楊炯在營台上佇立良久，眼見潘簡若已將一千金花衛整飭停當，當下再不耽擱，即刻點兵向南折返，往大華而去。
    但見馬蹄踏踏，煙塵滾滾，一千金花衛旌旗招展，星夜兼程，過得真定府，於一日正午時分才入太原府城。
    待城門在望，早見太原知府已率一幹屬吏候在道旁。
    那知府見大軍到來，忙趨步上前，躬身行禮道：“下官太原知府褚安民，見過……”
    楊炯忙翻身下馬，搶步上前將這鬢發花白的師兄攙住，半嗔半笑道：“儲師兄這是成心讓我難堪不是？您老眼看就到花甲之年，比家父還長著幾歲，若是讓他老人家知道您給我行此大禮，他不得扒了我的皮呀！”
    褚安民麵色一肅，沉聲道：“師弟這說的是哪裏話！你如今是當朝實打實的侯爺，此番征戰更是為大華謀得十年安穩，莫說我行個禮，便是滿朝文武列隊相迎也不為過。想我本是一介都進奏官，若非恩師提攜，哪有今日？數十年案牘勞形，這份知遇之恩豈敢相忘？”
    說著又要俯身行禮。
    楊炯早知這褚師兄的倔脾氣，當下忙側身閃至一旁，既不落他禮數，又將這一拜虛引向身後一幹金花衛。
    待褚安民禮畢，方笑著將他攙起，朝身後一眾太原府屬官揮了揮手，朗聲道：“都散了吧！我最不喜這些虛禮，諸位且去安排駐軍事宜，各忙各的便是！”
    眾官員麵麵相覷，原都巴望著在鎮南侯跟前露個臉兒，最不濟混個臉熟也好。全國誰不知當今梁王看重的人，升遷的速度比那燎原之火還要迅猛，哪個能不眼紅？
    單說這新上任的褚府尹便是現成的例子：一個在進奏院理了數十年奏折的都進奏官，不過因送折時與左相攀談幾句，便被外放做了知縣，短短十載竟已曆兩府，如今更是坐鎮邊陲的封疆大吏。
    人生能有幾回這般際遇？坊間都傳鎮南侯用人不拘一格，單是西夏一戰，受封的大將軍便快趕上開國時的陣仗。眾人豈肯錯過這等良機？當下忙湊將上來，你一言我一語，皆是些奉承話。
    楊炯聽著這些言不由衷的話語，隻覺渾身難受，當即心中一轉，便抬手虛按，示意眾人噤聲。
    隨即將潘簡若與盧和鈴喚至近前，笑著向褚安民引薦：“師兄，這位是拙荊，長安潘氏千金。”
    潘簡若款步上前，盈盈一禮，風姿綽約：“師兄安好。”
    褚安民見狀，忙不迭拱手回禮，口中連道：“哎呀！可是金花衛潘帥的掌上明珠？老夫如何受得起真將軍的禮數！”
    “師兄忒也見外了，自家人哪論這些！” 潘簡若言笑晏晏，禮畢便輕移蓮步，退至楊炯身側。
    楊炯清了清嗓子，特意抬高聲調，又引過盧和鈴道：“師兄再看，這位亦是內人，範陽盧氏女。她常住太原府，往後還請師兄多多照拂才是。”
    褚安民尚未及言，身後一眾官員早七嘴八舌搶著應和。
    一屬官堆起滿臉笑紋，忙不迭道：“侯爺這話忒見外了！太原府誰人不識盧夫人的尊容？往後夫人但有差遣，小的們跑腿兒都嫌慢呢！”
    話音未落，一員麵相憨厚的武將已扯開嗓子嚷道：“侯爺隻管把心揣回肚裏！有俺牛三在，定保夫人周全，若有半分閃失，俺提頭來見！” 說罷還重重拍了拍胸脯，生怕楊炯漏了他的名字。
    其餘官吏見狀，紛紛效仿，一時喊名表忠之聲此起彼伏。
    楊炯冷眼瞧著這出熱鬧戲碼，心下暗忖：官場這大染缸，若事事較真，倒真就無人可用了。
    念及此，楊炯麵上已堆起笑意，抬手虛按道：“諸位美意本侯記下了，眼見日頭將沉，且先安置駐軍要緊。”
    眾官吏在宦海沉浮數十載，豈有不明白的？皆知盧夫人這一出，名為 “照拂”，實則是鎮南侯給眾人指了條攀附的明路。
    既已得了要領，再糾纏反顯愚鈍，當下紛紛拱手告退，簇擁著潘簡若與金花衛進入城中。
    褚安民與楊炯並轡而行，苦笑著搖頭歎道：“師弟莫怪這些同僚。太原地處邊隅，他們終年困在此處，盼個上進也是人之常情。他們其中不乏幹練之才，隻是久在這官場泥沼裏打滾，難免沾些習氣。這滋味，愚兄深有體會。” 說罷撫了撫鬢角霜白，眉間似有幾分自嘲之意。
    楊炯聞言，唇角微揚，打趣道：“褚師兄這做派，與當年在進奏院判若兩人呢。”
    褚安民搖了搖手，鬢邊白發隨動作輕晃：“你當我願這般？早年埋頭案牘，單是各府縣奏折分類排序便忙得腳不沾地，哪有空琢磨這些人情世故？若不是那日給恩師送折時得了機緣，怕真是要老死在那堆文書裏了。”
    楊炯對這位師兄印象頗深，老爺子書信裏倒是著重提過，此人品性端方，於權位向無貪念，偏生記性驚人。近三年奏折能一字不差複述，五年內的也能道出梗概。這般 “活典籍” 本是入中樞做舍人的上佳人選，卻因淡泊名利反被埋沒。
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    虧得老爺子慧眼識珠，才將他調出京城曆練。
    想來也是，整日批閱天下政務，眼界格局自非尋常官吏可比，不過缺些地方實務罷了。加之他不爭權柄，治事反倒穩妥，這些年政績斐然，連年升遷。此番坐鎮太原穩住北方，當真是再合適不過的人選。
    正思忖間，楊炯抓住褚安民手臂，沉聲道：“聞說師兄一到任，便將太原官場整頓了個遍？”
    “哪算得上整頓！” 褚安民撫須笑道，眼中閃過鋒芒，“前任知府調離後，底下人隻知爭權奪利。這邊境之地靠著貿易，又有乘豐速運襄助，便是不及江南富府，也不該鬧到時有餓死人的地步。
    那些官商勾結、魚肉鄉裏的蛀蟲，我索性摘了幾顆腦袋，借著新政由頭裁撤些冗員。如今太原府已清清爽爽，隻等師弟這尊‘財神爺’來添把火呢。”
    楊炯無奈一笑，望著這比老爺子還年長幾歲的師兄，打趣道：“我的好師兄呀！我這剛踏入太原地界，飯都沒吃上一口，倒先成了‘肥羊’。”
    “哎呀，你瞧我這記性！老糊塗了，該打該打！” 褚安民一拍額頭，忙不迭拽著楊炯便走，“府衙早備下接風宴，咱們邊吃邊敘舊！”
    說罷，竟似比年輕人還心急幾分。
    楊炯含笑連擺雙手，旋即斂了笑意，正色道：“師兄與我何須這般客套？眼下長安波譎雲詭，我還須星夜趕回料理事務。至於振興太原一事，師兄盡可寬心。”
    說著，楊炯抬手遙指北方，目光灼灼：“如今既由師兄主政，我正打算打通北上紡織商路。往後太原必成大華商貿首站，屆時需招募大量人手，不出數年，定能躋身富裕州府之列。”
    “妙極！妙極！” 褚安民撫掌而笑，眉間愁雲盡散，“遼地金地亂象頻生，太原乃是邊境重鎮，若沒了商貿進項，我可真是坐不安穩了！”
    楊炯聞言神色一凜，壓低聲音道：“師兄可知‘稚子懷金過鬧市’的典故？太原富則富矣，難免招歹人覬覦。日後我會從西夏舊地調遣精兵駐守，裁撤廂兵改用禁軍。這軍營選址、防線構築，往後皆是治府的頭等大事。”
    褚安民深深望他一眼，忽而長歎：“你但能助我富民，其餘諸事，我一概不問。”
    這話一出，楊炯便知師兄已瞧破自己控扼北疆的盤算。然念著老爺子知遇之恩，又盼著為百姓謀條生路，這師兄索性也就睜隻眼閉隻眼。
    說來也怪，這年過花甲的老者，偏生存著份赤子心性。他在進奏院埋首數十載，早悟透 “活在當下” 的道理。能為一方百姓謀些活命生計，便是天大的正經事。至於來日局勢如何翻覆，哪裏顧得上？
    這般想著，褚安民已扯著楊炯的衣袖往府衙去：“走走走！再說下去，酒菜都要涼透了！”
    楊炯見他應得爽利，心下暗歎老爺子果然慧眼如炬。這世道波譎雲詭，老爺子豈會瞧不出他的籌謀？不過借著薦賢舉能的由頭，早將心腹安插在要害之處，這分明是悄無聲息地給自己鋪好了前路。
    且看這太原府的褚安民，西北熙河蘭湟與秦鳳路的張泉，再到兩浙路滿布的相府門生，北據雄關要隘，南扼財賦咽喉。若算上登州王修、華庭陸萱、川蜀柳師師，假以時日，半壁大華盡在彀中。
    隻是眼下尚在織網布局，要成氣候，還需些水磨工夫。
    見褚安民並非慣於虛與委蛇之人，楊炯便尋了個由頭，目光不著痕跡地瞥向身後盧和鈴：“師兄，明日黃昏我便要趕回長安，這……”
    褚安民見狀，撫須朗笑：“哈哈哈！師弟不必多言，師兄省得！既是歸心似箭，便自去安排。”
    楊炯笑著應了聲 “曉得”，一路將他送至角門。待褚安民的袍影轉過照壁，方整了整衣襟折返。
    盧和鈴杏眼圓睜，狠狠剜了楊炯一眼，嗔道：“偏拿我當擋箭牌！沒我你倒活不成了？”
    楊炯忙賠著笑，攥住她的手哄道：“姐姐往後常駐太原，又總愛獨居一隅。上次那遭我還懸著心呢，叫他們都曉得些輕重，省得日後哪個不開眼的再生事端。”
    “油嘴滑舌！” 盧和鈴甩脫他的手，蓮步輕移便往小院走去，裙裾掃過階前青苔，倒像攜著股子惱意。
    楊炯正要追去，忽聞遠處傳來賣花之聲：“迎春桃李綻芳華，荼蘼香染碧玉紗。千紅萬紫皆來賀，占盡東風第一家。”
    “小哥留步！” 楊炯疾步上前，目光落在竹籃裏幾株荼蘼苗上，“這荼蘼可還有存貨？我盡數要了。”
    賣花郎一愣：“客官莫打趣 ——”
    話音未落，楊炯已接過青黛遞來的五兩銀子塞過去，催促道：“快些取來！我家娘子等著種花呢。”
    那漢子捧著銀子直晃神：“這……忒多了！”
    “千金難買心頭好，休要囉嗦！” 楊炯說著，抱起五株花苗便追向盧和鈴。
    耶律跋芹立在遠處瞧著，忽覺心頭發酸，輕嗤一聲：“敗家子兒。”
    王修見狀直跳腳，扯著楊炯衣袖嬌嗔：“我也要！”
    “要什麽？”
    “要花！”
    “自己買去。”
    “哇 ——” 王修跺腳便要撒潑，楊炯被纏不過，隻得軟下聲：“回長安便給你置個園子，種滿早櫻晚櫻，管叫你三四月間日日見芳。”
    王修破涕為笑，粉臂如藤蔓般纏住他，淚珠還掛在睫毛之上，眼底滿是得逞後的小竊喜。
    楊炯瞥見耶律跋芹冷著臉疾走，順口喚道：“可要尋些星芹花？種在你院角倒也相宜。”
    “不必。” 耶律跋芹頭也不回，“我墳頭自己會長。”
    “瘋婆子！” 王修跳腳大罵。
    楊炯苦笑搖頭，耶律拔芹脾性古怪，忽而淺笑嫣然，忽而冷若冰霜。當下也不與她計較，隻抱著花苗引眾人往小院去。
    彼時，簷角風鈴叮咚，倒似碎了滿院霞光。
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