民國二十三年冬，上海法租界邊緣的永寧殯儀館在暮色中顯得格外陰森。這座三層高的西式建築本該燈火通明，此刻卻隻有門廊處一盞煤氣燈在風中搖曳，投下忽明忽暗的光影。
    陸懷瑾緊了緊身上的駝呢大衣，呼出的白氣在寒夜裏凝結成霜。作為《申報》的年輕記者，他本不該在這個時辰出現在這種地方，但主編的命令很明確：要麽拿到444號殯儀館的獨家新聞，要麽就收拾東西走人。
    “先生，真要去啊？”黃包車夫老劉搓著凍得通紅的手，聲音壓得極低，“這地方邪性得很。上個月巡捕房的人進去查案，出來時...”
    “我知道，”陸懷瑾打斷他的話，從錢包裏抽出幾張鈔票，“聽說有個巡捕瘋了，整天念叨&39；棺材裏有活人&39；。”
    老劉接過錢時手抖得厲害，銅板叮叮當當掉在雪地上。“不隻是瘋了一個，”他彎腰去撿，聲音更低了，“是三個。最後一個...第二天被人發現吊死在殯儀館門前的梧桐樹上，可他的腳...離地足足有三尺高啊！”
    陸懷瑾正想追問，一陣刺骨的寒風突然卷著雪花撲麵而來。等他再睜眼時，老劉已經拉著黃包車跑遠了，隻在雪地上留下一串淩亂的腳印。
    “膽小鬼。”陸懷瑾搖搖頭，轉身打量起眼前的建築。
    永寧殯儀館的門牌是444號，這個不吉利的數字讓它在租界聲名狼藉。據說這裏最初是法國人開的現代化殯儀館，後來幾經轉手，現在的主人是個姓趙的中國商人。三個月前，一連串離奇命案讓這裏被迫關閉，但坊間傳聞，每到深夜，殯儀館的煙囪依然會冒出詭異的青煙。
    鐵柵欄門上的鎖已經鏽蝕，陸懷瑾輕輕一推就開了。門軸發出令人牙酸的吱呀聲，在寂靜的夜裏格外刺耳。院子裏積了厚厚一層雪，但奇怪的是，從大門到主樓門前，有一串清晰的腳印，像是剛留下不久。
    陸懷瑾蹲下身仔細觀察。腳印約莫七寸長，應該是成年男子的尺寸，但步距很窄，像是有人在小心翼翼地踱步。更詭異的是，每個腳印的邊緣都微微發紅，仿佛沾了血跡。
    “有人比我先到了？”他喃喃自語，右手不自覺地摸向腰間——那裏別著一把勃朗寧手槍，是臨行前主編硬塞給他的。
    主樓的大門虛掩著，門縫裏透出微弱的燈光。陸懷瑾深吸一口氣，推門而入。
    撲麵而來的是濃重的福爾馬林氣味，混合著某種甜膩的腐臭。大廳裏，接待台上的煤油燈還亮著，火苗卻呈現出詭異的綠色。燈光照亮了積滿灰塵的接待台，上麵攤開一本登記簿，鋼筆斜插在墨水瓶裏，似乎使用者剛剛離開。
    陸懷瑾走近查看，發現登記簿最後一頁寫著：
    “李衛國，男，56歲，心脈衰竭，民國二十三年九月初七申時入殮...”
    登記寫到一半突然中斷，鋼筆在紙上洇開一大片墨跡。陸懷瑾伸手摸了摸，驚訝地發現墨跡竟然還沒幹透。
    “有人剛剛在這裏寫字？”
    他的疑問很快得到了回答。樓上突然傳來“咚”的一聲悶響，像是有什麽重物掉在了地上。緊接著是一陣拖遝的腳步聲，從天花板正上方緩緩移動。
    陸懷瑾屏住呼吸，輕手輕腳地走向樓梯。木製樓梯年久失修，每踩一步都會發出輕微的吱嘎聲。上到二樓，走廊兩側是一間間停屍房，門牌上的數字已經模糊不清。
    腳步聲是從走廊盡頭的房間傳來的。陸懷瑾握緊手槍，慢慢靠近。門牌上寫著“特殊處理室”，門縫下透出忽明忽暗的綠光。
    就在他準備推門時，背後突然傳來一個清冷的女聲：
    “我要是你，就不會進去。”
    陸懷瑾猛地轉身，手槍直指聲音來源。站在樓梯口的是一位穿陰丹士林布旗袍的年輕女子，約莫二十出頭，齊耳短發，麵容清秀卻蒼白得嚇人。最引人注目的是她胸前別著的聖約翰大學校徽，以及右手握著的一把銀質手術刀——刀尖上沾著某種暗紅色的液體。
    “你是誰？”陸懷瑾沒有放下槍。
    “林秋螢，醫學院學生。”女子平靜地回答，眼睛卻一直盯著那扇門，“而你，陸記者，正在犯一個致命的錯誤。”
    “你認識我？”
    “《申報》的社會版記者，最近在追查租界的連環命案。”林秋螢向前走了兩步，手術刀在昏暗的光線下泛著冷光，“我讀過你的報道。”
    陸懷瑾正要回應，特殊處理室的門突然“吱呀”一聲，自己開了一條縫。一股刺鼻的化學藥劑氣味湧出來，混合著某種肉類腐敗的甜膩。更可怕的是，門縫裏緩緩伸出一隻蒼白的手，五指張開，像是在邀請他們進去。
    林秋螢的臉色瞬間變得慘白。“太晚了，”她低聲說，“它已經醒了。”
    就在這時，殯儀館外突然傳來打更的聲音：
    “天幹物燥——小心火燭——”
    蒼老的嗓音在寒夜裏飄蕩，更梆子敲了四下。
    林秋螢的身體明顯顫抖了一下。“不對...”她的聲音帶著前所未有的恐懼，“活人打更...隻敲三下...”
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