理性來講，蕭雲驤明白左宗棠所言句句在理。但這世間，哪有事事都遵循理性的人和事呢？
    蕭雲驤握住左宗棠的手，溫言相勸：“先生，換個人帶著您的親筆書信去見胡林翼如何？想想您的家人孩子，我記得姨娘剛有身孕，萬一有個閃失，他們該怎麽辦？”
    左宗棠堅定地搖頭道：“我了解胡潤芝，他倔起來九頭牛都拉不回。我親自去，都沒十足把握說服他，別人去怎麽行？”
    說罷，他看向賴文光，鄭重說道：“萬一我出意外，賴總長可隨時接手攻城任務，軍事調度一直是我倆一同負責的。”
    蕭雲驤轉頭看向賴文光，隻見他輕歎一聲，點了點頭。
    左宗棠又對蕭雲驤道：“阿驤，若我不冒此險，萬一胡潤芝有個三長兩短，我後半生都會活在後悔中，所以不得不去。”
    “至於我的家人，相信西王府不會不管他們。”
    見左宗棠眼中竟隱隱有哀求之色，蕭雲驤心中暗歎。
    他深知，若此次阻止左宗棠，萬一胡林翼真死於攻城戰，左宗棠定會內疚一輩子。
    思來想去，別無他法，蕭雲驤便對左宗棠道：“既然先生主意已定，白天人多眼雜，趁晚上去吧。”
    左宗棠見蕭雲驤答應，露出笑容：“阿驤，這些都是最壞的打算，我想即便不成，胡潤芝也不會害我。”
    蕭雲驤卻笑不出來，他把姚福堂和盧嶺生拉到一旁，低聲吩咐一番。
    不久，李竹青找來幾套百姓穿的肥大棉衣，給左宗棠、姚福堂和盧嶺生三人換上，又給他們戴頂肥大棉帽，遮住短發。
    待左宗棠收拾完畢，蕭雲驤緊握他的手，鄭重說道：“若胡林翼願降，他之前的些許惡行，我可赦免；他的家人，我們也會盡力營救。”
    “城內湘軍，隻要不是十惡不赦之徒，皆按我們的俘虜政策處理。”
    “若不成，先生切勿強來，必要時可偽作投降，以保全性命，待我們破城救您。”
    左宗棠見蕭雲驤連讓他假裝投降的話都說了，知道他是真心為自己安危考慮，也緊緊握了握蕭雲驤的手，頻頻頷首。
    蕭雲驤又與姚福堂、盧嶺生握手，吩咐道：“保護好先生。”
    姚福堂回應：“大王，別的不敢說，至少我倆死之前，絕不會讓先生受一點傷。”盧嶺生跟著點頭。
    待三人準備妥當，蕭雲驤、賴文光和李竹青將他們送出帳外。
    隨後，幾人站在寨牆上，看著左宗棠三人打著火把，在黑暗中緩緩走向數裏外的荊州城新南門。
    城牆上的湘軍大聲喝問，左宗棠用湘陰方言與他們交談，但距離太遠，實在聽不清說什麽。
    不一會兒，城門放下幾個吊籃，有一名湘軍縋繩下城，用塊大木板，將三人渡過護城河，再用吊籃把他們吊上城牆，三人的身影消失在城垛之後。
    陳翊襄今年十八歲，是胡林翼六姐胡靜淑之子，其父為湖南湘潭縣舉人陳文煥。六歲時父親離世，胡靜淑攜幼子回到益陽娘家。
    胡林翼雖有七個姐姐，但男丁僅他一人。
    且他成婚多年，膝下無親生的一兒半女，便對陳翊襄格外疼愛，悉心教導，視如己出，舅甥關係十分親密。
    十六歲後，陳翊襄便隨舅舅四處奔波，擔任其貼身幕僚。協助處理日常公務和書信往來，兼照料舅舅的身體。
    這些年，胡林翼身體每況愈下，不僅經常生病，還出現咳血症狀。
    這日，湘軍水師與西軍水師在城外長江水麵大戰。
    胡林翼站在荊州南城牆上觀戰，見湘軍水師大敗，當場吐血昏迷，被陳翊襄和數名護衛抬回城中府衙。
    經醫師救治，到晚上九點左右，胡林翼方才蘇醒，隨後按醫師囑咐喝了一副藥和一碗小米粥。
    他又問起陳翊襄城防之事，得知西軍隻是圍城，並不強行攻擊，心中稍稍安心。
    這時，看守新南門的哨長來報，說有胡大人的好友餘墨樵，趁夜來給胡大人排憂解難。
    胡林翼心中一動，他曾贈左宗棠一方刻有“墨樵”的田黃石章，極少有人知曉，且左宗棠母親姓餘。
    別看他當初在武昌與官文交談時，一副運籌帷幄的模樣，實則是強裝鎮定，用來安慰官文。
    他的計劃看似可行，實則有個大問題——援軍來援時間。
    他既讓曾國藩冒險從恩施趕到荊州，又要求多隆阿堅守宜昌爭取布防時間。
    這兩處，隻要任何一處出紕漏，計劃便會一敗塗地。
    他當然明白這個計劃的弱點，但彼時官文已方寸大亂。
    若他說不能守，官文可能棄城而逃，湖北會更快失陷。
    官文是滿洲人，即便受罰也不危及身家；而清廷在前番聖旨裏，已對他起了殺心。
    若此番他再丟城棄地，最好的結局也是發配遠惡邊州，如張亮基一般。
    所以，他必須先穩住官文，再親自率部趕來荊州。
    他隻盼蕭雲驤行動遲緩些，多隆阿給力些，中路西軍在宜昌耽擱一兩月。
    到時荊州防禦工事已成，曾國藩部來援，即便北麵援軍未到，他也有把握與蕭雲驤在荊州城下周旋。
    然而，守宜昌的多隆阿竟投降了，連三天都沒守住，更別提一兩月了。
    曾國藩也未來援，反而撤回了湖南。
    蕭雲驤率數萬精銳，馬不停蹄進逼荊州，他的謀劃剛開始就失敗了。
    最後的依仗湘軍水師今日又一敗塗地，怎不讓他氣急吐血？
    蕭雲驤用兵依舊如湘江邊那晚般迅捷、狠辣，不給對手一絲翻盤之機，如今還多了蠱惑人心的本事，連多隆阿都被輕易勸降。
    早知如此，當初在長沙城外，就該集結重兵，無論付出多大代價，也要滅了他。
    可如今西王府已羽翼豐滿，與清廷、太平軍三分天下。而他困守孤城，援軍斷絕，隻是個等死的病人。
    難道就這般死去？為了這個愚蠢顢頇、防漢甚於防洋、做事還得賄賂上司的朝廷，值得嗎？
    得知左宗棠冒險來訪，他既吃驚又感動。慶幸自己沒交錯這個朋友，還是那個倔強、直率又大膽的左季高。
    他遣散旁人，隻留外甥陳翊襄伺候，喚左宗棠進來。
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