噴口泛起綠光的瞬間，林悅兒手腕一抖，藤蔓猛然回卷，將沈清和整個人拉回牆邊。夏若初伸手接住他，後背重重撞在石柱上，悶哼一聲。綠光炸開，霧氣彌漫，帶著刺鼻的酸腐味撲麵而來。
    楚墨淵已經衝出，刀鋒橫掃，將最先撲出的一道黑影劈退。那東西落地翻滾，四肢著地，渾身覆蓋著灰黑色硬毛，爪尖在地磚上劃出火星。它抬頭，雙眼赤紅，嘴角咧開，露出森白利齒。
    “別吸氣！”林悅兒低喝，迅速從袖中抽出一根細藤，纏住小團護在胸前。她另一隻手按地，靈芽界最後一絲溫熱被強行抽出，地麵瞬間竄出一圈荊棘藤牆，攔在猛獸與眾人之間。
    三隻猛獸撞上藤牆，尖刺紮進皮肉，發出嘶吼。藤蔓劇烈震顫，幾乎被撕裂。林悅兒咬牙撐住，額角滲出冷汗。她剛破完機關，體內能量幾近枯竭，這一道屏障撐不了多久。
    楚墨淵退回牆角，刀尖點地，呼吸略沉。他左臂傷口崩裂，血順著指尖滴落。他看了林悅兒一眼，她正閉眼催動靈力，臉色發白。他沒說話，抬腳猛踹地麵，震起一片碎石，直衝前方猛獸麵門。
    那獸偏頭避開，楚墨淵趁機躍起，刀背重重砸向它脖頸。一聲悶響，猛獸踉蹌後退，但很快穩住身形，低吼一聲，再度撲來。
    林悅兒睜眼，迅速掃視四周。又兩隻從鐵門深處衝出，速度快得幾乎留下殘影。她立即抬手，銀鏈殘絲貼上唇邊，吹出一道極細的能量流。小團觸須微顫，將感知放大，傳入她腦海——猛獸前撲時，前爪會短暫抬起半秒。
    “墨淵！”她喊出聲，“等它抬爪！”
    楚墨淵立刻明白。他故意放慢動作，刀勢一滯。最近的猛獸果然撲上，前爪高揚。他側身閃避，反手一刀削向其前肢關節。刀刃切入皮肉，鮮血噴濺。那獸痛吼，翻滾後退。
    林悅兒抓住時機，靈力灌注雙腿，身形一閃，繞至另一隻猛獸側翼。她甩出藤鞭，纏住其後腿，猛力一拽。猛獸失衡摔倒，撞在藤牆上，震得整片屏障搖晃。
    “若初！清和！別動！”她回頭低喝。
    夏若初扶著沈清和，兩人背靠石柱，不敢輕舉妄動。沈清和從醫療包裏摸出一隻藥瓶，手指發抖，仍用力擰開蓋子，將藥粉撒在自己掌心。
    猛獸群受創，卻未退縮。那隻被砍傷的首領級猛獸站起，胸口劇烈起伏，喉嚨裏滾出低頻嘶吼。地麵隨之震顫，眾人腳下不穩，林悅兒險些跪倒。
    她死死按住胸口，小團在她懷中微弱顫動。靈芽界能量幾乎耗盡，連維持藤牆都吃力。她必須速戰。
    楚墨淵抹了把臉上的血，盯著首領猛獸。它雙眼赤紅，正緩緩逼近。他左臂抬不起來，隻能單手持刀。他深吸一口氣，忽然向前踏一步，刀尖指向猛獸。
    那獸果然撲來。
    就在它前爪抬起的刹那，楚墨淵側身閃避，刀鋒直取其眼。猛獸偏頭，刀刃劃過眼眶，鮮血迸出。它怒吼，一爪拍下。
    地麵崩裂，碎石飛濺。楚墨淵翻滾避開，後背撞上牆壁，悶哼一聲。他掙紮起身，刀仍握在手中。
    林悅兒同時出手。她將最後一點靈力注入藤鞭，纏住另一隻猛獸脖頸，猛力收緊。那獸掙紮，喉嚨發出咯咯聲，四肢抽搐。
    夏若初見狀，抓起金屬杆，衝上前狠狠敲擊猛獸頭側。一聲脆響，那獸癱軟倒地。
    沈清和也動了。他將藥瓶用力擲出，砸在首領猛獸背上。藥粉散開，猛獸動作一滯。雖然沒造成傷害，但成功吸引了它的注意。
    林悅兒抓住機會，對楚墨淵喊：“眼睛！”
    楚墨淵會意，猛然衝上。他避開猛獸一爪，刀鋒直刺其未受傷的那隻眼。猛獸仰頭閃避，但他早有預判，刀尖一轉，狠狠劃過眼球。
    鮮血噴湧，猛獸發出淒厲嘶吼，踉蹌後退，撞在鐵門邊緣。
    其餘猛獸見狀，低吼幾聲，紛紛後撤。它們拖著受傷的同伴，迅速退回鐵門後的黑暗中，身影消失不見。
    通道內恢複死寂。
    林悅兒鬆開藤鞭，雙腿一軟，靠牆滑坐下去。她大口喘氣，手腕上的銀鏈殘片滾燙，像是被火烤過。她低頭看懷中——小團蜷縮著，金光微弱，觸須無力地搭在她衣角，已陷入半休眠狀態。
    楚墨淵拄刀站立，左臂血流不止，布條徹底浸透。他沒去管傷口，目光死死盯著鐵門深處。那裏黑得看不見底，剛才猛獸撤退時，地麵似乎有輕微震動。
    夏若初撕下衣角，想幫沈清和重新包紮肩傷。沈清和搖頭，自己接過布條，手指顫抖著打結。他臉色蒼白，嘴唇發青，顯然體力已到極限。
    “它們不會就這麽走了。”林悅兒喘著氣說。
    楚墨淵點頭，刀尖緩緩抬起，指向鐵門方向。
    就在這時，地麵再次震動。
    不是猛獸的腳步，而是一種更深沉的顫動，像是從地底傳來。通道兩側的藍燈忽明忽暗，光線由紫轉暗，最後隻剩幾盞微弱閃爍。
    林悅兒撐著牆想站起來，手剛撐地，指尖觸到一絲異樣。她低頭，發現地磚縫隙間滲出黑色黏液，正緩緩蔓延。
    她心頭一緊，立刻喊：“別碰地麵！”
    話音未落，一隻猛獸的屍體突然抽搐。它脖頸上的藤鞭正在被腐蝕，黑液順著藤蔓向上爬，發出“滋滋”聲。
    林悅兒迅速收回藤蔓，掌心被燙出一道紅痕。她咬牙，將小團護得更緊。
    楚墨淵彎腰，用刀尖挑起一滴黑液。液體在刀麵上滾動，沒有滴落，反而像有生命般試圖攀附刀身。他皺眉，甩手將刀尖在地上擦過。
    “腐蝕性極強。”他說。
    夏若初扶著沈清和後退幾步，遠離屍體。沈清和盯著那黑液，忽然道：“這不是血……像是某種分泌物。”
    林悅兒點頭：“它們自爆毛發時釋放的，不隻是粉塵。”
    她抬頭看向鐵門深處。猛獸撤退了，但黑液仍在蔓延。通道前方的地麵已被染黑一片，像一張緩緩張開的嘴。
    楚墨淵走到她身邊，低聲問：“還能撐多久？”
    她沒回答。靈芽界隻剩一絲溫熱，小團陷入休眠，她連催生一根藤蔓都困難。她隻能搖頭。
    楚墨淵沉默片刻，忽然將刀插進地縫，雙手撕開左臂布條。傷口猙獰，血仍未止。他扯下一塊還算幹淨的布料，遞給林悅兒：“留著包紮。”
    林悅兒接過，手指發抖。
    “我們得往前。”他說，“停在這裏，隻會被耗死。”
    林悅兒抬頭看他。他滿臉血汙，眼神卻清醒。她知道他說得對。
    她深吸一口氣，扶牆站起。雙腿發軟，但她強迫自己站穩。
    “貼牆走。”她低聲下令，“別碰地上的東西。”
    四人重新靠攏，沿右側牆壁緩慢前行。每一步都極其小心，腳尖先試探，確認無異樣再落腳。
    走到離鐵門還有十米時，林悅兒忽然停住。
    她看見前方地磚上，有一道新鮮的爪痕，深可見底。爪痕盡頭，黑液匯聚成一小灘，正緩緩蠕動。
    她蹲下，從袖中抽出一根細藤，輕輕探向黑液。
    藤尖剛觸到液體，黑液突然暴起，如活物般纏住藤蔓，迅速向上攀爬。
    林悅兒猛地甩手，藤蔓斷裂，半截落入黑液中，瞬間被腐蝕成灰。
    她瞳孔一縮。
    楚墨淵立即擋在她身前，刀鋒指向地麵。
    黑液開始流動，朝著四人方向緩緩蔓延。