暮色漸合，草原上最後一抹霞光散去，將西天染得一片殷紅。
    楊炯在烏古論營地盤桓三日，補給已畢，耶律拔芹那含情凝睇的模樣雖在心頭掠過一絲漣漪，卻終究被軍旅鐵律壓下。
    別過忽蘭、蕭崇等契丹貴女後，便率軍直趨克魯倫河流域，赴那塔塔爾部之約。
    全軍經休整補給，人如虎，馬如龍，精神倍長。加之越往北行，地勢漸高，已入蒙古高原腹地，牧草稀疏，罕有高過膝者，視野極為開闊，行軍速度自然更快了幾分。
    連日奔襲，但見天似穹廬，籠蓋四野，胸中豪氣頓生。
    這日地形悄然變換，茫茫草原漸次被起伏的矮丘與片片沼澤替代，河流亦如銀蛇盤繞，陡然多了起來。
    楊炯正於中軍督促將士小心前行，忽聞一聲尖厲嘯叫破空而來，其聲清越，直透雲霄。
    眾人抬頭望去，但見兩隻神俊非凡的海東青自天際線下倏然飛出，雙翼舒展，毛羽在夕陽下閃爍著鋼鐵般的光澤，在大軍頭頂盤旋數匝，鳴三聲傳訊。
    不多時，蹄聲驟響，一隊斥候飛馳而至，為首者正是賈純剛。他滾鞍下馬，拱手稟道：“王爺，前方不足五裏，便是塔塔爾部營地所在。隻是……”
    賈純剛語帶遲疑，眉頭緊鎖。
    楊炯見他神色有異，又見日頭西沉，暮靄四起，心中微覺不安，問道：“有何不妥？但說無妨。”
    賈純剛道：“末將也說不準，隻是處處透著蹊蹺。部落遊牧，按例必遣遊騎巡狩四方，我等已逼近其營地三裏，竟未遇一兵一卒哨探，這……實在於理不合。”
    楊炯聞言，雙眉微蹙，轉首看向身旁的耶律倍，沉聲問道：“你姐的調兵文書，應是早已送到了吧？”
    耶律倍亦是麵露疑惑：“八百裏加急快馬，輔以海東青傳訊，斷無延誤之理。塔塔爾部豈有不知之理？”
    一旁的娜仁托婭按捺不住，開口道：“陛下，不如讓我先去探看虛實。我身為塔塔爾別吉，縱有變故，料他們也不敢對我如何。”
    楊炯不待她說完，便擺手製止，目光銳利，掃視前方暮色：“不可！前方情勢不明，他們早該出迎聖駕，此刻卻寂無聲息。若非部中生變，便是已遭他人鵲巢鳩占！”
    當即，楊炯聲音轉厲，大聲下令：“全軍聽令！變雁形陣，戒備前行！”
    號令一下，訓練有素的五千精銳頃刻間分為兩翼，左右排開，前列勁弩蓄勢，中列強弓引而不發，後列刀斧手目光炯炯，如一隻巨大雁翼，悄無聲息地向營地合圍而去。
    “王爺！”一聲呼喊自身後傳來。
    楊炯回頭，見劉文典一身輕甲，快步奔至。
    其麾下三千“風”字軍，乃是新近編入麟嘉衛的重甲騎兵，人馬皆披重鎧，乃是軍中砥柱。
    來到近前，劉文典拱手道：“王爺，末將‘風’字軍弟兄，可有何戰鬥任務？”
    楊炯目光掃過那三千靜立如鐵塔的騎兵，招劉文典近前，壓低聲音道：“老劉，塔塔爾部此事古怪，我恐其中有詐。
    你速率‘風’字軍弟兄，借此地水澤隱匿行蹤，伏於左近。待我信號，若見三支紅箭升空，便是事態有變，你即刻引兵來援，不得有誤！”
    劉文典一怔，粗聲道：“王爺何必如此麻煩？憑咱們這些兄弟，一個衝鋒便能將那營地踏平，擒了那主事之人，有何陰謀問不出來？”
    楊炯搖頭，伸手拍了拍劉文典堅實的肩甲，正色道：“使不得！這三千塔塔爾騎兵，將來是要與我等並肩遠征的袍澤。若此時以力相逼，種下嫌隙，他日戰場之上，局勢瞬息萬變，如何能托付後背？
    切記，非到萬不得已，不可妄動刀兵。”
    劉文典雖覺不忿，卻知楊炯思慮周詳，隻得拱手道：“末將遵命！王爺放心，若那群蠻子真敢包藏禍心，老子定將他們剁成肉糜！”
    言罷，撥轉馬頭，低喝一聲，引著“風”字軍如潮水般退入暮色與丘陵之中，頃刻間蹤跡皆無。
    楊炯目送他們離去，隨即不再停留，催動坐騎，隨著大部隊向那燈火隱約之處疾馳。
    夜色悄然籠罩大地，遠處塔塔爾部營地卻是燈火通明，人聲鼎沸。
    但見數百座營帳星羅棋布，中央空地篝火熊熊，映得半邊天都泛著紅光。空氣中彌漫著烤炙牛羊肉的濃烈香氣，夾雜著馬奶酒的醇厚味道。
    無數塔塔爾士兵穿梭往來，吆喝笑鬧，一派烹羊宰牛、犒勞三軍的歡騰景象。
    大軍剛一接近營地外圍，便見一簇人馬舉火迎來。
    為首一員中年將領，生得虎背熊腰，麵皮微黑，一部絡腮胡須更添幾分彪悍。
    他快步上前，對著耶律倍的金頂王旗方向單膝跪地，聲若洪鍾：“末將塔塔爾部萬夫長失吉忽圖，恭迎陛下聖駕！甲胄在身，不能全禮，陛下恕罪！”
    耶律倍端坐馬上，並不即刻令他起身，隻淡淡問道：“失吉忽圖將軍，朕與大軍已至營門，何以不見巡哨通報？爾等莫非不知王師將至？”
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    失吉忽圖抬起頭，臉上堆滿歉意笑容，答道：“陛下明鑒！末將聽聞陛下親率王師遠征，途經本部，欣喜若狂，特命兒郎們預備盛大軍宴，殺牛宰羊，忙亂了手腳，竟至忘了派遣遠哨，實在是罪該萬死！陛下寬宏，念在末將一片赤誠，饒恕則個！”
    娜仁托婭在一旁冷哼一聲，策馬前出數步，叱道：“失吉忽圖！你好大的膽子！迎接聖駕何等大事，豈能如此疏忽？若非念在你平日勤勉，今日定不輕饒！”
    她這話看似斥責，實則已帶了幾分回護之意，給他遞了個台階。
    耶律倍如何不知道自己這側妃的護族心思，目光掃過營地內的喧囂，又看了看失吉忽圖，麵上看不出喜怒，片刻後方擺手道：“罷了！下不為例。”
    失吉忽圖如蒙大赦，連連叩首：“謝陛下隆恩！謝別吉寬宥！”
    隨即起身，轉向身後部眾，振臂高呼：“兒郎們！大遼皇帝陛下親臨，乃我塔塔爾部無上榮光！拿出你們的熱情，莫要失了禮數！”
    “陛下萬歲！萬歲！”營地內外數千塔塔爾士兵齊聲高呼，聲震原野。
    呼喝聲中，許多塔塔爾士兵已提著皮囊酒壺，捧著大塊烤肉，熱情洋溢地湧向麟嘉衛軍陣，勾肩搭背，將酒肉塞將過來，邀他們同飲共食。
    一時間，營門前喧鬧無比，氣氛熱烈。
    隨即，失吉忽圖側身讓路，躬身做出邀請姿態：“陛下，諸位將軍，帳內已備下薄酒粗肴，權作接風，請諸位移步主帳，容末將略盡地主之誼。”
    耶律倍微微頷首，翻身下馬，在親衛簇擁下，當先向那中央最大的營帳行去。
    楊炯卻故意放慢腳步，墜在隊伍末尾，輕輕拉了下姬德龍的臂甲。
    姬德龍會意，靠攏過來並行。
    楊炯以目示意主帳方向，聲音壓得極低：“老姬，你看那帳外守衛。”
    姬德龍順其目光望去，他久曆江湖戰陣，眼力毒辣，一望之下，心頭便是一凜。
    但見那主帳周圍侍立的數十名親兵，看似隨意站立，實則方位暗合章法，彼此呼應，將大帳出入口隱隱封住。
    這站位，絕非尋常護衛警戒外來之敵，倒更像是防備帳內之人衝出。再看那些兵士，個個太陽穴微微鼓起，眼神精光內斂，步履沉穩，落腳無聲，顯然身負上乘武功，絕非普通軍士可比。
    更令姬德龍心驚的是，這些帳前宿衛，腰間雖佩彎刀，背上竟都負著一張硬弓，一壺雕翎箭。
    他追隨楊炯轉戰南北，見識過各國皇帝親軍，宿衛之人向來以刀劍斧鉞等短兵或儀仗器械為主，何曾見過在君王咫尺之內配備弓箭的？
    弓箭乃遠程利器，於狹小空間內，極易誤傷主上或同僚，且發射緩慢，不及刀劍反應迅捷。宿衛製度森嚴，弓箭向來隻配給外圍警戒部隊，內外配合，各守其職，豈有身兼數職的道理？
    如今這主帳親衛竟人人背弓，其心叵測，已昭然若揭！
    姬德龍收回目光，麵色凝重如鐵，對楊炯低聲道：“王爺，帳內有詐！這些護衛，分明是衝著裏麵的人去的！”
    楊炯微微頷首，眼神冰冷，低聲吩咐：“老姬，你即刻挑選二十個兄弟，悄無聲息潛至主帳四周隱秘處。待我帳內摔杯為號，便即刻動手，先發製人，務必護得咱們周全！”
    姬德龍重重點頭，沉聲囑咐：“王爺，您定要小心！”
    言罷，身形一晃，已如鬼魅般融入旁邊帳篷的陰影之中，自去召集人手。
    楊炯整了整腰間佩劍的絲絛，目光掃過那些已被塔塔爾士兵熱情圍住、推杯換盞的自家軍士，嘴角泛起一絲冷笑，對緊隨身側的李澈道：“梧桐，看來這漠北草原，又有人迫不及待，想要取你我項上人頭了。”
    李澈手按劍柄，眸中寒光一閃，如冰似雪，低聲道：“你跟緊我。有我在，看誰敢動你分毫！”
    楊炯淡然一笑，伸手拍了拍李澈緊握劍柄的手，隨即與她並肩，坦然步入那燈火通明、卻殺機暗伏的主帳之中。
    主帳內果然又是一番光景。
    數十支牛油巨燭照得帳內亮如白晝，中央篝火上架著整隻烤羊，油脂滴落火中，滋滋作響，香氣濃鬱。
    失吉忽圖將耶律倍請至上首主位，娜仁托婭與幾位遼軍高級將領分坐左右。
    楊炯則尋了個靠近帳門，不甚起眼的位置坐下。
    酒宴氣氛熱烈，失吉忽圖殷勤勸酒，親自為耶律倍割肉奉觴。
    帳中更有數名身著彩裙的塔塔爾少女，隨著胡笳馬頭琴的樂聲翩翩起舞，彩袖翻飛，眼波流轉，平添幾分旖旎風光。
    觥籌交錯，笑語喧嘩，似乎一切如常。
    酒過三巡，菜過五味，眾人麵上皆帶了幾分酒意。
    耶律倍放下金杯，目光清明，看向失吉忽圖，開口道：“失吉忽圖將軍，朕此次大軍遠征，途經此地，預計停留三日。一應糧草補給，以及那三千騎兵的交接事宜，還望將軍多多費心協助。”
    失吉忽圖連忙放下割肉小刀，拱手道：“不敢，不敢！為陛下效勞，乃末將本分。”
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    他話鋒一轉，眼眸中精光閃爍，笑道：“隻是……陛下，末將觀王師雄壯，然此行所見，似乎僅有五千之眾？遠征萬裏，直指天山，這點兵馬，是否稍顯單薄了些？”
    耶律倍何等聰明，立時聽出他弦外之音，麵上不動聲色，反而含笑問道：“哦？聽將軍之意，莫非還能為朕再變出三千精兵來？”
    失吉忽圖連連擺手，訕笑道：“陛下實在太抬舉末將了！塔塔爾部底細，別吉最是清楚。全部常備兵力不足一萬，近年來又陸續有部眾遷往遼境安置。如今這三千騎，實已是我部所能拿出的最後家底，再無一兵一卒可增了。”
    “那你到底是什麽意思！”娜仁托婭性子剛烈直爽，早已不耐他這般拐彎抹角，猛地一拍食案，長身而起，怒聲道：“吞吞吐吐，藏頭露尾，好不爽利！有屁快放！”
    失吉忽圖被當眾嗬斥，麵上卻無半分慍色，反而揮手示意舞姬樂工盡數退下。
    待閑雜人等都退出帳外，他緩緩站起身，整了整衣甲，對著耶律倍再次拱手，肅容道：“陛下！如今漠北核心哈拉和林戰事正酣！克烈部與乃蠻部兩大豪強爭雄，漠北諸部紛紛選邊站隊。
    韃靼、劄剌亦兒等部亦卷入其中，各自尋了靠山。
    末將才疏學淺，卻也看得分明，此刻克烈與乃蠻皆已成強弩之末，兩敗俱傷就在眼前。
    若此時，能有一支奇兵突襲哈拉和林，必可坐收漁利，一舉定鼎漠北。
    屆時，塔塔爾部借陛下天威稱雄草原，這萬裏漠北，豈非盡在陛下掌握之中？”
    “你放屁！”娜仁托婭氣得渾身發抖，手指幾乎戳到失吉忽圖鼻尖，“我部早已通過長老大會決議，退出漠北紛爭，舉族內附大遼！
    如今漠北局勢混亂如麻，韃靼、劄剌亦兒部分別支持克烈與乃蠻，遠處還有蔑兒乞部虎視眈眈！真要趟這渾水，縱有十萬大軍投入這無邊草原，也難見成效！
    你現在口出狂言，言說爭霸？我看你是利令智昏，瘋了心了！”
    “別吉暫且息怒，莫要急著下定論。”失吉忽圖拱手，語氣依然平靜，反問道：“您又如何能斷定，那劄剌亦兒部，就一定是鐵了心跟著克烈部呢？”
    耶律倍眼眸一凝，伸手將氣得俏臉通紅的娜仁托婭拉回座位，自己則冷笑一聲，目光如刀鋒般刮過失吉忽圖的臉：“這麽說，你是背著部族長老，私下與劄剌亦兒部的人締結了盟約？”
    失吉忽圖聞言，仰天大笑一聲，聲震帳幕，隨即雙掌用力互擊三下。
    掌聲未落，主帳厚厚的門簾被人猛地掀開，三名身形異常魁梧雄壯的大漢龍行虎步而入。
    這三人皆身穿皮質戰袍，外罩簡單鐵甲，虯髯環眼，目光如餓狼般狠戾剽悍，顧盼之間自帶一股草原霸主的蠻橫氣勢。
    三人並肩立於帳中，對耶律倍微微躬身，算是行禮，聲若悶雷般依次報上名號：
    “劄剌兒·阿剌罕！”
    “劄剌兒·那顏！”
    “劄剌兒·鐵脫！”
    “見過大遼皇帝陛下！”
    耶律倍目光掃過這三位不速之客，又看向麵露得色的失吉忽圖，忽然放聲大笑，笑聲中卻無半分暖意，他凝眸逼視四人：“如此說來，爾等是欲借朕之手，助你們攻打哈拉和林，做那漠北的共主？！”
    “陛下聖明！”失吉忽圖彎腰拱手，姿態看似恭順，然而那言語行動間透出的脅迫之意，已是昭然若揭。
    “你……你這叛徒！”娜仁托婭氣得聲音發顫，痛心疾首，“你如此行事，就不怕長老依律將你逐出部族？就不怕我大遼鐵騎，將你這叛賊碾為齏粉？”
    失吉忽圖聞此言，猛地直起身子，臉上所有偽裝出來的謙恭瞬間消失無蹤，隻剩下冰冷的決絕與野心：“別吉！你須明白，非是部族中所有人都甘心寄人籬下，攀附契丹！
    我等生於漠北，長於草原，與契丹人本是異族！
    如今漠北風雲激蕩，正是英雄崛起之時，各部皆在奮力搏殺，爭那一線霸主之機，唯獨我塔塔爾部卻要遠走他鄉，避禍求生，這是何道理？
    我失吉忽圖今日既然敢行此非常之事，便已做好承擔一切後果的準備！況且，如今克烈、乃蠻皆已力竭，隻要陛下肯點個頭，我等三方聯軍，兵力可達五萬之眾！以逸待勞，橫掃疲憊之師，漠北萬裏草原，何愁不臣服於陛下腳下？”
    “說得好！真是好一番雄心壯誌的失吉忽圖！”耶律倍冷笑鼓掌，笑聲戛然而止，他目光如冰，一字一句問道：“可朕若偏偏……不答應呢？”
    失吉忽圖臉上最後一絲笑意也斂去，取而代之的是一抹猙獰。他再不答話，隻將手重重一揮。
    霎時間，帳簾再次掀動，數十名早已埋伏在外的精銳親兵如狼似虎般湧入帳內，動作迅捷無比，頃刻間便將耶律倍、楊炯等人團團圍住。
    更令人心寒的是，這些兵士人手一張硬弓，利箭早已搭在弦上，弓開如滿月，冰冷的箭鏃在燭光下閃爍著幽藍寒光，牢牢鎖定了帳中每一位遼國貴人。
    方才還喧鬧熱烈的氣氛，瞬間降至冰點，殺機彌漫，壓抑得令人窒息。
    失吉忽圖踏前一步，越過滿地狼藉的酒肉食案，目光陰鷙地盯著耶律倍，聲音冷硬如鐵，斷然喝道：
    “那可就由不得你了！”
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