今年六十二歲的彭蘊章，出身江蘇長洲今蘇州）葑門彭氏家族。其曾祖父彭啟豐是乾隆朝名臣，官至兵部尚書。
    彭氏家族以科舉顯赫，乃江南士族名門。
    道光十五年1835年），彭蘊章考中進士，其政治理念與祁寯藻高度契合。
    其人身形清瘦，麵容端正，性情耿直，敢於進諫。
    此時見肅順氣勢淩人，彭蘊章忍不住起身抗辯。
    肅順斜了他一眼，還沒等他說話，坐在肅順旁邊的軍機大臣、戶部尚書文慶便接話道：
    “自西賊攻下漢中府後，已養精蓄銳大半年，未曾動過刀兵。今年四川又大豐收，西賊如今兵精糧足，彭侍郎怎就篤定他們不會趁亂出川？”
    文慶全名費莫·文慶，今年五十歲，滿洲鑲紅旗貴族，出身費莫氏家族。
    他祖父永保為乾隆朝兩廣總督，家族世代為官。
    為人務實開明，支持重用漢臣，是肅順的得力政治盟友。
    肅順接著文慶的話，對鹹豐說道：“皇上，細查西賊的政策及其首腦的行為，他們並非貪圖享樂之輩。”
    “且眼下最優的出川通道是順江而下，攻擊兩湖，與粵賊相互呼應。臣敢斷言，不出半年，西賊必定出川。”
    “屆時，西賊十萬養精蓄銳之兵出川，誰能抵擋，又用什麽抵擋？”
    鹹豐似被肅順描繪的場景嚇住。
    滿清已丟四川和大半個江南，若再失兩湖，錢糧重地便去了大半，屆時清廷莫說擴充兵源，就連維持現有規模都難。
    想到此，鹹豐看向肅順：“肅中堂，依你之見呢？”
    肅順胸有成竹：“皇上，我們要實行中間固守，南北攻擊之策。”
    “中間的兩湖、江南、貴州、陝西等與賊交戰處，堅壁清野，深溝高壘，困死耗死粵賊西賊。”
    “北麵從內外蒙古、東北及京師守備部隊調集十萬兵力，由僧格林沁統帥，進山東、入河南，掃清撚匪。”
    “進而攻擊安徽、湖北的粵賊。”
    “南麵的兩廣、雲南、福建、浙江、台灣編練新軍，籌集糧餉，清剿盜匪，安靖地方。”
    “隻要騰出手來，便可南北夾擊，屆時粵賊和西賊都難逃覆滅。”
    “皇上，大半個中國還在我們手中，隻要穩住陣腳，局勢定能扭轉。”
    鹹豐聽後頗為振奮：“肅中堂此策甚妙。”
    肅順歎氣道：
    “皇上，要實現上述戰略目標，需按臣的方略行事，即放開地方團練，重用漢臣，改革財政，肅清腐敗，精簡裁撤無用的八旗和綠營，以節省錢糧。”
    “這些臣已多次提及，不再贅述。就剛才討論的兩個案子，應罷黜清德和賽尚阿，另選幹臣能臣任用。”
    “如今我們與西賊、粵賊爭奪時間，就看是他們東西打通得快，還是我們南北壓迫得快。”
    肅順話音剛落，祁寯藻當即反駁：“皇上，八旗乃我大清根本，不可輕動。如依肅中堂之意，南方要緊處的滿人高官全部罷黜，還給予地方團練收稅之權。”
    “屆時彼輩財貨充盈，槍械完備，部眾成群，朝廷將何以製之？此與唐末藩鎮之禍，又何異焉？”
    “此乃萬劫不複的深淵，為何要往裏跳？皇上，此策斷不可行。”
    “況且肅中堂堅持重用漢臣，漢臣就一定能行嗎？岑毓英不就一戰而潰，丟掉四川了嗎？”
    祁寯藻跪在地上，朝著鹹豐痛哭流涕地勸諫。
    鹹豐聽後又猶豫起來。
    他聽懂了祁寯藻未說出的潛台詞：若按肅順之法，即便平定粵賊和西賊，屆時南方漢臣兵精糧足，財貨充盈，這天下還會是滿人的天下，是他愛新覺羅家的天下嗎？
    但肅順說得也有道理，滿蒙八旗已不堪大用，不用漢人又用誰？
    可憐的鹹豐再度陷入糾結。
    眾人見皇上又不說話了，這些年常常如此。遇到兩難問題需皇上抉擇時，皇上總是首鼠兩端，遲疑不決。
    鹹豐從軍機處值房出來，心事重重地向後宮走去，不知不覺來到儲秀宮懿嬪處。
    他後宮有一位皇後，嬪位及以上約四人，貴人、常在八人，但他覺得與懿嬪相處最為舒心。
    懿嬪名叫葉赫那拉·杏貞，乳名蘭兒，其父惠征是安徽徽寧池廣太道道員，屬滿洲鑲藍旗，今年十九歲。
    她於鹹豐二年通過選秀入宮，當時十七歲，生得五官精致、膚如凝脂，鹹豐一見傾心，寵幸有加。
    懿嬪房裏的使女見鹹豐到來，趕忙匯報。所以鹹豐未進儲秀宮，就見懿嬪滿臉喜悅地在門口等候。
    儲秀宮有個不小的庭院，庭院中有回廊和各種花草，兩棵百年古柏樹尤為顯眼。
    柏樹下擺放著桌椅，還有一把古琴，想來剛才懿嬪正在此處彈琴。
    鹹豐進宮後，躺在古柏樹下的大椅子上。
    他身體偏弱，又在狹小的軍機處值房議了半天事，頭昏腦脹。懿嬪讓他半躺在椅子上，輕輕為他按摩腦袋，同時與他閑話家常。
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    她的手極為柔軟，按摩手法嫻熟，不一會兒，鹹豐半日的疲累便消散不少。
    見鹹豐雖精神好了些，但依舊眉頭緊鎖，懿嬪便柔聲安慰起來。
    鹹豐寵愛懿嬪，不僅有男女之情，懿嬪還常陪他批改奏章、討論政事，給予慰藉，且她的主意常合鹹豐心意。
    所以鹹豐並未隱瞞，將今日軍機處值房遇到的兩難處境告知了懿嬪。
    椅子頗為寬大，懿嬪斜躺在鹹豐身旁，俏麗的臉龐貼在他懷裏。
    她聽鹹豐說完，沉默片刻，突然輕笑：“臣妾記得唐朝平定‘安史之亂’後，雖受藩鎮掣肘，但李家好歹又延續了一百多年的香火。”
    “且事緩則圓，皇上春秋鼎盛、英明神武，隻要渡過眼下難關，日後定能中興大清。”
    鹹豐撫摸著懿嬪的秀發，聽後心中一動，笑問道：“蘭兒是勸我用肅順的主意？”
    懿嬪害羞地將腦袋往鹹豐懷裏拱了拱：
    “臣妾一介女子，哪懂這些。隻是臣妾年幼時在民間聽過‘甘蔗沒有兩頭甜’，總得有所取舍。在家時又常聽阿瑪說‘當斷不斷，反受其亂’的言語。”
    鹹豐聞言，思索片刻，歎道：“蘭兒，你若為男子，必能成就大事。”
    懿嬪羞紅了臉，把頭埋在鹹豐懷裏撒嬌：“皇上取笑臣妾，臣妾不依。”
    第二日，鹹豐傳下旨意，拔擢肅順為首席軍機大臣，不再猶豫，推進變革。
    將湖南提督清德押解進京議罪，訓斥官文、賽尚阿，令他們實心辦事，勿再爭鬥，否則削職法辦。
    前首席軍機大臣祁寯藻請求告老還鄉，鹹豐多次挽留無果後，批準了他的請求。
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