天已向曙，啟明高掛。
    楊炯整飭軍伍已畢，回首望那茅山山門緊閉，心中不覺泛起一絲莫名悵惘。
    恰此時，一寸金趨步上前，低聲稟道“少爺，白姑娘寅正時分便已離去了。臨行前，托付小的帶句話給少爺。”
    楊炯聞言，不禁轉首望向那寂靜的官道，喃喃道“是何言語，竟不能當麵分說？”
    一寸金輕歎一聲，自懷中取出半股金釵，遞給楊炯，輕聲吟道“鴛鴦帳裏暖芙蓉，低泣關山幾萬重。明鏡半邊釵一股，此生何處不相逢。”
    楊炯聽了一愣，隨即嘴角浮起一抹似有若無的淺笑，目光落在那金釵之上。
    但見那釵不過三寸長短，通體以赤金抽作極細金絲，盤繞成半股流雲之態，看去簡約而雅致。釵頭並無繁複花樣，隻以陰刻之法雕了一朵蒲公英，花蕊細如秋毫，絨球輕若煙塵，仿佛隻消嗬一口氣，便能將其吹散無蹤。
    日光斜映之下，金絲紋路間流轉著黯黯光華，那蒲公英的刻痕卻顯出一痕青灰的影兒，平添了幾分朦朧幽渺之意。
    楊炯搖頭苦笑，暗自思忖這丫頭何時竟也生出這般細膩深沉的心思來了？妻分金釵，相逢一合，乃是大華夫妻間分別時永無二心的信物。看來白糯竟是事事洞明，樣樣知曉了。
    楊炯將這半截金釵小心納入懷中，收斂心神，見麟嘉衛甲胄鮮明，精神抖擻，正待揮手下令啟程。
    忽見官道上煙塵陡起，一陣急促馬蹄聲由遠及近，密如驟雨鼓點。
    待來人馳至近前，楊炯不禁訝然“菩薩蠻？！你如何來了？”
    摘星處七大總管，一寸金、定風波、菩薩蠻、沁園春、念奴嬌、破陣子、西江月，分掌全國各處，權勢極重。
    菩薩蠻身為江南道大總管，若非萬分緊急之事，斷不會親自飛馬趕來。
    菩薩蠻不及多言，翻身下馬，拱手急稟“少爺！大事不好！江南九道生變，彌勒教糾結各處閑漢無賴，於各州府煽動叛亂。眼下叛亂初起，卻如星火四散。
    定國公已將三萬虎賁衛六營盡數拆封，分赴各處彈壓。然據兄弟們探得的情報，這些亂民打著‘牝雞司晨，奉天討命’的旗號，大多群龍無首，倒像是專為牽製虎賁衛而來。”
    楊炯聽聞，瞳孔驟然一縮，滿心疑竇道“彌勒教何來這般滔天之力？他們教主早已半死不活，怎敢再掀風浪？”
    “少爺！您派去接管地方門派的兄弟們，剛至便見那些山門早已人去樓空！對方似早有預謀，轉頭便與彌勒教餘孽及地方上反對新政的豪族勾連一處。如今局勢紛亂如麻，明麵上有暴徒作亂，暗地裏又有豪族輸運資財，地方官委實難以支撐。”菩薩蠻沉聲解釋。
    楊炯雙眉緊鎖，暗自思量觀其旗號，意在反對李漟稱帝，則李淑與李澤嫌疑最重。可能調動江湖勢力者，李淑或力有未逮，十之八九是李澤在暗中攪弄風雲。
    此計著實狠辣，於江南掀起叛亂，一則牽製王府勢力，使其無暇他顧；二則可嫁禍李淑，動搖李漟威信。如此，坐收漁利者，非他李澤莫屬。
    “李澤！爾敢如此！”楊炯眸中寒光凜冽，直如冰潭深水，當即冷聲下令“菩薩蠻！速去華庭，調齊火炮，將龍虎山給老子轟平！”
    “少爺！這……龍虎山畢竟是百年道門魁首，這……恐……”菩薩蠻麵有難色，欲言又止。
    “狗屁的道門魁首！老子要天下人知曉，大華治下，凡敢禍國殃民者，必死無赦！”楊炯聲音森冷如冰。
    “是！”菩薩蠻身軀一挺，不再多言，翻身上馬，絕塵而去。
    楊炯默然片刻，心下已有定奪，厲聲喝道“全軍聽令！”
    “吼吼吼！！！”三軍齊聲呐喊，聲震四野。
    “全軍張虎賁衛窮奇營旗號，即刻奔赴舒州（鎮江）平叛，扼守江南北門，穩固門戶。繼而安定金陵、掌控蘇州、居高臨下，進軍臨安，收管徽州。此江南五州，乃我大華命脈所係，不容有失，全速進發！”楊炯運籌帷幄，目光如電，殺氣盈溢。
    “保衛江南！”
    “保衛江南！”
    “保衛江南！”
    三軍嘶聲怒吼，氣勢磅礴，直欲裂地崩天。
    楊炯不再耽擱，戴上人皮麵具。全軍高舉虎賁衛窮奇營大纛，如一股鋼鐵洪流，沿著官道滾滾南下，直撲舒州。
    馬蹄踏碎晨露，晶瑩四濺；鐵甲映著朝陽，寒光森森。雖僅千餘騎，卻挾風雷之勢，銳不可當。
    沿途所見，盡是凋敝景象田壟荒蕪，村落蕭索，偶有逃難的百姓拖家帶口，望見這殺氣騰騰的軍伍，無不驚恐避讓，縮在道旁瑟瑟發抖，眼中滿是絕望與麻木。
    楊炯端坐馬上，臉上覆著那張薄如蟬翼的人皮麵具，掩去了原本俊朗的輪廓，隻餘下一雙深不見底的眼眸，冷冽如冰。
    “報——！”前方一騎斥候如離弦之箭般奔回，在楊炯馬前勒住韁繩，戰馬人立而起，嘶鳴不止。
    斥候滾鞍下馬，單膝跪地，聲音帶著急促“稟侯爺！舒州城已被暴民圍困！城下烏泱泱一片，怕有數千之眾！打著‘牝雞司晨，奉天討命’的旗號，正猛攻南門！守城官軍似有不支之象！”
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    楊炯眼神一凝，嘴角勾起一絲冰冷的弧度“牝雞司晨？討命？哼，好大的狗膽！傳令，全軍加速！直撲南門！”
    “得令！”號令層層傳遞，千騎如龍，驟然提速，馬蹄聲匯成一片撼人心魄的悶雷，卷起漫天煙塵，向著舒州城南狂飆突進。
    離城尚有數裏，震天的喧囂已撲麵而來。遠遠望去，舒州城南門外的曠野上，人頭攢動，黑壓壓如蟻群般聚集著數千亂民。他們衣衫襤褸，手中兵器更是五花八門，鋤頭、木棍、鏽跡斑斑的柴刀，甚至還有削尖的竹竿。
    一麵汙穢不堪的白布大旗在人群中高高擎起，上書八個歪歪扭扭的血紅大字“牝雞司晨，奉天討命”。
    亂民們狀若瘋狂，嘶吼著、推搡著，扛著簡陋的雲梯，一波波湧向城牆。城頭上箭矢稀疏落下，砸在人群中，濺起幾朵微不足道的血花，卻絲毫不能阻擋那洶湧的人潮。
    守城官軍顯然已力竭，城防岌岌可危。
    楊炯勒馬於一處高坡之上，冷眼俯瞰這混亂的戰場。他身後，千餘麟嘉衛精銳已悄然列陣。
    不同於亂民的喧囂，這支隊伍肅殺如林，隻有甲葉摩擦的細微聲響和戰馬偶爾的響鼻。前排士兵沉默地解下背負的包裹，動作迅捷而精準，一架架閃爍著幽冷金屬光澤的神臂弩被迅速架設起來，粗如兒臂的弩箭斜指前方。
    更有數十名膀大腰圓的壯漢，從馱馬背上卸下幾截沉重的鐵管和支架，手腳麻利地開始組裝，赫然是數門攻城巨炮。黑洞洞的炮口，無聲地對準了城下那沸騰的暴民。
    就在這時，亂民隊伍中一陣騷動。
    一個身形魁梧、滿臉橫肉的漢子被眾人簇擁著推到陣前。此人袒胸露懷，胸口用朱砂畫著歪歪扭扭的符咒，手持一柄鬼頭大刀，正是彌勒教在舒州的一個小頭目，諢號“過江龍”。
    他見官軍援兵不過千餘人，且列陣不動，膽氣陡壯，扯開破鑼般的嗓子，朝著楊炯的方向厲聲咆哮
    “呔！城上的狗官聽著！還有那新來的不知死活的走狗！爺爺們受彌勒佛祖庇佑，金剛不壞，刀槍不入！識相的，速速開城投降，交出錢糧，饒爾等不死！否則，待爺爺打破城池，定叫爾等雞犬不留！”
    他身後的亂民受其鼓噪，也紛紛舉起手中破爛的“兵器”，發出震耳欲聾的嚎叫“刀槍不入！殺！殺！殺！”聲浪滾滾，氣勢一時竟壓過了城頭的抵抗。
    楊炯端坐馬上，麵具下的臉毫無表情，隻有那雙眸子，寒光更盛。他微微側頭，對身旁一名手持令旗的傳令官，聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻清晰地穿透了喧囂“傳令炮隊，目標，賊酋及其身後三十步內亂黨。裝填實心彈，一發校射。”
    “得令！”令旗揮動。
    坡下，炮隊指揮官眼神銳利如鷹，口中迅速報出一串方位參數。炮手們動作嫻熟，調整炮口角度，填入火藥包，再塞入沉重的鐵彈。引線被點燃，嗤嗤的火花在陽光下跳躍。
    “過江龍”還在揮舞著大刀，唾沫橫飛地叫罵“聽見沒有！爺爺們刀槍不入！爾等……”
    話音未落。
    “轟！！！”
    一聲震天動地的巨響猛然炸開，平地驚雷。
    距離“過江龍”左前方約二十步處，一團裹挾著烈焰與濃煙的火球轟然爆開。大地劇烈一顫，泥土、碎石、殘肢斷臂混合著淒厲的慘叫衝天而起，一個直徑丈許的深坑瞬間出現，坑邊十餘名亂民連哼都沒哼一聲，便化作漫天血雨肉泥。
    喧囂的叫罵聲戛然而止，時間仿佛凝固了一瞬。
    所有亂民，包括那前一秒還在叫囂“刀槍不入”的“過江龍”，都如同被施了定身法，僵在原地。
    他們臉上的瘋狂、戾氣瞬間被無邊的驚駭和茫然取代，眼珠瞪得幾乎要裂開，死死盯著那還在冒著青煙的恐怖深坑，以及坑邊散落的、還在微微抽搐的殘破肢體。
    不知是誰先發出一聲變了調的、不似人聲的尖叫“天……天雷！是天雷啊！”這聲尖叫如同投入滾油的火星，瞬間引爆了人群。
    “跑啊！官軍會妖法！引天雷啦！”
    “佛祖救命啊！我的腿！我的腿沒了！”
    “娘啊——！”
    ……
    恐懼如同瘟疫般瘋狂蔓延。數千亂民頃刻間炸了營，什麽“刀槍不入”，什麽“奉天討命”，在絕對毀滅的力量麵前，脆弱得如同紙糊。
    人群徹底崩潰，哭爹喊娘，丟盔棄甲，像沒頭的蒼蠅般互相推擠踐踏，隻想逃離這片被“天雷”覆蓋的死亡之地。剛才還氣勢洶洶的攻城陣勢，眨眼土崩瓦解，變成了一場慘烈的自相踩踏。
    “過江龍”也被那近在咫尺的爆炸震得魂飛魄散，鬼頭大刀“當啷”一聲掉在地上。他臉上橫肉抽搐，看著身邊瞬間空出一大片、隻剩下殘肢和血汙的地麵，一股惡臭從褲襠裏彌漫開來。
    過江龍猛地回過神來，怪叫一聲，轉身就想往人堆裏鑽。
    “哼。”高坡上，楊炯鼻腔裏發出一聲輕蔑至極的冷哼。他緩緩抬起右手，五指張開，對著那狼狽逃竄的肥胖身影，然後猛地一收，攥成拳頭。
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    “目標，賊酋。神臂弩，三輪齊射。覆蓋其退路。”命令簡潔冷酷。
    “嗡——嗡——嗡——！”
    三聲沉悶卻令人心悸的弓弦震響幾乎同時爆發，數百支粗大的弩箭，帶著撕裂空氣的尖嘯，如同死神的鐮刀，劃出致命的弧線，精準地覆蓋了“過江龍”周圍十丈方圓。
    “噗噗噗噗——！”
    箭矢入肉的悶響連成一片，正在瘋狂奔逃的亂民如同被無形的巨錘砸中，成片成片地栽倒。粗大的弩箭輕易洞穿單薄的軀體，帶起蓬蓬血霧，有的甚至將兩人、三人串在一起，釘死在地上，慘嚎聲、骨骼碎裂聲、瀕死的呻吟聲交織一處，宛如煉獄。
    “過江龍”運氣極好，竟未被直接命中，但一支弩箭貼著他的頭皮飛過，削掉了他半邊頭發和一塊頭皮，鮮血瞬間糊了滿臉。
    他嚇得肝膽俱裂，腳下一軟，摔了個狗吃屎，連滾帶爬，卻被幾具插滿弩箭的屍體絆住，再也動彈不得，隻能發出殺豬般的嚎叫。
    楊炯不再看那混亂的屠宰場，馬鞭一指混亂不堪、自相踐踏的潰兵“麟嘉衛！鋒矢陣！鑿穿潰兵，驅趕其後續亂黨！目標，舒州南門！與守軍匯合！”
    “吼！”千騎同聲應諾，聲震四野。
    鐵蹄如雷，轟然啟動。
    千餘精騎化作一柄燒紅的尖刀，毫不留情地刺入那已經徹底崩潰的亂民潮中。騎兵們並未過多揮砍，隻是憑借戰馬的衝力和沉重的甲胄，一路碾壓過去。
    擋在麵前的潰兵如同麥稈般被撞飛、踏倒，慘叫聲不絕於耳。騎兵所過之處，硬生生犁開一條血肉模糊的通道，直通舒州南門。
    城頭上的守軍早已被這突如其來的變故驚得目瞪口呆。先是天雷降世，轟散叛軍，接著是官軍鐵騎如神兵天降，摧枯拉朽般擊潰亂黨，絕望瞬間化為狂喜。
    “援軍！是援軍！虎賁衛！開城門！快開城門！”守將激動得聲音都變了調。
    沉重的南門在絞盤的吱呀聲中緩緩開啟。
    楊炯一馬當先，率軍如旋風般衝入城內。他目光掃過殘破的城牆和疲憊的守軍，聲音沉穩有力，穿透混亂“吾乃虎賁衛窮奇營統領曾阿牛，奉定國公令，平叛安民！舒州守將何在？”
    一名渾身浴血、甲胄殘破的將領踉蹌上前，單膝跪地“末將舒州鈐轄趙天德，拜見將軍！謝將軍救命之恩！”
    “趙鈐轄請起。”楊炯虛扶一把，語速極快，“即刻起，舒州城防由我接管！你部傷亡如何？城中糧秣、武庫、水源情況速速報來！賊首何在？”
    趙天德掙紮站起，喘息著回答“稟將軍，末將麾下兄弟折損過半，餘者皆帶傷！城中糧倉……糧倉昨日已被暴民內應打開，哄搶一空！武庫尚存部分弓弩箭矢，但火藥、火油幾近告罄！水源無恙，取自城內水井。那賊首‘過江龍’已被將軍神威阻於城外！”
    楊炯眉頭微蹙，糧倉被劫，這是大患。他略一沉吟，果斷下令“賈純剛！”
    “末將在！”
    “你帶一隊人，持我令牌，即刻接管府庫，清點所有存銀、銅錢！凡府庫官吏，擅動一錢者，斬！同時，全城張貼安民告示朝廷平叛大軍已至，凡受裹挾之良民，棄械歸家者，既往不咎！有敢趁亂劫掠、奸淫、殺人者，立斬不赦！告示需言明，稍後將在南門處置首惡，以儆效尤！”
    “遵命！”賈純剛領命，點起一隊人馬，如風般離去。
    “趙鈐轄！”楊炯轉向趙天德，“你熟悉城中情況，立刻組織人手第一，收攏所有能戰之兵，分發武庫存留弓弩，配合我部將士分段守城，重點防禦！
    第二，征召城內所有郎中、藥鋪，設立傷兵營，全力救治傷員！所需藥材，暫由府庫支取，戰後核銷！
    第三，組織民夫，清理街道，撲滅火源，收斂屍骸，集中處理，以防瘟疫！所需人手，可征調城內青壯，每人每日發口糧三升，銅錢十文！拒不效力者，以通敵論處！”
    趙天德聽得一愣一愣，這位將軍行事之果決、條理之清晰，遠超他想象。尤其是那“發口糧銅錢”的舉措，簡直是聞所未聞。
    他精神一振，抱拳大聲應道“末將遵命！定不負將軍所托！”
    命令一道道下達，混亂的舒州城，在楊炯的指揮下，迅速恢複秩序，全城井然，再無最初的暴亂之態。
    半個時辰後，舒州南門城樓。
    城外的混亂已稍稍平息，潰散的亂民大部分逃遠，隻留下滿地狼藉的屍骸和丟棄的破爛兵器。
    楊炯立於垛口之後，身姿挺拔如鬆。他身後，是肅立的麟嘉衛士兵，手中不再是長刀，而是一杆杆製作精良、槍管黝黑的燧發火槍。
    城樓下，城門洞開，一隊士兵押著十幾個被五花大綁、麵如死灰的俘虜走了出來，為首者正是那嚇尿了褲子、滿頭血汙的“過江龍”。
    城牆上，擠滿了被臨時召集來的舒州百姓。他們扶老攜幼，臉上帶著劫後餘生的驚惶和深深的好奇，踮著腳尖，緊張地望著城下。
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    楊炯目光掃過城下那癱軟如泥的“過江龍”，又掠過城牆上黑壓壓的百姓，聲音不高，卻清晰地傳遍四方“舒州的父老鄉親們！吾乃虎賁衛窮奇營統領曾阿牛！彌勒妖教，勾結地方不肖之徒，蠱惑人心，聚眾作亂，攻城掠地，劫掠糧倉，致使生靈塗炭！此等首惡元凶，罪不容誅！”
    他猛地一指“過江龍”，怒喝出聲“此人，自稱‘過江龍’，彌勒教匪首，妖言惑眾，煽動暴亂，攻城之時叫囂‘刀槍不入’，致使無數無知鄉民枉死城下！
    其罪一，謀逆造反！
    其罪二，戕害百姓！
    其罪三，妖言惑眾！
    三罪並罰，當處極刑！
    今日，於此城下，明正典刑，以儆效尤！以慰無辜死難者在天之靈！以正朝廷法度之威嚴！”
    話音落，他身後一名手持火槍的士兵踏步上前，動作沉穩，舉槍，瞄準了癱在地上、屎尿齊流、隻會發出嗬嗬怪聲的“過江龍”。
    城上城下，一片死寂，所有目光都聚焦在那黑洞洞的槍口上。
    “砰！”
    一聲清脆震耳的槍響，打破了死寂。
    “過江龍”那顆碩大的頭顱猛地向後一仰，眉心處瞬間爆開一個血洞，紅白之物噴濺而出。他身軀劇烈地抽搐了一下，便徹底癱軟不動，隻有那雙瞪得滾圓的眼睛，還殘留著無邊的恐懼和茫然。
    緊接著，“砰砰砰！”又是幾聲槍響，其餘十幾名被俘的彌勒教骨幹和小頭目，也紛紛被鉛丸貫腦，當場斃命。
    幹脆！利落！沒有一絲拖泥帶水！
    城牆上，短暫的死寂後，爆發出震天的驚呼。百姓們何曾見過如此幹脆利索、威力驚人的“行刑”？
    那火槍一響，人頭爆裂的景象，比砍頭更加震撼人心，恐懼、解恨、敬畏，種種情緒在人群中交織。
    “把屍體掛起來！”楊炯的聲音冰冷如鐵，“懸於城外顯眼處！曝屍三日！讓那些還在做夢的宵小看看，這就是造反的下場！”
    士兵們立刻上前，用繩索套住屍體的腳踝，將其一一拖拽著，懸掛在城外殘破的旗杆、樹樁之上。十幾具屍體在風中微微搖晃，如若人幡，恐怖至極。
    楊炯不再看城下，轉身麵對城頭百姓，聲音放緩“首惡已誅！然，亂事未平，城中尚有奸細，城外仍有亂黨，朝廷大軍已至，定會還舒州一個朗朗乾坤。
    自今日起，本將軍坐鎮舒州，平叛安民。凡有冤屈，凡知奸細亂黨藏匿之所者，可至府衙前特設‘舉告箱’投書。
    凡舉報屬實者，賞銀十兩。若助官軍擒獲賊首，賞銀翻倍。
    朝廷新政，旨在富國強兵，惠及萬民。凡有地方豪強，勾結亂黨，囤積居奇，魚肉鄉裏者，一經查實，嚴懲不貸。
    望諸位鄉親，擦亮眼睛，莫受妖言蠱惑，與朝廷同心，共度時艱！”
    賞格一出，尤其是那“十兩”、“翻倍”的字眼，如同投入滾油中的冷水，瞬間在百姓中炸開了鍋。
    十兩銀子，足以讓一個貧苦之家數年衣食無憂。麻木的眼神中，開始燃起一絲名為“希望”和“貪婪”的光芒。
    人群中開始竊竊私語，目光閃爍，互相打量。
    楊炯不再多言，轉身走下城樓。他知道，種子已經播下。恐懼與利益，是撬動人心最有效的杠杆。
    夜色如墨，將白日的血腥與喧囂暫時掩蓋。舒州城在嚴格的宵禁下，陷入一種詭異的寂靜，隻有巡邏士兵的腳步聲和更梆聲偶爾打破沉寂。
    府衙內，燈火通明。
    楊炯並未休息，他伏案疾書，案頭堆滿了剛剛由一寸金整理送來的卷宗，舒州府庫錢糧簿冊、田畝魚鱗冊、以及趙天德等人的本地豪紳名錄。
    他手中的炭筆在粗糙的紙張上快速勾勒，畫出的竟是舒州城的簡易平麵圖，並用隻有他自己能懂的符號標注著兵力部署、物資點、可能的隱患區域。
    “少爺，”一寸金悄無聲息地走進來，低聲道，“查清了。白日哄搶官倉，實乃城內‘積善堂’大掌櫃豐於修，勾結其外甥、倉曹小吏孫二福所為！他們趁亂打開糧倉，暗中引導部分暴民搶糧，大部分糧食已被豐於修派人秘密轉運至其城北別院地窖！
    此外，據幾個剛抓到的彌勒教活口分開審訊，豐於修與城外幾股亂匪頭目素有往來，此次暴亂，他不僅錢糧，更在城中散布謠言，動搖民心。其府中護院，多為亡命之徒，恐有兵刃。”
    楊炯筆下未停，隻在“豐於修”的名字上重重畫了一個叉，聲音平淡無波“證據確鑿？”
    “人證、物證俱在！其別院位置、護院人數、換崗時辰也已探明。”一寸金回答得斬釘截鐵。
    “好。”楊炯放下炭筆，拿起桌上一枚令箭，“傳令毛罡率本部銳士五十人，著黑衣，配短刃、弓弩、轟天雷，即刻集結！目標，豐府別院！賈純剛率所部一百人，包圍豐於修本宅，許進不許出！若有反抗，格殺勿論！”
    “是！”一寸金接過令箭，轉身快步離去。
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    夜色更深，萬籟俱寂。
    城南，豐府別院。高牆深院，朱門緊閉。
    院內隱隱傳來絲竹管弦之聲，夾雜著男女的調笑。豐於修肥胖的身軀陷在鋪著錦緞的軟榻裏，一手摟著個妖豔的侍妾，一手端著酒杯，滿麵紅光。白日城外的慘敗和“過江龍”的死，似乎並未影響到他的“雅興”。
    “舅舅，那……那新來的將軍，殺性好重啊！‘過江龍’的腦袋說爆就爆了……”下首坐著倉曹孫二福，臉色蒼白，端著酒杯的手還在微微發抖。
    豐於修嗤笑一聲，抿了口酒“怕什麽？一個愣頭青罷了！殺幾個泥腿子立威而已！這舒州城，水深著呢。他一個外來的武夫，懂什麽？
    糧食在我們手裏，這滿城的百姓遲早要餓肚子。到時候，他還不得求到老子頭上？哼，什麽新政，什麽平叛，離了我們這些鄉紳，他寸步難行！來，喝酒！明日，糧價再翻一番！”
    話音剛落。
    “轟隆！！！”
    一聲巨響，別院那厚重的包鐵木門，竟被一股狂暴的力量從外麵生生炸開。木屑碎片橫飛，濃煙彌漫中，數十道黑影如同鬼魅般湧入。
    他們動作迅捷如電，兩人一組，見人便撲。弓弦輕響，弩箭精準地射翻牆頭、廊下的護院。短刃寒光閃爍，割斷喉嚨的細微聲響在慘叫聲爆發前便已完成。更有黑影揚手擲出黑乎乎的鐵疙瘩，落入護院聚集之處。
    “轟！轟！”
    火光迸現，破片四射，慘嚎聲瞬間壓過了絲竹聲。
    “官軍！是官軍！”
    “快擋住他們！”
    “我的腿！啊——！”
    ……
    別院內一片大亂，護院們根本來不及組織有效抵抗，便被這突如其來的精準打擊和恐怖的火器撕碎了防線。
    豐於修臉上的笑容僵住，酒杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。他肥胖的身軀猛地彈起，臉上血色盡褪，隻剩下無邊的驚恐“不……不可能！他們怎麽知道這裏？！快！快從後門……”
    話音未落，書房的門被一腳踹開。
    幾名渾身浴血、殺氣騰騰的黑衣銳士衝了進來，冰冷的刀鋒瞬間架在了豐於修和孫二福的脖子上。那刺骨的寒意，讓他們如同被凍僵的蛤蟆，動彈不得。
    毛罡緩步走入，掃了一眼癱軟在地的兩人，又看了看案上還冒著熱氣的酒菜，嘴角扯出一絲冷酷的笑意“豐大掌櫃，好雅興啊。通敵資匪，哄搶官糧，動搖城防，跟我們走一趟吧？”
    當夜，豐於修、孫二福及其核心黨羽十餘人，被如死狗般拖入府衙大牢。同時，從別院地窖中，起獲了堆積如山的糧米，足有數千石，消息如同長了翅膀，在天亮前便傳遍了舒州城的大街小巷。
    翌日清晨，舒州府衙前廣場。
    一夜之間，這裏架起了十幾口巨大的鐵鍋，鍋下柴火燒得正旺，鍋裏熱氣騰騰，翻滾著稠密的粟米粥，米香四溢。
    旁邊，幾張長桌一字排開，上麵堆滿了用麻繩串好的銅錢，在晨光下閃著誘人的光澤。桌後坐著幾名書吏，旁邊立著告示牌，上書“以工代賑，共度時艱”。
    更引人注目的是，府衙大門右側，立著一個用厚木板釘成的箱子，箱子上方開著一道窄縫，箱體上赫然寫著三個血紅大字“舉告箱”！
    告示早已貼滿全城。
    內容清晰首惡豐於修等通敵叛國，已下獄候審，抄沒家產。官糧追回，即刻開倉賑濟。
    凡城中百姓，不分男女老幼，皆可憑戶籍牌前來領取救濟粥，每日兩頓。同時，招募青壯參與城防修繕、街道清理、屍骸搬運等事務，每日除供應兩餐外，另發銅錢二十文。
    另，設立“舉告箱”，凡舉報隱匿之亂黨、奸細、不法豪強，一經查實，賞銀十兩，擒獲賊首者，賞銀翻倍。
    消息如同巨石投入死水潭，瞬間激起了滔天巨浪。
    起初，百姓們還畏畏縮縮，隻敢遠遠觀望。
    可但當第一個麵黃肌瘦的老漢，顫抖著手捧起書吏遞來的、盛滿熱粥的粗陶碗，感受到那久違的溫熱和米香時，渾濁的眼淚滾滾而下。
    他哽咽著喝了一口，猛地跪倒在地，朝著府衙大門方向連連磕頭“青天大老爺！活命之恩啊！”
    這一幕，如同點燃了引信，人群轟然湧上。
    “領粥！我要領粥！”
    “我報名！我力氣大！能搬磚！”
    “讓開！我舉報！我知道東街王員外，他昨天還跟一個鬼鬼祟祟的外鄉人說話！肯定是彌勒教的探子！”
    “我舉報西城李掌櫃！他仗著是豐於修的狗腿子，前天還搶了我家僅剩的半袋糠！”
    ……
    府衙前瞬間人聲鼎沸，領粥的隊伍排成長龍，報名做工的青壯擠滿了另一側，而那個“舉告箱”前，更是人頭攢動，不斷有人將寫好的紙條投入箱中。
    士兵們努力維持著秩序，書吏們揮汗如雨地登記、發粥、發錢。原本麻木絕望的空氣，被一種奇異的、帶著點混亂卻充滿生機的躁動所取代。
    百姓們眼中有了光，那是對活下去的渴望，對那賞銀的期盼，更是對那位雷厲風行、既殺人立威又開倉放糧的將軍，產生的敬畏與依賴。
    楊炯站在府衙內院的閣樓上，透過窗戶，靜靜地看著廣場上那熱火朝天的景象。
    他手中拿著一份連夜擬定的《舒州臨時安民令》，上麵詳細列出了保甲連坐製、工程招標製、防疫衛生令、市場平抑法等等一係列安民政令。
    楊炯收回目光，轉身將《舒州臨時安民令》遞給一寸金，囑咐道“送去給舒州知州，讓他按照上麵的政策安民理政，通知毛罡整軍，入夜後全軍開拔，去金陵！”
    “是！”一寸金躬身領命，匆匆而去。
    楊炯目送其去，振衣推戶，臨風而立“李澤！爾首且留，吾當自取！”
    聲裂長空，殺氣幹雲。
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