步姑娘在母親靈前長跪三日三夜，原本如花似玉的麵容，因悲傷過度而日漸憔悴。劉夫人聽說，心疼不已，心想：“這姑娘熬到這般年紀還未嫁人，實在是可憐。不如我收她做幹女兒，為她尋個好人家嫁了，也好讓她這輩子不再受苦。”
    劉夫人如今在江東貴婦圈，那可是聲名顯赫。憑借女兒袁綺綺的關係，哪位貴婦人見了她，不得表麵恭敬有加？在步姑娘母親下葬後，劉夫人便提出要收步姑娘為幹女兒。
    步氏一族自顧不暇，剛到此處，生計尚無著落，家中男丁亦無正當職業。如今，家旁邊的貴婦人要收族中的孤女做幹女兒，他們求之不得，自是滿口答應。
    於是，步姑娘便拜了劉夫人為幹娘。劉夫人慈愛地詢問：“孩子，你今年多大？叫什麽名字？”
    步姑娘輕聲答道：“回幹娘的話，我小字彤彤，今年二十歲。”
    劉夫人拉起幹女兒的手，眼中滿是憐惜：“可憐見的，你比我家小女兒還大一歲呢。我家那小女兒，你沒見過，她為人機靈又爽快，心地最是善良。改日待她回娘家探親，我讓你們見見麵，你們肯定能一見如故，親如姐妹。”
    如是，袁綺綺毫不知情，母親劉夫人擅自做主已為她認下一個幹姐姐。劉夫人自己倒是滿心歡喜。
    當年，劉夫人麵對自家孩子們，小女兒袁綺綺和小兒子袁耀都在身邊時，隻覺得整日吵鬧，心煩意亂。看小女兒，覺得她不夠乖巧懂事；看小兒子，又殫精竭慮，嫌自己能給的寵愛不夠，隻恨家境不夠富裕，不能把所有的好都給他。如今，小女兒早已嫁為人婦，時不時還能補貼她一些錢財；小兒子也出息了，前不久被孫將軍提拔，做了丹徒縣縣令。家中隻剩下她這個老太婆，帶著幾個侍女和隨從，難免感到孤單寂寞。
    平日裏，劉夫人閑來無事，要麽去城中逛逛，買幾本鎮江老轅的書回來看看，要麽去其他貴婦人家中吃酒聊天，日子過得平淡又無聊。如今，來了個失去雙親的孤女，正好填補了她空巢老人內心的空缺。
    劉夫人對新收的幹女兒，比對當年的小女兒袁綺綺還要溫柔體貼：“你既認了我做幹娘，就把這裏當成自己家，有什麽需要，盡管跟幹娘說。若是你一個人在家害怕，就常來陪幹娘說句話，幹娘如今家中人口冷清，正需要人陪伴。”
    即便劉夫人這般熱情，步姑娘卻依舊小心翼翼，隻是輕輕點頭作為回應。
    眼見幹女兒這般溫順乖巧，劉夫人護犢之情愈發熾熱，仿若老母雞庇佑雛兒，滿心慈愛。恰逢此時，聽聞書商徐兵自北方歸來，劉夫人頓時興致頗高，笑盈盈地對幹女兒說道：“明日，幹娘帶你進城逛逛，去瞅瞅江東時下最流行的鎮江老轅所著之書。那商行老板回來了，說不定攜了新書，可有趣得緊。”
    談及京口的風尚潮流，劉夫人滿麵得意，仿若那潮流盡在她掌控之中。步姑娘實則對這些一知半解，可瞧著新認幹娘這般興味盎然，也隻得輕輕點頭應下。
    書商徐兵自許都折返京口，這一路可被江東的貴婦人們催得緊巴巴的。本需三十日的悠然行程，硬生生被壓縮至十日之內，著實匆忙。彼時許都尚是春寒料峭，寒氣未消，南下途經壽春一帶，亦是春意遲鈍。待渡過長江，入目便是繁花似錦，漫山遍野姹紫嫣紅，一片爛漫春光。徐兵一路行來，看管沿途景色，心中還記掛著老轅的新書。離了江東這三月有餘，他與鎮江老轅未曾有過絲毫聯絡。老轅那本關於納妾的書究竟完稿與否？徐兵心中無底，卻隻能硬著頭皮趕回，準備到時見機行事。
    令徐兵欣喜若狂的是，剛到商行不久，老轅便遣人送來了一冊新書，名為《林家有女初長成》。徐兵連歇口氣、洗去滿身風塵的工夫都舍不得，迫不及待地翻開書冊，匆匆瀏覽一番。
    書中所敘，恰是家族妻妾間諸事，正合江東貴婦人們的心意。她們盼著瞧些男子不納妾，夫妻二人琴瑟和鳴、相伴一生的故事，此書恰好滿足了這份期許。徐兵高懸的心這才落了地，終於能舒舒服服泡個澡，安心睡上一覺。
    徐兵研墨鋪紙，寫就親筆信。商行之中，還存有眾人湊來的份子錢，按分成後，需如數交付老轅。隻是此次數額頗為可觀，非得派人用馬車拉著箱子押送不可。徐兵深知老轅大隱於北固山，若是這般大張旗鼓送上去，怕惹得老轅不快。
    於是，徐兵先修書一封，詢問老袁接收之法，甚至提議，若老轅願意，可將錢兌換成金條，但凡老轅開口，他定當照辦。
    袁綺綺收到徐兵來信後，即刻回複，稱這些打賞的錢，他分文不收。屬於自己的那一份分成交由徐兵處置，讓他做些善事，譬如在城中支起施粥棚，或是修建數十間茅屋草舍，供百姓棲身。
    原來，每年三月至七月，正是貧苦百姓口中所言的青黃不接之際。去年的收成早已耗盡，家中無餘糧，而今年新種的作物尚未長成，有些人家連買種子的錢都湊不出來。無奈之下，那些窮困潦倒的百姓隻能賣兒鬻女、典當度日。袁綺綺願以鎮江老轅之名，用這筆錢為大家解難紓困，做些實事。
    徐兵接到來信，欣然應下此事，並回複老轅，待《林家有女初長成》一書售罄後，自會清點賬目，依舊按分成支付寫書與售書的費用。
    徐氏商行裏，抄書先生們又開啟了沒日沒夜的忙碌。為掙那高額報酬，哪怕吃幾日苦頭，他們也甘之如飴。眾人感慨連連：“咱們這些人，比不上那些能在沙場拚殺、掙取軍功的壯士，不過靠著寫幾個字，便能掙幾十兩銀子，用來養家糊口，已然足夠。”
    故而，每到老轅有新書問世，或是商行老板徐兵告知哪本書需求大，這些抄書先生們便最為雀躍。此刻，他們正在商行那幾間寬敞的工作房裏奮筆疾書，忙得熱火朝天。
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