沙暴裹著鐵鏽味的砂礫劈頭蓋臉砸下來，蘇婉兒的玄甲在風沙中泛著冷光。
    她攥著韁繩的手緊了緊，甲胄關節處發出細微的摩擦聲——黑風峽的第二道沙梁已經過了，按路程算，血靈中樞該在前方半裏處。
    "停。"她突然勒住馬，玄鐵槍尖在沙地上劃出半道弧。
    隊伍最前端的斥候翻身下馬，掌心按在沙麵，片刻後抬頭："將軍，前方三十步有動靜，像是金屬摩擦。"
    蘇婉兒的瞳孔微微收縮。
    她摘下護麵，沙粒立刻灌進後頸，卻不及心底竄起的寒意——血靈中樞外圍竟布了傀儡守衛。
    前世她隨父親戍邊時曾聽老卒說過，敵國秘術能將修士魂魄封進青銅傀儡，受術者生前修為越高，傀儡戰力越強。
    "取鎮魂香。"她從腰間錦囊摸出個青瓷瓶，瓶身還帶著楚瑤掌心的溫度。
    那是昨夜公主特意送來的，說這香混了大昭寺百年沉木灰，能亂傀儡識魂陣。
    蘇婉兒拔開瓶塞，淺灰色的香粉在風中打了個旋，她反手將瓶子拋給身後的玄甲衛："三人一組，按我畫的方位撒。"
    最左側的傀儡最先有了動靜。
    青銅鑄就的手臂突然頓在半空，鏽跡斑斑的關節發出"哢"的輕響。
    蘇婉兒握緊槍杆，玄鐵槍身嗡鳴如龍吟——這是她用父親留下的斷劍熔鑄的，此刻竟比她更先感知到危險。
    第二具傀儡的頭顱緩緩轉向他們，猩紅的眼珠在風沙裏忽明忽暗，卻在香粉漫過陣眼的瞬間，像被抽走了線的木偶般直挺挺栽倒。
    "將軍！"右側的玄甲衛壓低聲音。
    蘇婉兒轉頭，正見第三具傀儡的青銅手指深深插進沙裏，指縫間滲出暗紫色的血——不是傀儡，是修士的手。
    那些所謂的"改造"，根本是把活人強行封進青銅殼裏，魂魄被術法絞成碎片，隻剩殘念驅動軀體。
    "速戰。"蘇婉兒的槍尖挑開麵甲，"柳姑娘的傳訊該到了。"
    話音未落，頭頂掠過一道黑影。
    她抬手接住，是隻染成沙色的信鴿，足環上係著極小的銅筒。
    展開裏麵的絲帛時，指尖微微發顫——柳如煙的字跡向來清瘦，此刻卻洇著墨點，像是沾了急汗："龍脈引在祭壇正中央，炸毀即潰。
    換崗時辰在三刻後，你們隻有一刻鍾。"
    蘇婉兒將絲帛揉成一團塞進袖中。
    她能想象柳如煙此刻的模樣：縮在青樓頂樓的暗閣裏，耳上墜著的珍珠耳璫晃得人眼暈，指尖蘸著密水在絲帛上飛寫，樓下巡邏的敵兵腳步聲近了，她就把筆往發髻裏一插，端起茶盞笑得柔媚。
    "跟我來。"她翻身下馬，玄甲在沙地上拖出深痕。
    血靈中樞的圍牆比想象中矮，牆根下堆著半人高的骸骨，每具頭骨上都釘著三寸長的青銅釘——那是用來鎮壓魂魄的。
    蘇婉兒踩上骸骨堆時，有碎骨硌進甲縫，疼得她倒抽冷氣，卻更攥緊了槍。
    祭壇的門是兩扇青銅巨門，門縫裏滲出暗紅的光。
    蘇婉兒揮槍一挑，門閂"當啷"落地。
    門內的景象讓她呼吸一滯：正中央的石台上懸浮著三十六枚龍紋晶核，每枚晶核都纏著拇指粗的血線，血線往下延伸，竟紮進二十七個被釘在地上的活人胸膛——那些人還在抽搐，喉間發出非人的嗚咽。
    "畜牲！"玄甲衛裏有人罵出聲。
    蘇婉兒反手抽了他一記，不是因為他罵得狠，而是怕驚動守衛。
    她盯著那些血線，突然想起楚瑤說過的話："血靈中樞用活人血養晶核，晶核聚天地氣，最後要的是乾元龍脈的命。"
    她的槍尖抵住最近的血線。
    血線遇刃即斷，卻像活物般蜷縮著往晶核裏鑽。
    蘇婉兒咬了咬牙，玄鐵槍灌注真氣，"噗"的一聲紮進血線中央——這是她跟著父親學的"破陣槍"，專挑活物的筋脈打。
    血線猛地一顫，石台上的晶核同時爆發出刺目的紅光，整個祭壇都在震動。
    "大膽！"
    暴喝聲從頭頂傳來。
    蘇婉兒抬頭，正見一名身披龍鱗甲的敵將從梁上躍下，腰間佩刀的刀鞘上纏著人發，在紅光裏泛著妖異的黑。
    她認得這刀——三個月前在青石關，就是這把刀砍斷了周震副將的右臂。
    "先天後期。"蘇婉兒心底一沉。
    她的修為剛入先天中期，本想著速戰速決，可這敵將顯然早有準備。
    龍鱗甲撞在槍杆上發出金鐵交鳴，蘇婉兒連退三步，靴底在青石板上擦出火星。
    敵將的刀勢如暴雨，每一刀都直奔她咽喉，刀風刮得她麵甲生疼。
    "結陣！"她大喝一聲。
    身後的玄甲衛立刻呈扇形散開，手中的陌刀交叉成網。
    敵將卻冷笑一聲，揮刀斬向最近的玄甲衛——那士兵的陌刀剛舉起，就被刀氣劈成兩截，刀身擦著他脖頸飛過，在牆上留下半尺深的刀痕。
    蘇婉兒的額頭滲出冷汗。
    她摸向懷中的符紙，那是楚瑤特意請天師道的高人畫的"因果封印符"，說能暫時封人經脈。
    可這符要用血引，她咬了咬牙，指尖咬破，血珠滴在符紙中央，朱砂字跡立刻泛起金光。
    "去！"她揚手將符紙拍在敵將後心。
    敵將的動作頓了頓，龍鱗甲下的經脈突然凸起，像蚯蚓般扭曲著鑽進符紙。
    蘇婉兒趁機旋身，玄鐵槍挑向祭壇中央的龍脈引——那是根半人高的青銅柱，柱身刻滿咒文，此刻正隨著晶核的震動發出嗡鳴。
    "想毀龍脈引？
    做夢！"敵將嘶吼著撲過來，可符紙的金光已經漫過他全身。
    蘇婉兒的槍尖抵住龍脈引的底部，從懷中摸出早就準備好的火藥包——這是柳如煙托人從南方火器營弄來的，說是能炸穿三寸厚的鋼板。
    "爆！"她低喝一聲，轉身撲向最近的玄甲衛。
    火藥包炸開的瞬間，整座祭壇都在搖晃，龍紋晶核接二連三地炸裂，血線像被火燒的蛛絲般蜷曲著化為灰燼。
    蘇婉兒被氣浪掀翻在地，玄甲撞在石牆上，疼得她眼前發黑。
    等她勉強撐起身子，就見龍脈引的青銅柱正在龜裂，裂紋裏滲出幽藍的光。
    "成了？"玄甲衛的聲音帶著哭腔。
    蘇婉兒剛要說話，突然聽見頭頂傳來"哢嚓"一聲——是血靈中樞的穹頂在坍塌。
    她拽著士兵往門外跑，回頭時正看見那龍鱗甲敵將被壓在碎石下，龍鱗甲上還粘著半張符紙，符紙上的金光正在消散。
    沙暴不知何時停了。
    蘇婉兒站在血靈中樞的廢墟前，看著揚起的塵土裏露出半截青銅柱。
    突然，她眯起眼睛——西北方的天際，有一道青銅色的光柱直衝雲霄，比剛才的爆炸光更亮，更冷。
    "將軍，我們該撤了。"玄甲衛扯了扯她的衣袖。
    蘇婉兒沒動，她望著那光柱，總覺得哪裏不對——血靈中樞毀了，可這光柱更像某種信號。
    她摸出懷裏的傳訊鴿，剛要寫，就聽見遠處傳來馬蹄聲。
    是林風的玄騎衛。
    為首的騎士翻身下馬，甲胄上還沾著血："林大人讓末將接蘇將軍回營，前線......"他頓了頓，"前線打退了敵兵，但營裏有些將領......"
    蘇婉兒的心跳漏了一拍。
    她看向西北方的光柱，又看向來報信的騎士，突然明白——血靈中樞的崩塌隻是開始，真正的麻煩，才剛剛露出苗頭。