北地尉州城外的小驛站，晨露混著幹涸的血漬，在青石板上凝成暗紅的痂。
    當地衙役第三次掀開褪色的門簾時，旅店掌櫃正對著空蕩蕩的大堂發怔，茶案上積了層薄灰。
    “劉掌櫃，那夜當真沒看清凶手模樣？”
    捕頭的毛筆尖在案卷上懸著，墨跡暈開成模糊的團。
    “幾個大活人憑空消失，總要有個交代。”
    掌櫃的喉結有些幹澀，想起雨夜飛濺的血珠，是又氣又無奈：
    “官爺，小的真不知道啊！天一亮就見滿地血，連店小二都已經嚇瘋了。。。”
    他沒敢提自己曾在慌亂中瞥見的灰衣人影，更不敢說那些人收拾屍體的手法利落得像切瓜砍菜。
    這樁懸案成了紮在當地百姓心頭的刺。衙門每隔半月便來盤問，旅店的生意一落千丈。
    三個月後，褪色的“歇腳”燈籠被摘下時，掌櫃的望著空蕩蕩的門楣，終於鬆了口氣，那些沾著血腥氣的噩夢，總算能隨著關店門一並鎖在身後。
    而在京師譚府，張狂正用鑷子仔細夾起金箔，貼在鳳仙棺槨的牡丹紋上。鎏金的碎屑落在他粗糙的手背上，像極了那日濺在臉上的血。
    “鳳仙，這牡丹紋是你最愛。”
    他的聲音低得像囈語。
    “改賤為良的文書，我燒給你了，往後在那邊，沒人敢再說你奴戶。。。”
    安盛則埋首在賬本堆裏，算盤珠子撥得劈啪響。
    他看著密探傳來的商路情報，嘴角勾起一抹冷笑，那些暗中給新軍運送糧草的商號，很快就會變成機密處的囊中之物。
    譚威站在書房窗前，望著庭院裏忙碌的眾人，手指無意識摩挲著玉帶：
    “不鳴則已，一鳴驚人。”
    他如此評判機密處，同時指示機密處蟄伏一段時間，窗外的梧桐葉沙沙作響，仿佛在夢語。
    多日後紫禁城深處的安養宮傳來消息，周皇後舊疾複發。英娘對著銅鏡整理發簪，指尖在淡紅色的綢緞上撫過：
    “燁兒，咱們去給皇後娘娘請安，可要乖乖的。”
    慈燁奶聲奶氣地應著，肉乎乎的小手抓著她的裙擺。
    譚威站在門口，看著妻子明豔的模樣，恍惚想起初見時她倚在月洞門邊的身影，心中突然泛起不安。
    前世周皇後明明該活到明朝滅亡，是死在國破家亡的那一刻的，這曆史走向，好似有變，那自己還能參考嗎？
    馬車駛入皇城時，銅鈴在風中搖晃。太監總管親自候在宮門，拂塵甩得筆直：
    “譚都督、郡主，皇後娘娘可盼著您二位呢！”
    他的目光掃過慈燁粉雕玉琢的小臉，笑得眉眼彎彎。
    “小王公又長高了！”
    穿過層層宮門，宮女太監們見了英娘便屈膝行禮，望向慈燁的眼神滿是喜愛。譚威走在妻子身側，靴底叩擊青磚噠噠響，他突然意識到自己征戰多年，竟是頭一回踏入這深宮禁地。
    當安養宮的朱漆大門緩緩打開時，檀香混著藥味撲麵而來，他下意識挺直脊背，這場探望，或許不隻是安慰病人那麽簡單。
    穿過蜿蜒的回廊，譚威的蟒紋箭袖掃過朱漆廊柱，金絲繡線在陽光下泛著微光。兩側垂首而立的宮女們雖目視前方，餘光卻不住地往這邊飄。
    她們早聽說土甘都督戰功赫赫，卻從未想過傳聞中令番人聞風喪膽的將領，竟生得這般劍眉星目。
    隻是瞥見英娘環著幼子走在身側，那些欲言又止的好奇便化作眼底流轉的漣漪，僅敢在他走過時，偷偷抬眼補上幾瞥。
    譚威隻覺周遭人影浮動，脂粉香混著宮牆特有的潮濕氣息撲麵而來。他握緊腰間革帶，暗自思忖這後宮行路怎比沙場還令人局促。
    忽聽得環佩叮當，前方豁然開朗處，七月的花園正開得熱烈，石榴花似火，夾竹桃堆雪，倒讓他想起西北軍營裏那株獨苗般的野薔薇。
    安養宮內，周皇後剛服下煎得發黑的湯藥，苦澀在舌尖蔓延。她強撐著起身，錦緞鞋履踏過冰涼的青磚，扶著宮婢的手微微發顫。
    園子裏傳來孩童的嬉笑，抬眼便見崇禎身著家常青衫，正席地坐在假山下，任由愛子慈烺將草葉插在他發間。
    “陛下當心著涼。”
    皇後輕聲開口，聲音像被風揉碎的花瓣。崇禎聞聲回頭，眼底的溫柔幾乎要溢出來，忙起身攙扶：
    “快些坐下，太醫說今日日頭毒。”
    半躺椅上鋪著柔軟的貂皮褥子，陽光穿過紫藤花架，在周皇後臉上投下斑駁光影。她本就削瘦的臉頰被照得近乎透明，看得崇禎喉頭發緊。
    “慈烺，莫要纏著父皇。”
    周皇後伸手去夠兒子，卻被慈烺靈活躲開，蹦跳著撲進她懷裏。一家三口的笑聲驚起枝頭雀鳥，驚破了深宮裏慣有的寂靜。
    崇禎伸手替皇後掖了掖鬢邊碎發，全然不見朝堂上批閱奏折時的威嚴模樣。
    就在此時，園門外傳來通傳聲，譚威抱著慈燁踏入花園。
    眼前景象讓他呼吸微滯。記憶裏那些影視劇塑造的帝王形象，總該是高居九重、不沾煙火氣的，卻不想此刻竟見天子褪去龍袍，眉眼間盡是尋常父親的慈愛。
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    “姑母！”
    朱慈烺眼尖，掙脫母親懷抱朝英娘跑去。英娘笑著蹲下身接住孩子，發間茉莉簪子掃過他通紅的臉頰。
    譚威與英娘對視一眼，雙雙整衣肅容。
    “臣譚威攜妻、子，拜見陛下、娘娘！”
    話音未落，已重重跪下行三叩九拜大禮。
    “快些起來，自家人不必多禮！”
    崇禎忙上前攙扶，周皇後也在一旁輕喚。可譚威夫妻卻紋絲不動，直到整套禮數完成才起身。
    譚威垂眸時，餘光瞥見周皇後正細細打量自己，那雙久病未愈的眼睛裏透著審視，見他玄色錦袍下隱約可見勁瘦的肌理，舉手投足間自有一股征戰沙場的威嚴。
    又轉頭看向英娘，見她眉眼含笑，懷中幼子粉雕玉琢，心中暗自點頭，果然是般配的一對璧人。
    英娘禮畢後接過慈燁，輕輕拍著孩子後背。宮女們見狀，自覺退至花園門外，將這片天地留給幾位至親。
    崇禎望著遠去的宮婢，輕歎一聲：
    “在這宮裏，也隻有此時能享些尋常人家的天倫之樂了。”
    他的目光掃過譚威，帶著幾分感慨，幾分期許，仿佛在這威嚴的臣子身上，也看到了自己渴望的那份純粹親情。
    崇禎抬手示意譚威夫妻落座，胡椅的檀木扶手還帶著陽光的溫度。
    譚威剛將袍角撫平，便見英娘已被周皇後拉著手敘話，兩個女子的裙裾在青磚上鋪開，恍若兩朵並蒂蓮。
    他餘光瞥見朱慈烺踮著腳往這邊張望，圓臉上寫滿好奇，與自己懷中正啃著金鎖的慈燁形成鮮明對比。
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