李曉明坐在後衙，手裏正拿著個蹭亮的銅管不知道在研究什麽，銅管在油燈下閃閃發光。
    蒲榮和劉新、朱水成神三人神色匆匆地跑進來。
    對李曉明說：“太爺，負責監視陳家寨、張家堡和黑苗族的人有消息了。”
    李曉明騰地從椅子上站起來，問道：“他們是要動手了嗎？”
    蒲榮不無緊張地盯著縣令道：“估計是，陳信龍這兩天連續去了兩次張家堡。
    兩家現在都緊閉寨門，已經禁止部曲出入了。”
    “黑苗那邊有什麽動靜？”
    蒲榮憤恨地道：“張奎已經去過，還送去了幾十車物資，估計是糧食，但黑苗不見有多大動靜。
    這狗娘養的，果然與黑苖有勾結。”
    李曉明來回踱步思忖，對蒲榮說道：“看來這幫烏合之眾已經做好準備，這兩天就要動手。
    黑苗族向來看不起新縣的兵力，況且他們已占據鹽井，此戰若是獲勝，也是陳家寨和張家堡瓜分地盤，對他們並無多大利益。”
    劉新接著道：“估計這次陳家寨和張家堡才是主力，黑苗隻是後援。”
    “嗯，你分析的不錯，但咱們隻是推測，萬事沒有絕對。”
    李曉明對劉新頗為讚許。
    這個放蕩不羈的書生平日裏給人的感覺極不靠譜，但對事情的見解往往能直擊核心。
    蒲榮聽了二人的分析，頓時信心滿滿地道：“大人，現在咱們東、西二城皆已完工。
    且大、小炮都已齊備，火藥也足夠開個幾千炮的，無懼陳家寨和張家堡攻城。”
    “話是這麽說，但咱們萬不能掉以輕心。
    新縣是臨江而建，若是我軍正與陳、張兩家戰鬥時，黑苗群匪從涪水下遊溯江而上來襲，則縣城危矣。”
    三人聞聽此言，都皺起了眉頭，他們雖然都是精幹之士，但心思卻遠不如這位縣令細膩縝密。
    李曉明看著他的這三名下屬，這些日子忙忙碌碌，三人任勞任怨，每個人都瘦了一圈。
    他心中也頗為憐惜，沒有十全十美的下屬，隻要執行力上不打折扣，諸般缺點皆可原諒。
    他拍著蒲榮的肩膀笑著問道“蒲縣尉，除火炮外，咱們目前戰備如何？”
    蒲榮見縣令與自己親近，雙眼發亮，又來了信心。
    向縣令匯報道：“加上新招募的士兵，目前已將近九百人。
    因雙倍軍餉的緣故，洪渡河穀和阿依河穀的百姓，和外來依附的流民，很多來此當兵。
    隻是戰馬稀缺，縣裏雖然一直高價采購，但增加不多，目前騎兵有三百多騎。”
    蒲榮見縣令沉默無語，以為嫌兵力太少，補充道：“咱們縣人口基數小，況且時間太倉促，能招募到這個數量已是極限。
    不過太爺無需過於擔心，若群賊來襲，可征百姓上城禦敵，
    近日來所造弓弩極多，況且神炮威力甚大，必可退敵。”
    “話雖如此，但坐守孤城，被敵軍圍困，始終被動。
    萬一兵敗城破，不但縣城基業不保，我等性命也堪憂。”
    蒲榮有些茫然道：“太爺，那怎麽辦？”
    朱水成不懂軍事，聽了幾人的話，隻聽出來形勢危急，幾乎要坐不住。
    一會看看縣令，一會看看蒲榮。
    李曉明思考片刻，猛地轉過身，向眾人道：“若要改變不利局勢，唯有四個字。”
    三人瞪大眼睛，齊聲問道：“哪四個字？”
    “先發製人。”
    “如何先發製人？”
    李曉明昂起頭，嘴角微微上挑，一字一句地道：“今夜出兵，一戰消滅陳家寨，待到張家堡和黑苗族知曉，三方聯手之勢已打破，我方再無顧慮。”
    朱水成驚慌道：“咱們隻有不到千人，那陳家寨足有三、四千人。
    況且上次陳信龍所帶騎兵足有四、五百騎，這......這......。”
    李曉明笑道：“兵者，詭道也。
    他陳家寨在城中安插耳目甚多，我軍虛實，他盡數了解。
    他絕對料不到我方敢於主動出擊。
    況且我有火炮助陣，更是出其不意，此戰若能妥善布兵，必能取勝。”
    劉新猛擊一掌，站起身道：“兵貴神速，既是大人已考慮周詳，不如現在立刻出發。
    劉新願跟隨大人左右。”
    蒲榮見二人如此，耳邊似乎響起千軍萬馬衝鋒陷陣之聲，不禁熱血沸騰。
    他心想：一雪前恥，就在今夜。
    於是也站起附議道：“末將願肝腦塗地，誓死蕩平陳家寨。”
    李曉明向朱水成笑道：“朱廷掾，若是天明不見我等歸還，縣事由你主持，可帶剩餘軍民遷到涪陵後方的漢平縣。
    總之，一切由你。”
    朱水成站起身來，看著縣令和兩位朝夕相處的同事，眼圈發紅，終於還是重重地點了點頭。
    縣城周圍所有道路均有縣兵把守，一個蒼蠅都飛不出去，嚴防消息泄露。
    蒲榮和縣令帶著三、四百騎兵，用馬車拉著兩門重炮，人銜枚，馬摘鈴，一夜急行軍。
    三更時分已至陳家寨外圍，見那陳家寨果然是修建的齊整，深溝壁壘。
    寨牆有兩三丈高，下麵是一丈多高的條石壘成，上麵是整根整根的圓木碼了有一兩丈高，且左右各有突出的角樓。
    若是大白天帶人來攻，隻怕來三、五千人也是白搭。
    李曉明指揮軍兵在離寨門一百多步處架好兩門大炮，騎兵列陣完畢準備衝鋒。
    “嗵......嗵......”
    連開了四、五炮，把寨門轟碎。
    李曉明命人將大炮裝上車撤往後方，向蒲榮道：“靠你了，老蒲。”
    蒲榮應了一聲，麵容冷毅，命眾騎兵齊舉火把，一聲“呼哨”，三百多騎兵手挺長矛，如同下山猛虎，殺入寨中。
    陳家寨值守將官早被炮聲驚覺急忙擂鼓擊金示警。
    掌上火把往寨下觀察，待看明情況，喝令弓弩手放箭時，蒲榮早帶著一班沒毛的大蟲殺了進去。
    騎兵在寨中四處殺人，將腰間挎著的，用竹筒裝的火藥點燃引線，四處亂丟，寨中頓時一片大亂。
    陳家寨多為石木建築，房屋極易引燃。
    隻不到半個時辰，寨中大小房屋都燃燒起來，戰馬嘶鳴聲、死傷者慘叫聲、房倒屋塌聲，亂成一片。
    李曉明在城外遠遠觀之，見陳家寨一片火海，如同地獄。
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