眾人剛到大堂前，左季高便急不可耐，朝著領頭的一位胡子花白的老者拱手行禮。
    “老丈，敢問這幾日，粵賊軍中可有婦孺老弱？”
    老者見撫台身邊之人向自己行禮，趕忙還禮。
    然而對左季高的問題，卻支支吾吾，欲言又止。
    左季高隻好將目光投向老者身旁的幾個鄉賢。
    “回稟大人，這賊軍在寧鄉城雖待了四五日，卻都集中駐紮在原城西軍營，以及征用軍營附近的民居、商鋪、旅館和酒樓。”
    “還將這些場所的留守人員一概驅離，外人無法進入賊軍營，所以我等並不知曉賊軍內情。”
    老者身旁一個機靈的中年鄉紳趕忙答道。
    “雖說有大部賊軍守城、巡邏、劫掠府庫，還給那些窮鬼免費發放糧食。”
    “但賊軍大營內部情況，外人實在無從探知。張老爺並非不想回答大人問話，實是不知情啊。”
    另一個鄉紳也跟著幫腔。
    “那些被驅趕的人員也不清楚嗎？”
    左季高仍不死心。
    領頭的老者從起初的慌亂中鎮定下來，回答得十分幹脆。
    “大人，那些人得到粵賊賠付的大筆錢糧，恐怕正暗自歡喜，哪有心思去探聽粵賊動向。”
    “況且粵賊清場極為迅速，即便有心，恐怕也難以探聽到什麽。”
    張、胡、左三人彼此對視一眼。
    沒能探聽到有用信息，心中不免煩悶。
    幾個鄉紳見三位大人臉色逐漸陰沉，心裏忐忑不安。
    “大人，我探聽到一個消息，不知是否有用？”
    一位站在鄉紳隊伍末尾、模樣像讀書人的年輕人舉起手，小聲說道。
    “講！”
    左季高正心煩意亂，見有人舉手，竟不顧兩位大人在場，直接喝道。
    那士子怯生生地看了左季高一眼，急忙回道：
    “早上我到街心的老何米粉店買吃的，聽老何說有賊軍婦人和小孩去他那兒吃過米粉。”
    “把老何叫來！”
    張亮基精神一振，連忙吩咐身邊一個親兵，跟著那士子去把老何帶來。
    眾人等了約一盞茶的工夫，親兵押著一個五六十歲的老漢匆匆趕來，那士子跟在後麵。
    老漢頭發花白，腰間係著一塊圍腰，手上還有未擦淨的油汙。
    一進大堂，便雙腿顫抖，跪地磕頭，號哭求饒。
    “大人，粵賊給了我家一袋大米，我願意還給官府，請大人饒了我吧。”
    張亮基見這老漢頭發花白，滿臉涕淚縱橫，不禁心生憐憫，走上前溫和地說道：
    “何老漢，叫你來不是追繳官府糧食，是向你詢問一些情況。”
    “隻要你如實說，那袋大米就歸你，我再賞你兩袋麵粉。”
    何老漢聽了這話，急忙用圍腰擦去臉上的鼻涕眼淚，抬頭看向張亮基。
    “聽說有粵賊婦孺去你那兒吃米粉，你把情況詳細說說。”
    聽到張亮基的問話，何老漢思索片刻，結結巴巴地回道：
    “三日前中午，一個操著廣西口音的粵賊，帶著一個三十來歲的婦人、一個十來歲的小姑娘，還有一個七八歲的男娃，到我店裏吃粉。”
    何老漢說完，又不停地磕頭。
    “大人，粵賊手持刀槍，我哪敢不賣啊，真不是與粵賊勾結。”
    張亮基趕忙叫住何老漢，待其稍微平靜後，繼續溫和地詢問。
    “仔細想想，他們還有什麽言行舉止和表情？”
    何老漢略作思考，答道：
    “那粵賊大概十五六歲，長得十分俊秀，兩隻眼睛旁各有一顆痣，看上去竟似有四隻眼一般......”
    何老漢絮絮叨叨，知無不言，生怕遺漏什麽給自己招來災禍。
    聽到何老漢說到那幾人在米粉裏放了很多辣椒油，讓他心疼時。
    左季高早已按捺不住，怒目瞪向何老漢。
    何老漢連忙住口，思索片刻，怯生生地看著左季高。
    “那小粵賊很是和氣，倒是那婦人和小女子滿臉愁容，一聲不吭，各吃了一碗粉。”
    “隻有那小男娃挺高興，吃了兩碗還想再吃，被那婦人叫住才停下。”
    “沒別的了？”
    張亮基見何老漢停下，追問道。
    何老漢低頭沉思了一會兒。
    “那婦人好像是那兩個孩子的母親。”
    “對了，那婦人的口音和那粵賊明顯不同，似乎是湘南衡陽府一帶的。”
    “大人，他們吃完後，那小粵賊付了錢就離開了。”
    “小人知道的都講完了。”
    何老漢可憐巴巴地望著張亮基。
    張亮基心中暗自歎息，這一家怕是被粵賊從湘南裹挾來的百姓，卻不知為何被允許單獨出來吃東西。
    張亮基讓親兵帶何老漢出去，並按承諾賞給何老漢兩袋麵粉。
    此時隻見左季高詳細詢問那幾個鄉紳關於太平軍在寧鄉城的駐地範圍、房屋數量、可居住人數等情況。
    以及昨日粵賊出城時的具體情形。
    張亮基和胡林翼在一旁喝茶等候。
    等左季高讓親兵把那些鄉紳送出門後，張亮基忍不住發問。
    “季高，有何發現？”
    左季高打開手中折扇，呼啦呼啦地扇著。
    仿佛這冬日漸冷的天氣，也無法熄滅他心中的煩悶。
    “我原本推測這粵賊故意用賊天王等一眾賊酋旗號引誘我們追擊。”
    “真正的賊酋卻留在長沙城內，趁我們兵力分散，突出長沙城。”
    “所以特意打聽賊眾的婦孺是否隨軍，駐地能容納多少兵力等情況。”
    他又呼啦呼啦扇了幾下扇子，帶起的風讓旁邊的胡林翼微微皺眉。
    左季高似乎並未察覺，接著說道：
    “說沒婦孺吧，卻偏偏冒出三個婦人孩子。”
    “而他們的駐地容量，據屬下估算，確實能住上四五萬人。”
    “昨天他們出城，賊天王、東王、西王的儀仗依舊聲勢浩大，可偏偏沒有任何人親眼見過那幾個賊酋。”
    “撫台，這賊將似乎故意給我們設下迷陣。”
    “但我們不敢冒險，若調兵回長沙城下，萬一賊酋真跑了，誰能承擔這個責任？”
    “何況，可能也來不及了。”
    左季高說完，一屁股坐在椅子上，呼啦啦地扇著扇子。
    “季高的意思是？”
    張亮基仍不甘心。
    “如果粵賊真是調虎離山，此時估計長沙城下的賊軍已開始突圍了。”
    左季高長歎一聲。
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