落雁坡的餘燼尚未完全冷卻，林川一行人已押解著囚車與證物，踏著晨露繼續向京城進發。昨夜的激戰讓隊伍蒙上了一層肅殺之氣，傷員被妥善安置在馬車中，所有人的警惕都提到了最高。
    日上三竿時，隊伍抵達一處岔路口。官道在此分作兩條，一條是平坦寬闊的驛道，另一條則略顯狹窄，蜿蜒通向一片茂密的黑鬆林。路旁立著一方斑駁的石碑，刻著“三岔口”三個模糊大字。
    “按輿圖，驛道雖平坦，但需多繞行半日。穿過黑鬆林，則能節省兩個時辰。”郡主展開隨身攜帶的羊皮輿圖，纖細手指點在上麵。
    蘇婉兒銀槍指向黑鬆林方向，眉頭微蹙：“這林子密得透光，鳥雀聲都稀稀拉拉，怕是不太平。姑奶奶覺得，繞行穩妥。”
    “玄機子新敗，前方若有埋伏，必在險要處。”鎮北王撫著虯髯，沉吟道，“黑鬆林確是設伏良地，但繞行驛道，也難保沒有其他手段。”
    眾人意見不一，目光都投向林川。
    林川並未立刻決斷，他下馬走到岔路口，神龍劍鞘並未如往常般叩擊地麵，而是輕輕撥開路旁及膝的荒草。他的目光落在泥土上幾處幾乎難以察覺的痕跡上——並非馬蹄或車轍，而是某種輕巧靴履留下的淺印，印痕邊緣還沾著些許不同尋常的朱紅色泥土。
    “看這裏。”他低聲道。
    眾人圍攏過來。蘇婉清蹲下身，用銀針小心翼翼挑起一點朱紅色泥土，在鼻尖輕嗅，又用手指撚開：“不是尋常紅土，摻了胭脂和……極細的金粉。”
    “胭脂？金粉？”蘇婉兒疑惑，“女人留下的腳印？這荒郊野嶺……”
    郡主眼神一凝：“並非女子。前朝宮廷曾有秘製‘朱砂金泥’，用以謄寫重要典冊或標記密道，取其色澤持久且不易仿造。這些金泥通常會由內侍或特定信使攜帶。”
    墨花魁指尖撫過焦尾琴的嶽山，輕聲道：“林中風音滯澀，有金鐵回響藏於鬆濤之下，但人數似乎不多。”
    林川起身，目光投向幽深的黑鬆林：“選林路。鄭遷，派三組斥候，呈品字形交替探查入林五百步回報。其餘人，緩行跟進，保持警戒。”
    命令下達，隊伍迅速調整。斥候如靈貓般悄無聲息地沒入林中。
    半炷香後，一名斥候返回，氣息微亂：“稟將軍！林內約三百步處，發現一輛翻覆的錦繡馬車，周圍有打鬥痕跡，車旁……車旁有一重傷垂危之人，身著內監服飾！”
    眾人聞言，立刻加快速度入林。
    行不多遠，果然見到一片狼藉的景象。一輛裝飾華麗的馬車側翻在地，拉車的馬匹已不知所蹤，車體上有明顯的刀劍劈砍痕跡，散落的箱籠物品中，可見撕裂的綢緞和幾本散落的賬冊。一名麵白無須、身著深紫色內監袍服的中年人倒在血泊中，胸口一道猙獰傷口仍在滲血，氣息奄奄。他手中死死攥著一個鎏金鑲貝的胭脂盒。
    蘇婉清立刻上前施救，銀針連閃，封住其心脈要穴，又取出藥粉灑在傷口上。“傷及肺腑，失血過多，隻能暫保他一口氣。”
    那內監悠悠轉醒，看到林川等人，渾濁的眼中閃過一絲希望，掙紮著將胭脂盒舉起，嘴唇翕動，發出微弱的聲音：“盒……賬……交給……交給……”話音未落，手臂垂落，再次昏死過去。
    林川接過那精致的胭脂盒。盒子入手微沉，顯然是上等紫檀木所製，表麵用螺鈿和金絲嵌出繁複的鸞鳥和鳴圖案，絕非尋常宮人可用。他指尖微一用力，盒蓋彈開，裏麵並非胭脂，而是折疊得整整齊齊的一小卷薄如蟬翼的絹帛，以及一小塊凝固的、摻著金粉的朱紅色印泥。
    展開絹帛，上麵用細如發絲的筆觸，密密麻麻記錄著令人觸目驚心的內容——某年某月某日，於某地，經手某人，向宮外某處轉移銀錢若幹，或與朝中某位大員往來密件若幹。雖未直呼其名，多用代號，但涉及金額之巨，牽連人員之廣，遠超之前查獲的任何賬冊！那朱紅印泥，正好與路旁發現的泥土顏色一致。
    “這是……一條直通宮闈深處的黑賬！”郡主倒吸一口涼氣，“這內監，是拚死將此物帶出來的！”
    “看來，有人不想讓這東西，還有這個人，回到京城。”長公主軟劍已然出鞘半寸，鳳眸冷冽地掃視著周圍寂靜的鬆林。
    “清理現場，將所有散落文書收集起來。小心檢查馬車和屍體。”林川沉聲下令，同時將胭脂盒慎重收起，“此人全力救治，他若能活下來，便是最重要的人證。”
    玄甲軍立刻行動起來。很快，更多的發現印證了猜測——在翻覆的馬車暗格裏，找到了更多類似的賬冊片段；護衛的屍體傷痕顯示，襲擊者武功路數狠辣詭異，與之前遇到的北漠死士和傀儡皆有不同，更像是訓練有素的殺手。
    “對方下手幹淨利落，撤退得也快，隻留下了這個必死的內監和看似混亂的現場……”沈清弦檢查著護衛的傷口，語氣凝重。
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    林川立於林中，陽光透過濃密的鬆針，投下斑駁的光影。他握著那小小的胭脂盒，感受著其中蘊含的驚濤駭浪。
    這並非一次簡單的截殺，而是一次滅口。這胭脂盒裏的黑賬，像一把鑰匙，似乎即將打開一扇通往更深處黑暗的大門。而他們這支回京的隊伍，已然被卷入了漩渦中心。
    “繼續前進。”林川的聲音打破林中的寂靜，“放出信鴿，將此地情況密報陛下。從現在起，所有人的戒備，再提三分。”
    隊伍再次啟程，穿過幽暗的黑鬆林。那胭脂盒的重量，沉甸甸地壓在每個人的心頭。宮闈深處的陰影，正隨著他們的腳步，一點點彌漫開來。
    黑鬆林內的氣氛凝重如鐵。那垂死內監被小心安置在鋪了軟墊的馬車裏，蘇婉清的銀針與傷藥勉強吊住他一絲氣息。林川手持那鎏金胭脂盒，目光銳利如刀，掃過周圍每一寸土地，每一片陰影。
    “襲擊者退得幹脆，要麽是確認目標必死，要麽……”林川頓了頓，聲音低沉，“就是知道我們必會經過此地，刻意留給我們一個燙手山芋。”
    郡主聞言，羅傘微旋，警惕地望向四周幽暗的鬆林：“將軍是說，這可能是嫁禍，或是故意引我們卷入更深的漩渦？”
    “是不是漩渦，已然卷入了。”長公主軟劍並未歸鞘，冷冷道，“這賬冊若為真，牽扯之廣，足以震動朝野。他們要麽是想借我等之手除掉某些人，要麽，就是逼我們站隊。”
    就在這時，墨花魁的焦尾琴音忽起，並非殺伐之曲，而是一段空靈縹緲的調子，她的耳朵微微顫動：“東南方向，三百步外，有兩人潛伏，呼吸綿長，是高手。西北方向，亦有輕微弓弦繃緊之聲。”
    果然還有埋伏！對方並未遠離，而是在暗中窺伺！
    “戒備！”鎮北王低喝，玄甲軍瞬間收縮陣型，將囚車、證物馬車以及載有傷員的車輛護在中心，盾牌向外，長槍如林。
    幾乎是同時——
    “咻！咻！咻！”
    數支勁弩從西北方向的樹冠中射出，目標並非人群，而是直指載有內監的馬車！對方是要殺人滅口！
    “鐺！鐺！鐺！”
    沈清弦與蘇婉兒同時出手，劍光槍影交織，將射來的弩箭盡數擊飛。
    “藏頭露尾的鼠輩！”蘇婉兒怒喝一聲，銀槍指向弩箭來處，“姑奶奶去把他們揪出來！”
    “且慢！”林川阻止道，“敵暗我明，林深樹密，貿然追擊易中調虎離山之計。”他目光轉向墨花魁，“墨大家，可能以音律擾其心神，逼其現身？”
    “可一試。”墨花魁指尖力道一變，琴音陡然轉為尖銳急促，如同萬千細針鑽入耳膜，直刺神魂。這音律並非廣範圍攻擊，而是凝聚成束，精準地襲向墨花魁所感知到的兩個方向。
    “呃啊！”
    東南方向傳來一聲壓抑的悶哼，一道黑影從灌木叢中踉蹌跌出，抱著腦袋痛苦翻滾。另一處則傳來樹枝斷裂的聲響，顯然也有人受創。
    “拿下！”林川下令。
    數名玄甲軍精銳立刻撲向那顯形的黑影。然而，那人眼見無法逃脫，竟毫不猶豫地咬碎了口中預藏的毒囊，頃刻間七竅流血而亡。
    另一邊，鄭遷帶人搜索西北方樹冠，隻找到了幾處淩亂的腳印和丟棄的弩機，人已遁走。
    “死士。”鎮北王麵色陰沉地檢查著那具屍體，“身上沒有任何標識，兵器和弩機也是市麵上常見的貨色，查不出跟腳。”
    線索似乎又斷了。對方行事狠辣果決，絲毫不留痕跡。
    林川卻走到那輛翻覆的錦繡馬車旁，仔細審視著散落的物品。他拾起一本被踩踏過的賬冊殘頁，上麵沾著些許黑紫色的泥土，與周圍常見的黃土截然不同。他又看向那內監緊緊攥過胭脂盒的手，其指甲縫隙中，也殘留著同樣的黑紫色土屑。
    “這種泥土……”林川用手指撚開土屑，放在鼻尖輕嗅，有一股極淡的、類似檀香混合著腐朽植物的特殊氣味。
    “這是‘紫金泥’，” 蘇婉清湊近看了看，輕聲道，“隻產於京城西山皇覺寺後山一帶，據說是因為某種特殊礦物和植被形成。寺中僧侶常用此土培植名貴蘭草。”
    皇覺寺！先帝在位時曾多次駕臨，香火鼎盛，更是不少皇室成員和勳貴官宦常去祈福靜修之地！
    “一個身負宮闈黑賬的內監，指甲裏藏著皇覺寺特有的泥土……”郡主羅傘輕點，思路逐漸清晰，“他遇襲前，很可能剛從皇覺寺出來！或者說，這黑賬與皇覺寺有著某種關聯！”
    皇覺寺地位超然，若幕後黑手藏身於此，或者利用此地作為聯絡中轉，其心機之深、勢力之盤根錯節，令人不寒而栗。
    就在這時，馬車內傳來一陣微弱的咳嗽聲。那名內監竟再次悠悠轉醒，他似乎聽到了外麵的對話，渾濁的眼睛裏爆發出最後一點光彩，死死抓住正在照料他的蘇婉清的衣袖，用盡最後的力氣，斷斷續續地吐出幾個模糊的音節：
    “寺……後山……塔……金……金……”
    “金什麽？”蘇婉清急忙俯身追問。
    但那內監眼中的光彩迅速黯淡下去，手臂無力滑落，徹底氣絕身亡。他最終未能說出完整的線索。
    “後山塔……金……”林川默念著這幾個字，目光再次落回手中的胭脂盒和那卷要命的絹帛賬冊上。
    黑鬆林內的伏擊與追殺，拚死送出的密賬，內監臨死前的隻言片語，以及指向皇覺寺的線索……這一切都表明，他們正在接近一個隱藏在帝國心髒深處的巨大陰謀核心。
    “清理痕跡，加速前進。”林川收起所有證物，聲音沉靜卻帶著不容置疑的力量，“我們必須盡快入京，麵見陛下。這潭水，比我們想象的還要深。”
    隊伍再次啟程，快速穿過黑鬆林。林外的陽光有些刺眼，但每個人心中都籠罩著一層更深的陰霾。京城就在前方，但那座繁華的帝都，此刻在眾人眼中，卻仿佛一張無形巨網，正等待著他們的闖入。胭脂盒內的黑賬，如同投入靜湖的石子，漣漪已開始擴散，而即將掀起的，恐怕是足以顛覆朝堂的驚濤駭浪。
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