讓這些蛀蟲見識孤的手段！”他猛地扯開龍袍領口，露出半截猙獰的箭疤，那是官渡之戰時袁紹部將淳於瓊留下的舊傷。
    “趙彥！”曹操虎目如電，掃向階下持笏而立的年輕官員，“把那些見不得光的賬本呈上來！”
    趙儼跨步出列，懷中滾出十二卷泛黃賬冊。燭光下，密密麻麻的數字觸目驚心：冀州荀氏名下田產虛報七成，豫州袁氏二十年未繳賦稅，更有半數諸侯封地暗藏私鑄錢坊。荀彧的臉色瞬間比案前白燭更慘白，廣袖下的手指微微發顫——那些賬本裏，藏著荀家三代人苦心經營的秘密。
    “國之蠹蟲，人人得而誅之！”曹操拍案而起，青玉鎮紙應聲碎裂，“傳令曹仁：關閉九門，城防增至三重！再命樂進率虎豹騎繞道出襲，截斷聯軍糧道！”
    荀彧突然越眾而出，手中笏板重重擊地：“魏王不可！此舉必致生靈塗炭！世家大族根基深厚，若逼之太甚……”
    “根基？”曹操冷笑，抽出腰間倚天劍削斷案角，木屑紛飛如雪，“荀令君可知冀州百姓易子而食時，你們荀家地窖裏的陳米已發了黴？”劍鋒突然轉向荀彧咽喉，“今日不除積弊，他日必成心腹大患！”
    就在劍刃即將觸及皮肉之際，郭嘉的羽扇突然橫在二人之間：“主公且慢！”他含笑望向荀彧，眼中卻閃過一絲冷芒，“文若公憂國憂民之心，奉孝感佩。隻是此時城外十萬大軍壓境，城內人心惶惶，若能化幹戈為玉帛……”
    曹操劍眉微挑，收劍入鞘：“奉孝有何良策？”
    “分化瓦解，各個擊破。”郭嘉從袖中取出一卷密信，火漆印上赫然是豫州孔伷的家徽，“據密報，孔伷與陳珪早因鹽鐵生意結怨，袁遺又覬覦冀州鐵礦已久……”
    當夜，曹丕主動請纓：“父親，孩兒願率三千精騎出城周旋。”他腰間佩劍正是曹操親賜的青釭劍，在燭火下泛著幽藍寒光。曹操凝視著兒子堅毅的麵龐，恍惚間想起自己初討董卓時的模樣，不由得重重拍了拍他的肩膀：“便宜行事，但記住——留得青山在，不愁沒柴燒！”
    三日後，許都城頭突然響起歡快的號角聲。隻見曹丕的戰旗從聯軍營地緩緩駛出，身後跟著數十輛滿載糧草的馬車。原來他以冀州鐵礦為餌，說動孔伷倒戈；又以豫州鹽道相誘，使陳珪按兵不動。袁遺見勢不妙，連夜拔營北撤，十萬聯軍頓時作鳥獸散。
    曹操站在城樓上哈哈大笑，將一杯慶功酒潑向天際：“丕兒，幹得好！”然而話音未落，荀彧突然捧著一卷黃絹跪伏在地，蒼老的聲音帶著異樣的顫抖：“魏王，老臣有密折上奏！”
    黃絹展開的刹那，曹操的笑容凝固在臉上。隻見上麵赫然寫著：“曹操結黨營私，任人唯親，更有僭越之舉……”每一條罪狀旁都畫著血紅的指印，最末處竟蓋著失蹤已久的傳國玉璽印鑒！
    “這從何而來？！”曹操的咆哮震得梁柱簌簌落灰。
    荀彧抬起頭，眼中閃著決絕的光：“此乃天命所歸！”他突然扯開衣襟，露出貼身藏著的半塊玉佩——正是昨夜行刺曹丕的刺客之物！
    空氣瞬間凝固。郭嘉的羽扇“啪”地合上，程昱下意識按住劍柄。就在這千鈞一發之際，殿外突然傳來急促的馬蹄聲，一名渾身浴血的信使滾入殿中：“報……報魏王！許昌糧倉突發大火，火勢已蔓延至軍械庫！更有傳言說，荊州劉表的水師正順流而下……”
    曹操的目光死死盯著荀彧胸前的玉佩，突然仰頭狂笑：“好！好個內外夾擊！荀令君，你以為這樣就能扳倒孤？”他猛地抽出倚天劍，劍尖挑起荀彧下頜，“孤倒要看看，你還有多少底牌！”
    此時，一陣狂風卷著雪粒撲入大殿，將案上密折吹得獵獵作響。黃絹上“天命”二字被風雪撕扯，露出背麵若隱若現的暗紋——那竟是董承當年衣帶詔的殘片！而在許昌城郊的密林深處，數十匹快馬正朝著荊州方向疾馳，馬背上的騎士懷裏，藏著足以顛覆魏國的驚天機密……
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