進入懷化城次日，太平軍照例查抄衙門府庫，懲治身負血債的官吏、惡霸土豪。
    同時發放糧食、招募兵員，采買騾馬與物資。
    此前因快速行軍，與追擊的張亮基部拉開距離，且長途跋涉，人困馬乏。
    故而除必要警戒外，全軍休整。
    還為每位士卒發放二兩銀子，讓他們自行上街消費。
    蕭雲驤頭發已長至披肩，一路行軍打仗，無暇打理，頭發髒汙結塊。
    索性一不做二不休，帶上李富貴、韋家耀等四五名親隨，找到街邊一個剃頭挑子，每人都剪了板寸，頓感清爽。
    剛理完發，陳玉成就匆忙趕來，告知軍師曾水源有事相邀。
    蕭雲驤一行趕到縣衙監獄，曾水源和林啟榮早已等候在此。
    “元帥，這裏麵大部分囚犯已被我們放出。隻是有兩個特殊人物，因元帥特意交代過，不敢擅自釋放。”
    “軍師說需您親自定奪。”
    林啟榮見到蕭雲驤，親熱地上前匯報，仍用舊時稱呼。
    蕭雲驤望向曾水源，心中不免詫異。
    在蕭部太平軍中，蕭雲驤一向放權，而曾水源處事向來穩妥。
    究竟何事如此慎重？
    “阿驤，是苗人。”
    曾水源見蕭雲驤投來目光，解釋道：
    “聽獄卒講，還是苗人中的重刑犯。”
    蕭雲驤興致大增。
    “那就請上來看看。”
    不多時，兩名戴著腳鐐手銬的男子，被兩名獄卒帶至跟前。
    其中一人身材高大，約摸三十歲，臉上和身上布滿傷痕，衣服破舊不堪，露出黝黑的肌膚。
    另一人中等身材，年約二十一二，頭上纏著一塊本地苗人男子常見的青帕，
    衣衫襤褸，目光呆滯空洞，仿佛世間一切都與他無關，宛如行屍走肉。
    “把這兩人的鐐銬解開。”
    蕭雲驤對那兩名獄卒說道。
    “大……大王，鑰匙不在這兒。”
    一名獄卒哆哆嗦嗦地回答。
    “那就去找，找不到就砍了你們的腦袋。”
    蕭雲驤麵色冷峻。
    兩名太平軍戰士押著哭喪著臉的獄卒，去找鑰匙了。
    蕭雲驤吩咐另一名獄卒打來一大桶清水，並讓李富貴去後勤營取兩套棉衣。
    這兩名苗人起初神情冷漠，看到蕭雲驤等人與清軍截然不同的打扮和行事風格，不禁心生疑惑。
    但依舊默不作聲，冷眼旁觀。
    沒過多久，找鑰匙的獄卒返回，打開了二人的腳鐐手銬。
    “給他們擦洗一下。”
    蕭雲驤對那兩名獄卒說道。
    兩名獄卒無奈，隻得苦著臉，一人提水，一人拿毛巾，走近二人。
    年長的苗人輕歎一聲，奪過獄卒手中的毛巾。
    示意年輕的苗人脫下衣服。
    就這樣，二人不顧場合，脫光衣服，在監獄大堂擦洗起來。
    蕭雲驤麵帶微笑，饒有興致地看著這一切。
    兩名苗人擦洗完畢，李富貴已取來兩套棉衣，遞給他們。
    二人略感驚訝，卻也不客氣，接過便穿上。
    “走吧。”
    蕭雲驤微笑著對二人說道，用的是當地略帶西南官話的口音。
    二人一愣，年長的苗人打量蕭雲驤幾眼，終於開口問道：
    “幹啥子去？”
    說的卻是漢語。
    “吃飯去，你們不餓嗎？”
    此時已至中午，蕭雲驤帶著幾名貼身親衛，與這兩名苗人一同走進親衛團的食堂。
    飯菜不算豐盛，有少量大米，拌著紅薯、玉米等一同煮成。
    好在量大管飽。
    幾人吃完，又各喝了一大碗水。
    親衛們吃飽後，各自散去。
    隻有陳玉成坐在蕭雲驤身旁。
    “說說吧，你們是什麽人，為何被單獨關押在重刑犯牢房？”
    兩名苗人此時吃飽穿暖，見蕭雲驤對他們並無惡意，神情明顯和善了許多。
    年長的苗人猶豫了一下，說道：
    “在講我們的事之前，我想問問，你們顯然不是朝廷的狗官軍，你們究竟是誰？”
    蕭雲驤微微一笑，指著自己的臉。
    “太平軍西王，蕭雲驤。”
    年長的苗人眼睛一亮，問道：
    “果然是你們，你們終於打到這兒來了？”
    蕭雲驤點點頭。
    “是我們，但隻有我們這一部到此，主力向東去了。”
    此前神情呆滯冷漠的苗人似恢複了些生氣，用頗為無禮的目光仔細打量蕭雲驤。
    蕭雲驤並不介意，微笑著看向對方。
    那苗人站起身，竟走到蕭雲驤麵前跪下，“咚咚”磕了三個響頭：
    “求大王為我報仇雪恨！”
    聲音沙啞，似乎許久未曾開口。
    蕭雲驤趕忙將苗人扶起。
    “兄弟，有事直說，我們不興這套跪拜之禮。”
    苗人坐回凳子，將自己的身世娓娓道來。
    原來這名苗人叫龍半生，出生在鳳凰廳附近一個叫臘爾山的苗寨。
    父親是一位醫術精湛的苗醫。
    兩歲時，母親在趕集途中遭土匪劫掠，墜崖身亡。
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    母親去世後，父親不再續弦，獨自撫養龍半生。
    龍半生自幼對醫術興趣濃厚，在父親悉心教導下，醫術日益精湛，逐漸成為遠近聞名的年輕醫師。
    且為人仁厚仗義，無論病患貧富，隻要遇見，必定全力救治，在苗人中聲望頗高。
    十八歲那年，他與父親在一個叫長坪村的苗寨行醫時，邂逅了此村一名叫秀秀的姑娘。
    當時秀秀年方十六，容貌絕美，是遠近聞名的美人。
    二人一見鍾情，幾次相見後，私定終身，發誓此生不離不棄。
    二人約定，待來年秀秀年滿十七，龍半生便懇請父親上門提親，締結良緣。
    豈料秀秀的父親貪圖彩禮，到年末時，強行將秀秀許配給縣裏一個財主做小妾。
    當時龍半生與父親遠在百裏外的乾州行醫，又怎會知曉？
    況且當時父親身患重病，不久後便與世長辭。
    待龍半生料理完父親後事，再到長坪村尋找秀秀時，早已物是人非。
    隻因秀秀姑娘太過美貌，凡是見過她的人都讚不絕口。
    這引起了鳳凰廳一位大人物的關注。
    鳳凰城裏有支“竿軍”，本是嘉慶年間鳳凰廳同知富察·傅鼐所組建，乾隆、嘉慶時苗人叛亂，該軍立功頗大，編製為九千人。
    其部漢苗混雜，漢人七千，苗人兩千，多為當地潑皮無賴、勇猛凶悍之徒。
    他們輕生忘死，毫無顧忌，對自己性命不在意，對他人性命更漠視。
    對待當地百姓，尤其是苗、侗、瑤等被征服民族的百姓，更是敲詐勒索、奸淫擄掠無惡不作。
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