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    楊炯見這二人壞了興致，直恨得牙癢癢，狠狠剜了她們一眼，便自顧自地脫起衣襟。
    “哎呀！” 虞姒慌忙抬手捂住眼睛，跺著腳嬌嗔道，“侯爺怎的這般孟浪！”
    虞芮卻穩如泰山，神色淡然，冷冷開口：“侯爺請自重，莫要失了體統。”
    楊炯哪有心思理會這兩人聒噪，滿心懊惱，方才與鄭秋情濃意切，眼瞅著便能更進一步，偏偏被這兩個不速之客攪了局。想著那杏花紛飛的旖旎場景，再瞧眼前這煞風景的二人，隻覺心火難消。
    他一言不發，解下外袍，又褪去鞋襪，徑直踏入潭中。
    水麵泛起層層漣漪，將倒映的月光攪得稀碎。
    楊炯彎下身子，在水中仔細摸索著，時而撥開漂浮的花瓣，時而翻動水底的碎石，一心隻想尋回鄭秋失落的玉簪，好改日賠罪。
    三月湖水猶帶些許寒意，粉白杏花隨波逐流，被楊炯攪動得泛起層層花浪，恰似他此刻紛亂的心緒。
    “侯爺這是？” 虞姒指尖微微錯開，從指縫間偷覷，麵上盡是不解之色。
    虞芮卻瞧出端倪，款步近前，溫言問道：“可是在尋什麽要緊物事？”
    楊炯充耳不聞，隻埋頭在水中摸索。
    他深知鄭秋出身金石世家，目力如炬，隨身之物哪有凡品？單說那支玉簪，相傳是上古三朝遺物，莫說價值幾百兩白銀，便是千金也難抵其珍貴。更兼此簪才惹得鄭秋負氣而去，若能尋回，他日賠罪也多了幾分底氣。
    念及此，他心一橫，也不顧湖水寒涼，深吸一口氣，猛地紮入水中。
    但見月影碎作銀鱗，水花迸濺間，滿池杏花如亂雪紛飛。
    虞姒見楊炯對自己視若無睹，氣得跺腳嗔道：“好沒意思的人！到底尋什麽寶貝，值得這般大費周章？你若開口，莫說珍珠瑪瑙、珊瑚翡翠，便是天上的星月，我也想法子摘來與你！”
    虞芮立在岸邊，見楊炯隻顧埋頭在水中摸索，忽而唇角微揚，眸中閃過一絲了然。
    她舉止從容，彎腰褪下繡鞋，月白裙裾如蓮瓣般層層鋪展，露出一截裹著軟緞的纖足。指尖輕勾襪帶，錦襪滑落時，竟無半分忸怩之態，倒似閨中日常般自然。
    “姑母！水冷！” 少女急得扯住她腰間玉環，鵝黃裙帶被夜風卷上杏枝，簌簌落花撲了滿身。
    虞芮卻恍若未聞，赤足踏入水中。
    湖水漫過腳踝的刹那，凍得肌膚泛起薄紅，偏她腰背仍挺得筆直，發髻不曾歪斜半分，倒像是廣寒宮裏的仙子踏碎月華，既透著人間煙火的柔媚，又存著不沾塵埃的清貴。
    楊炯破水而出時，正撞見虞芮半跪在淺灘。鵝黃紗裙浸透了月色，如薄霧般貼在腰間，銀鏈禁步的紋路若隱若現。她俯身探水的姿態宛若從仕女圖中走出，指尖輕點水麵，倒像是在撥動無形的琴弦。
    幾瓣杏花棲在她鎖骨間，隨著呼吸微微顫動，將深閨婦人的溫婉嫻靜，盡數融在粼粼波光裏。
    虞姒見此，急得嬌喝一聲。繡鞋 “啪嗒” 甩在岸邊，粉麵漲得通紅，提起裙擺便縱身躍入水中。
    “嘩啦” 一聲，水花驚散了潭中遊魚，她強撐著笑道：“尋個物件有何難？本小姐閉著眼也能……”
    話音未落，春寒順著小腿竄上心頭。
    少女僵在水中，牙齒打顫，濕透的襦裙裹著尚顯青澀的身形。她偏不肯示弱，梗著脖子往深處走去，彎腰時發絲垂落水麵，濺起細碎水珠。
    再浮出水麵時，腳趾無意識地踢打著水花，像隻倔強的小鴨子，越遊越遠，徒留滿池漣漪，在月光下泛著清冷的流光。
    楊炯隨手揮開額前濕發，水珠順著棱角分明的下頜滾落，沒入衣襟深處。他黑著臉，語氣裏盡是不耐煩：“你們連我要尋何物都不知，便跟著瞎攪和？”
    虞芮正半浸在水中，皓腕探向湖石縫隙，聞言側轉螓首，唇角勾起一抹淺笑：“倒要請教侯爺，究竟是何等寶貝，值得這般大費周章？”
    “既不知曉，還在這兒添亂！” 楊炯心火難消，這兩人糾纏不休的模樣，著實惱人。
    話音未落，忽聽虞姒一聲 “哎呀” 驚呼，整個人踉蹌著朝楊炯栽來。
    少女纖白的指尖擦過楊炯滾燙的胸膛，浸透湖水的衣袖順勢纏住他手腕，顫聲道：“有水草……莫不是還有水蛇！”
    她仰起小臉時，一片杏花瓣正巧棲在鼻尖，月光勾勒出睫毛的銀影，驚恐中透著幾分嬌憨，倒叫人又惱又憐。
    正紛亂間，虞芮忽而從旁浮出水麵，發髻鬆散了大半，幾縷青絲垂在臉頰，倒添了幾分慵懶。
    她指尖捏著片瑩白碎玉，遞到楊炯眼前：“可是這個？”
    見楊炯麵色不善，竟直接將碎瓷片塞進他掌心，柔聲道：“留著吧。這汝窯的老瓷片，年頭可不短了，也算難得。”
    楊炯剛要開口斥責，忽覺小腿處傳來一陣酥麻。
    卻見虞姒半蹲在水中，濕發如墨蛇般掃過他膝頭，指尖有意無意蹭過他小腿：“侯爺快瞧！我尋著寶貝了！”
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    她猛地揚起手，掌心躺著顆圓潤珍珠，珠身還掛著水珠，分明是從自己禁步上扯下來的。
    “莫要胡鬧！” 楊炯氣得額角青筋直跳。
    夜風裹著杏花掠過湖麵，虞芮的裙帶不知何時纏上楊炯的腰帶，她垂首在蘆葦叢中翻找，後頸肌膚在月光下泛著珍珠般的光澤，恰似宣紙上暈開的羊脂，白得晃眼。
    楊炯伸手去解衣帶，虞芮卻突然側身，溫熱的吐息拂過他耳垂：“侯爺當真不肯給奴家個機會？”
    話音未落，虞姒猛地從兩人中間破水而出，將珍珠往楊炯衣襟裏一塞：“你細聞，這珠子可香了！”
    她半濕的肩帶滑落肩頭，露出半截雪膩肌膚，故意湊近時，身上的脂粉香混著湖水腥氣撲麵而來，直衝鼻腔。
    楊炯皺眉後退，後背撞上濕滑的湖石，目光如鷹隼般審視著這對姑侄。
    兩女卻恍若未覺，仍在水中嬉笑探尋。
    “找著了！”虞姒突然歡呼，舉起的手卻在半空僵住，原來攥著的不過是半截枯枝。
    虞芮掩唇輕笑，眼波流轉間泛起細碎的光，忽地伸手撫上楊炯後頸，指尖順著濕發滑下，柔聲道：“莫不是纏在侯爺衣領上了？”
    楊炯反手一摸，果然觸到冰涼簪身，待要細看，才發現簪頭纏著兩縷青絲，一縷墨黑，一縷栗棕，也不知是姑侄二人誰的。
    正要取下，卻覺虞芮指尖仍停在頸側，似撫非撫；虞姒的足背更似無意般貼著他腳踝，一下又一下磨蹭。
    滿湖月色忽然晃動起來，粼粼波光映得人眼暈。不知是夜風掀起了漣漪，還是春寒被熾熱的氣息融了去，楊炯心下煩躁，眉間戾氣頓生。
    “到底是三月天，湖水沁骨得很。” 虞芮忽而輕笑一聲，後退半步。水珠順著她下頜滾落，浸透的衣襟緊貼著身形，她卻似渾然不覺，將簪子輕輕放入楊炯掌心，隨即轉身喚道：“玉嬈，咱們上岸吧。”
    楊炯冷笑一聲，將簪子妥帖收入懷中，再不看二女一眼，徑直踏水而去。
    月光灑在他身後，拖出長長的影子，倒比夜色更顯清冷幾分。
    虞芮立在岸邊，濕漉漉的裙裾滴著水，卻仍噙著笑看向緩步走來的楊炯：“侯爺，奴家費了這番功夫尋得寶貝，總該賞個薄麵，容我說說生意經吧？”
    楊炯抬眼掃過姑侄倆狼狽模樣，目光冷若冰霜：“看來你並不是個聰明的女人。”
    未等虞芮辯駁，他已抬手虛按，語氣似裹著層寒霜：“我出香料，借你嶺南商道，二八分成。”
    “侯爺好算計！” 虞芮聞言渾身發顫，杏眼圓睜，“若應了這樁買賣，不出三年，陸家便能掐斷我虞氏命脈。這哪裏是合作，分明是要我虞氏自掘墳墓！”
    話音未落，虞姒已叉腰上前，氣得柳眉倒豎：“當我虞氏是砧板魚肉不成？”
    楊炯彎腰拾起地上衣袍，抖開時帶起細碎杏花：“嶺南商道早晚要被我家蠶食殆盡，你二人千裏奔波來京，不就是走投無路？”
    他冷笑一聲，甩開虞姒抓來的手腕，“二八之數已是底線。三年光景，足夠你賺夠養老錢。莫要得了便宜還賣乖。”
    虞姒跺腳嗔罵時，楊炯已大步離去，唯餘滿地碎銀般的月光，照著姑侄二人濕透的裙擺，在夜風中無助輕顫。
    虞芮望著那道漸行漸遠的背影，貝齒輕咬下唇，忽地提裙追了上去，纖手死死攥住他衣袖：“侯爺當我虞氏非你不可？”
    楊炯身形微頓，唇角勾起一抹譏誚：“若另有高枝，盡管攀去。”
    虞芮發絲滴落的水珠洇濕了他袖口，單薄的身軀在夜風中更顯伶仃。
    她忽而抬眸，眼中閃過鋒芒：“侯爺口口聲聲要保大華太平，可知道最先與我接洽的是誰？”
    “有話直說。” 楊炯猛地轉身，目光如刀。
    虞芮不慌不忙，挑眉輕笑：“侯爺不是知道我自嶺南而來嗎？”
    這話如驚雷炸響，楊炯瞳孔微縮，試探著開口：“莫不是那小白毛？”
    “小白毛？” 虞芮先是一怔，轉瞬便掩唇而笑，眼波流轉間盡是意味深長，“放眼整個大華，怕也隻有侯爺敢這般稱呼七公主了。”
    話音未落，楊炯眉間已擰成死結。
    香料生意素來暴利，人所共知。李溟那小白毛自南詔東境劃地稱雄後，如今又將算盤打到廣南西路，分明是野心昭昭。
    嶺南虞氏盤踞廣南東、廣南西、福建、江西四路香料命脈，恰似肥肉在前，哪有不被盯上的道理？
    楊炯心中暗驚，若教這小白毛將大華南端四路與南詔連成一片，再與京城李澤南北呼應，豈不是要養出尾大不掉的割據之勢？朱雀衛向來有兵無餉，一旦吞並虞氏產業，那才是真正的虎兕出柙。
    念及此處，他沉聲道：“那小白毛所提條件，竟比二八分成更難接受？”
    虞芮聽他一口一個小白毛，險些笑出聲，麵上卻愁雲慘淡：“七公主要玉嬈嫁給魏王。”
    “這倒奇了！” 楊炯挑眉，眼中滿是疑惑，“虞氏偏居嶺南，雖稱豪族，出了那方地界卻難顯崢嶸。如今能攀附上皇族，做個王妃，豈不美哉？你虞氏素愛聯姻，這般機緣，怎反倒推三阻四？”
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    “誰要嫁那魏王！” 虞姒氣得跺腳，杏眼圓睜，“他分明是瞧不上我嶺南虞氏，不過想借著聯姻吞並我家產業！與其做那砧板魚肉，不如拚個魚死網破！”
    楊炯輕蹙眉頭，唇角勾起一抹諷意：“話挑明了說，按大華禮法，虞氏雖富甲嶺南，卻非五姓七望，能得個側妃名分，已是皇室破格恩典。”
    虞芮聞言冷笑，眼波流轉間盡是鋒芒：“侯爺可知，這些年多少人覬覦我虞氏產業，妄圖‘吃絕戶’？可奴家憑著一己之力，硬生生扛了下來。”
    她忽地攥緊裙擺，白皙的手背滿是青色，“直到朱雀衛三番五次刁難，我才明白，縱使奴家結交四府的所有官員，也抵不過上位者一句輕飄飄的旨意！既然橫豎要尋靠山，何不選個真正能遮風擋雨的？憑魏王那點手段，也配？”
    楊炯忽而嗤笑出聲，眼中滿是激賞：“是我看走眼了！原以為你不過是個商海婦人，不想竟有這般見識！” 他斂了笑意，目光如炬，“七公主與魏王打的算盤，恐怕不止聯姻吞並香料生意這般簡單？”
    “侯爺聰慧過人，何不猜猜看？” 虞芮輕抬皓腕，將沾著水漬的青絲別到耳後，唇角勾起一抹意味深長的笑。
    楊炯目光沉沉，摩挲著衣襟思索片刻，陡然抬眼直視她：“莫不是？”
    虞芮垂眸不語，唯有眼底翻湧的屈辱泄露了真相。
    虞姒卻按捺不住，猛地踏前一步，杏眼圓睜：“魏王要我姑母做他外室！無名無分不說，還妄想等姑母生下孩兒，便吞了我虞氏產業！”
    楊炯聞言，麵上露出不可思議之色：“奇了！李澤這般行事，豈不是糊塗？若換作我，直接娶你這虞氏當家主母不就得了，何苦這般彎彎繞繞？起初我還以為他想暗中除了你，這才惹的你們如此激憤。”
    虞芮眼眶泛紅，冷笑中帶著幾分悲戚：“這一路自嶺南北上，奴家不知躲過了多少明槍暗箭！李澤那點心思，不過是先以外室虛名哄我，等玉嬈嫁入魏王府，徹底吞並虞氏產業後，再除我滅口！”
    她攥緊衣角，指尖微微發顫，眼中寒芒閃爍，“隻可惜他太小瞧我虞氏在嶺南經營多年的勢力，更小覷了我虞芮的手段！”
    “既存殺心，又許外室之諾，這般自相矛盾，倒叫人摸不著頭腦。” 楊炯擰眉沉吟，忽而抬眼問道，“還有一事我始終不解，李澤至今未娶，為何不光明正大求娶你過門？”
    虞芮神色陡然一黯，轉瞬恢複平靜，淡淡道：“因我是個望門寡。大婚當日，夫君出海遇難，再未歸來。”
    “原來如此。” 楊炯恍然，神色凝重道，“皇家最重禮法，宗室子弟不得娶再嫁之婦。況且他如今打著‘禮賢下士’的旗號拉攏寒門，更要以身作則維護綱常。這般看來，讓你做外室，既能得虞氏產業，又不損他的立場，倒成了他眼中的兩全之策。”
    虞芮輕輕拭去眼角殘淚，弱柳扶風般上前半步，眸光盈盈望著楊炯：“如今侯爺已盡知底細，總該肯與奴家好生商議了？”
    楊炯垂眸凝視她眼底的算計，忽而嗤笑出聲：“我方才提的二八分成，你道苛刻。卻不知你心中打的什麽算盤，且說來聽聽。”
    “二八之數，奴家原也能應下。” 虞芮輕咬下唇，神色懇切，“隻是這香料渠道萬萬動不得。若侯爺願意，便是一九分成也使得！隻求香料供應永不斷絕，至於販運之事，奴家隻求薄利糊口便是。”
    這話聽在楊炯耳中，直教他怒極反笑：“好個‘薄利糊口’！虞氏這些年做的不過是從番商手中倒買倒賣，轉手賺個差價罷了。我手握香料產地，更有水軍護佑，能保源源不斷的貨源。
    若答應了你，沒了番商掣肘，虞氏的商路怕是要鋪遍大華全境！屆時賺得盆滿缽滿，倒說成‘薄利糊口’，當我是三歲孩童不成？”
    虞芮被戳破心思，粉麵騰起紅暈，絞著裙角小聲嘟囔：“侯爺若覺得條件苛刻，不如……不如將玉嬈許配給您？”
    虞姒慌忙攥緊濕噠噠的裙擺，耳垂紅得透亮，腳尖在泥地裏無意識畫圈：“我……我願做個侍妾，絕不爭寵！”
    楊炯聽了，直翻白眼，嗤笑道：“我家的桌子窄得很，怕是擺不下你這尊菩薩的碗筷。”
    “蹲著吃也是使得！我吃得少！” 虞姒聲如蚊蠅，脖頸都染上緋色，活像隻受驚的鵪鶉。
    未等楊炯發作，虞芮已欺身上前，鬢邊殘花掃過他衣襟，眼波流轉間似含春水：“若侯爺不嫌棄……奴家也能……”
    “能什麽？” 楊炯皺眉後退，卻被她溫熱的氣息撲了滿臉。
    虞芮嗔怪地咬著唇，指尖輕戳他胸口：“偏要奴家把話挑明了才肯罷休？”
    楊炯猛地反應過來，麵色驟冷，一把推開她：“休要在此胡言亂語！”
    “我本就是個寡婦，又有什麽好忌諱的？” 虞芮賭氣般跺腳，青絲輕晃間滿是羞惱，“侯爺何必裝腔作勢！你不就喜歡……”
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    “知道你是寡婦了！你驕傲什麽？難不成還要敲鑼打鼓宣揚一番？” 楊炯無語吐槽。
    虞芮跺腳嗔怪，粉麵含怒，指尖無意識絞著裙擺褶皺。她滿心委屈，本欲發作，卻想到虞氏興衰盡係於己，隻能強壓怒火，別過臉去生悶氣。
    楊炯見狀，忽而開口：“我心中一直存著個疑惑。”
    “寡婦命硬招災，問什麽問！” 虞芮賭氣甩袖，氣哼哼轉頭。
    楊炯對這小女人的脾性早就見怪不怪，當即直接開口道：“李澤要你做外室，你視若奇恥大辱。為何與我談合作，倒肯開相似條件？難不成我生得比他俊些？”
    “好不知羞！” 虞姒 “噗嗤” 笑出聲，掩唇嗔道，“倒把自己誇上天去了！”
    虞芮雖餘怒未消，卻也斂了神色，正色道：“我是商人，自然要算清利弊。一個是翻臉無情的豺狼，一個是能講道理的猛虎，換作旁人，又當如何選？”
    她眼波流轉，眸中滿是精明，“如今朝中兩位公主掌權，魏王那點根基，能有什麽前程？這天下大勢不明，最後誰坐上那位置還說不定呢。”
    “你倒是夠直白！” 楊炯不禁頷首，眼中閃過讚許。
    “不過是場交易罷了。” 虞芮輕拂鬢發，神色淡然，“左右都要取舍，自然要挑個順眼又靠得住的。侯爺若覺得我直白，倒不如說我坦誠。生意場上，最忌藏著掖著。”
    虞芮見楊炯沉吟不語，咬了咬唇，柔聲道：“侯爺還需早做決斷才是。魏王既知我姑侄入京，虞氏恐難抵擋朱雀衛的欺壓。”
    楊炯微微頷首，眉間凝著思慮，良久方道：“我會代父修書，著廣南西路、四川路暫緩朱雀衛軍餉糧草。再者，廣南西路轉運使是我師兄，虞氏暫不會有事。”
    此言一出，虞芮與虞姒對視一眼，麵上俱是大喜，齊聲問道：“侯爺這是應下合作了？”
    “先莫急。” 楊炯抬手止住二人，神色鄭重，“合作可以，但我也有條件。”
    “侯爺但說無妨！”
    楊炯負手來回踱步，眸光沉沉道：“香料產地可與你虞氏共享，但你們名下的商船，須得交由我夫人統一調配。此外，所有分銷渠道也要盡數交出。”
    他忽而駐足，目光掃過二女，“不過，我並非趕盡殺絕之人。虞氏可以渠道入股，每年可分三成紅利。你二人仍掌虞氏海運與香料生意，再按年成另計分紅。”
    虞芮垂眸思忖，良久方幽幽一歎：“侯爺這般安排，叫奴家如何安心？虞氏數十年根基，全在這分銷渠道上。一旦交出，日後您若翻了臉……”
    楊炯冷笑一聲，挑眉道：“那你覺得你有跟我談判的籌碼嗎？你一直纏著我，調查了這麽久還不是認準了我一言九鼎，家資豐厚，不在乎你家那點家業？不然你會如此肆無忌憚？牛皮糖一樣，哪一點像大家閨秀！”
    “誰是牛皮糖！” 虞姒跺腳嬌嗔，粉麵含怒。
    楊炯不耐地揮了揮手，神色冷硬如鐵：“這已是我最後的底線。明日辰時，若願合作，便來相府尋我。我自會派人護送你們去華庭，與我夫人詳談細則。若不願，也不必再費唇舌。”
    言罷，衣袂翻飛，轉身便走。
    虞芮望著楊炯漸遠的背影，貝齒幾乎要咬出血來。
    當下心一橫，她提著浸透湖水的裙擺追上去，指尖死死攥住他衣袖：“我應下便是！隻是求侯爺護我們去王府暫住，魏王的眼線已將我們盯上了！”
    楊炯頷首欲言，目光卻陡然一凝。
    隻見虞芮身後，杏花瓣上蜿蜒著暗紅血跡，淩亂的血腳印在月色下觸目驚心。
    楊炯低頭看向她腳，虞芮卻下意識將左腳藏於右腳後，強撐著笑道：“不妨事的，侯爺……”
    “休要逞強！” 楊炯不由分說，扶她在石階坐下。
    見她受傷的左腳血肉模糊，傷口處仍在滲血，皺著眉頭問道：“可是剛才在水中踩到碎瓷了？”
    “嗯！” 虞芮垂眸應了聲，聲如蚊蠅。
    “為何不早說？”
    “怕侯爺疑心我借機賣慘，不過些微皮肉傷。”
    楊炯不再多問，指尖翻飛撕下內襯布條，動作利落地為她包紮止血。待傷口裹得嚴實，他忽而彎腰將人背起，語氣沉穩：“合作愉快。”
    虞芮鼻尖陡然酸澀，多日來東躲西藏的惶恐、商海沉浮的艱辛，霎時間化作滾燙的淚，順著臉頰滑落。
    少頃，虞芮收了嗚咽，嬌軀雖不再發顫，玉臂卻似蛇兒般纏住楊炯脖頸，櫻唇湊至他耳畔，吐氣如蘭：“侯爺莫要輕賤了人。奴家雖是寡婦，身子卻比那清潭水還清透。”
    楊炯聞言，冷笑一聲，斜睨她一眼：“莫在這兒胡纏！當今宸公主，天下第一美人。我家中還有一個遼國公主寡婦，容貌更是豔冠北國。怎的，你是公主還是天下第一美人？”
    虞芮撇了撇嘴，星眸含嗔，雖未言語，那唇瓣微動，分明在無聲辯駁：橫豎都是寡婦。
    虞姒亦步亦趨的跟在身後，望著二人親昵模樣，心下暗自咂舌。暗道自家姑姑手段當真了得，不過短短一日，便與這鎮南侯勾連到這般田地。
    再思及自己在水中百般撩撥，那楊炯卻似塊頑石，半分反應也無，直教她又羞又惱。
    當下隨手折了根柳條，狠狠抽打著道旁杏花，花瓣紛飛間，隻聽得 “啪嗒啪嗒” 腳步聲，漸次沒入沉沉夜色之中。
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