揚州城西三十裏，鹽運河畔的蘆葦蕩在暮色中簌簌作響。欽差大臣周延儒的官船剛繞過老鴉磯，船頭燈籠忽然齊齊熄滅。掌舵的漕工還未來得及驚呼，蘆葦叢中驟然射出數十支火箭，箭頭裹著的磷粉遇風即燃，將半邊河麵映得血紅。
    “保護賬冊！”周延儒死死按住檀木匣，匣中《兩淮鹽課稽核錄》的燙金封皮在火光中一閃。侍衛長揮刀劈開射向船艙的箭矢，刀刃與鐵箭相撞迸出火星：“是軍器局的破甲箭！”話音未落，船底傳來沉悶的鑿擊聲——水鬼正在用分水刺戳穿船板。
    岸上忽起一聲呼哨，八條赤膊漢子拽動浸油的麻繩。繃直的繩索貼著水麵橫掃而來，官船桅杆應聲而斷。周延儒抱著木匣滾進底艙，渾濁的河水已漫過腳踝。透過舷窗裂縫，他看見蘆葦深處緩緩駛出一艘平底沙船，船頭立著個戴青銅麵具的漢子，手中鐵骨朵正滴著守備軍士的腦漿。
    “周大人好膽色。”麵具人甩了甩鐵骨朵上的血沫，聲音像鈍刀刮過陶罐，“隻要交出真賬本，我保你今夜能看見揚州城的月亮。”
    周延儒背靠艙壁冷笑：“嘉靖三年的陳鹽、嘉靖五年的虛引、嘉靖八年的鹽丁屍骨——這賬本裏記的，怕是要送兩百顆人頭落地！”他猛地掀開暗格，拽出引火繩往賬冊上一燎，“本官倒要看看，是火燒得快，還是閣下的船快！”
    麵具人瞳孔驟縮。千鈞一發之際，蘆葦蕩東南角突然亮起三盞綠燈。淩風一襲玄色勁裝立於哨船船頭，手中諸葛弩連發七箭，箭箭穿透水鬼的換氣管。林清芷白綾纏住將傾的桅杆，借力騰空時廣袖翻飛，十枚淬毒銀針精準刺入拉繩漢子的曲池穴。
    “漕幫好大的排場。”淩風踏著浮屍躍上沙船，繡春刀挑開麵具人衣襟，露出鎖骨處的三足金蟾刺青，“兩淮鹽運使的私兵統領，什麽時候改行當水匪了？”
    麵具人暴喝一聲，鐵骨朵橫掃淩風下盤，卻被林清芷甩出的《鹽政考略》砸中手腕。書頁翻飛間，夾帶的鹽引如雪片紛揚。淩風刀背重重拍向其膻中穴：“弘治年間的舊鹽引？難怪要劫欽差——你們真正怕的，是周大人查出鹽課折銀的貓膩！”
    河麵突然炸開數道水柱，二十艘蒙衝戰船呈雁陣圍攏。兵備道參將張承胤立在帥旗之下，手中令旗卻遲遲不落。麵具人見狀狂笑：“淩大人不妨看看船頭炮口對準何處？”
    林清芷指尖撫過炮身銘文，臉色驟變：“是登州水師半年前丟失的紅夷大炮！”她突然撕開炮膛油布，抓出把暗紅顆粒，“炮藥摻了淮南礦鹽——難怪炸膛事故頻發，原來好鹽都被你們製了火藥！”
    淩風刀鋒抵住麵具人咽喉：“三個月前戶部清點太倉銀庫，少了三十萬兩鑄炮專款。張參將今日帶來的戰船，吃水比尋常蒙衝淺了五寸，怕是龍骨用的不是鐵力木，而是……”他揮刀劈向船舷，木屑紛飛間露出腐爛的楊木芯，“——泡過桐油的賑災木料！”
    張承胤的令旗終於揮下，卻是直指淩風。戰船調轉炮口的刹那，運河上遊突然漂來百具浮屍——準確說是穿著死囚衣服的草人，每個草人胸前都釘著鹽運司的緝私告示。
    “本官離京前，特地向詔獄借了三百死囚的衣裳。”周延儒抱著完好無損的賬本走出底艙，官服下赫然穿著金絲軟甲，“淩大人昨夜飛鴿傳書，說運河上會有‘偷天換日’的好戲，本官總得給諸位搭個戲台。”
    麵具人怒吼著撲向周延儒，卻被淩風反手一刀鞘砸碎膝蓋。林清芷抽出他懷中密信，對著火光念道：“子時三刻，瓜洲渡口接應暹羅商船……落款是揚州府同知？”她忽然將信紙浸入河水，隱形的花押顯現出工部侍郎私印。
    戰船上的張承胤突然調轉炮口，一炮轟塌蘆葦蕩中的望樓。藏身其中的鹽梟慘叫墜河時，懷裏掉出本《河防營汛圖》——正是工部上月丟失的江北防汛密檔。
    “好個一石三鳥。”淩風踩住麵具人斷腿，“劫欽差毀賬本、私通番邦販軍火、炸運河淹鹽場……可惜你們算漏了兩件事。”他踢開麵具人腰間魚符，露出底下半枚虎鈕銀印，“其一，真正的私鹽販子不會用都轉鹽運使司的官印；其二……”
    林清芷接過話頭，從袖中抖出一串鹽花：“今晨我去查驗賑災鹽倉，發現所謂‘賑災鹽’全是遼東礦鹽假充——而遼東鹽鐵轉運使，正是傅友德案中逃脫的工部侍郎妻弟！”
    運河突降暴雨，卻澆不滅燃燒的戰船。淩風拎起麵具人走向艙房，忽聽身後傳來機括輕響。林清芷閃電般擲出銀簪，將張承胤袖中暗弩釘死在桅杆上。
    “勞煩張參將帶句話。”淩風頭也不回地甩出枚帶血的鹽引，“當年傅友德用冰船運軍械，今日爾等借戰船販私鹽——九門水道的火藥沒炸響，真當萬歲爺會饒過第二次？”
    雨幕中，一騎快馬踏破烽煙。驛卒高舉八百裏加急文書嘶喊：“聖旨到！兩淮鹽運使以下七十二名官員即刻鎖拿進京，漕運總督衙門暫由錦衣衛接管——”
    淩風割下一角染血的鹽引遞給周延儒：“回京路上，逢州換馬，遇縣更衣。這血引子泡水即顯字，能驗沿途官員誰是鬼。”他望向運河盡頭若隱若現的瓜洲渡，那裏正有暹羅商船慌亂起錨，“至於那些番邦朋友……林姑娘可願再演一出‘火燒連營’？”
    林清芷指尖銀針已換成火折子，嫣然一笑間，點燃了漂滿河麵的油桶。
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