正值蕭雲驤、曾水源等人於武昌府衙議事之際，武昌城西門內，在原黃鶴樓遺址以東約半裏的蛇山北麓，有一家名為“臨江驛”的旅館。
    此地背靠山崖，麵向長江水道，風景如畫。
    密迪樂和他的團隊，正在旅館後院那名為“觀瀾軒”的議事廳裏，分享這兩日各自探查所得的情報。
    “觀瀾軒”是一座獨立的隱秘青磚平房，廳中，一張八仙桌配著六把太師椅，臨江的窗戶懸著竹簾。
    西牆的博古架上陳列著幾個觀賞瓷器，東牆掛著一幅《長江萬裏圖》摹本。牆邊燭台上的兩支大蠟燭，將房間照得通亮。
    角落陰涼處立著一具紅木冰鑒，鏤空格子的蓋板，透出絲絲白氣。
    旅館的一名夥計輕手輕腳地掀開蓋子，把新鑿的幾塊寒冰填入冰鑒，覆在盛著瓜果的瓷缽周圍，隨後輕輕關門離去。
    這裏是當下武昌最高檔的私人驛館，每日費用可不低。
    但對於這些在華夏靠販賣福壽膏，賺得盆滿缽滿的，駐華商務監督署的雇員來說，根本不在乎這點費用。
    他們昨日入住這家驛館後，便四處外出探查，還包下了後院這個僻靜之處用於議事。
    此次同行共六人，除駐滬領事密迪樂外，其餘五人也圍坐在房間裏。
    密迪樂左手邊，坐著一個二十出頭的年輕人，他是帶嚶駐寧波領事助理，名叫羅伯特·赫德robert hart），也是此次行程的商務代表。
    其人神態活潑，眼中滿是好奇與興奮。
    右手邊，是一位麵容冷峻的中年人，名叫亞瑟·塞耶arthur thayer）。
    名義上他是密迪樂的助理，實則是皇家海軍的上尉。
    此番前來，是為了探查長江兩岸以及江城的防禦體係，評估英艦溯江而上的可能性。
    他坐姿端正，神情嚴肅，目光敏銳。
    另外兩人，正湊在冰鑒旁翻找水果。
    < eerson），是帶嚶於1850年在滬城創刊的《北華捷報》nortd）的記者。
    《北華捷報》可是帶嚶在華的核心輿論喉舌，主張“武力開拓市場”。
    <），是《泰晤士報》遠東特派記者。
    他們表麵上是記者，實際上肩負著收集華夏各種信息的任務。
    角落裏坐著一名年輕華人，叫陳查理。
    他是廣州買辦之子，牛津大學畢業生。
    明麵上他是翻譯官，實際任務是協助密迪樂解讀華夏官場潛規則，賄賂底層官吏。
    他安靜地坐著，偶爾抬眼觀察眾人。
    “各位先生，我們來匯總一下這兩日探知的情報吧。”密迪樂用英語，語氣沉穩地說道。
    商務代表羅伯特率先開口：“領事先生，各位同事，你們絕對想不到！我竟在這座華夏腹地的城市裏，發現了證券交易所和紙鈔。”
    他誇張地聳了聳肩，從懷裏掏出一份股票單據和一張紙鈔，遞給密迪樂。
    “瞧，要不是上麵是中文，我還以為是從倫敦證券交易所買來的呢。”
    密迪樂接過，在燈下仔細查看。
    這股票單據是一張30x20厘米的厚實羊皮紙，很耐用。
    頂部醒目印著發行公司全稱、注冊地址及資本總額。中間明確標注著交易人的姓名、住址及持股數量，還有唯一印刷編號及發行日期。
    下麵是公司章程授權簽字處，搭配著公司鋼印或火漆印。
    背麵是責任聲明。其一，股權登記以簿記為主，單據本身不直接代表所有權；其二，注明上市公司為“有限責任”公司。
    果然如羅伯特所說，除了文字，和倫敦證券交易所的單據幾乎一模一樣。
    密迪樂愣了一下，不過想到西王府那瘋狂的人才引進方式，漢口證券交易所裏，有幾名前倫敦交易所雇員，也就不足為奇了。
    他把單據遞給右手邊的亞瑟，又拿起那張紙鈔端詳起來。
    這是一張用桑皮紙製作的鈔票，麵額一元，上麵既有阿拉伯數字，又有中文。
    發行方是“西王府錢莊”。
    正麵是一幅群像，熟諳華夏國情的密迪樂一眼就看出，裏麵的人分別代表農、工、軍、士、商。背麵是一幅瞿塘峽的風光圖。
    還有各種花紋圖標和防偽標識。整張鈔票製作精美，花式繁複，工藝和防偽水平極高。
    羅伯特解釋道：“這是我用一枚墨西哥鷹洋，從一個華夏老百姓手上換來的。”
    密迪樂問道：“這紙鈔用什麽錨定？”
    羅伯特回道：“銀元，一元紙鈔兌換一塊銀元，不限量兌換，我今天去看了，確實如此。”
    密迪樂並不意外，又頗為驚訝。
    他不意外，是因為在當今世界，紙鈔並不少見。
    比如帶嚶的英格蘭銀行券，米國的美元，還有瑞士、毛熊、墨西哥等國，也發行紙鈔，錨定物大多是金銀等貴金屬。
    驚訝的是，這裏可是遠東，是華夏的腹地，怎麽會出現這種與世界同步的東西呢？
    這時，房裏幾個人紛紛傳閱那份股票交易單和紙鈔。
    “另外，我特意去他們的‘工商局’谘詢了，這裏注冊工坊企業很容易。隻要審核夠資格，錢莊還提供專門的低息貸款，鼓勵商業發展。”
    羅伯特攤開手，示意發言完畢。
    負責軍事的亞瑟站起身，麵向眾人。
    “先生們，雖說他們的水師戰船仍是槳帆並用的木船，最多外麵包些鐵皮。”
    “但從長江溯流而上，沿途的險要之地，比如田家鎮、西塞山、三江口，還有江城的蛇山，均築有炮台。”
    “因無法靠近探查，隻能遠遠眺望，大致能看出是棱堡與暗堡結合的複合工事。”
    “顯然，他們早就在備戰了。”
    剛吃完一塊西瓜的威廉·埃默森，把西瓜皮扔到八仙桌上，一抹嘴，問道：“上尉，能看出他們火炮規製嗎？”
    亞瑟搖了搖頭。“看不出，不過今天我在街上，正好看到他們一支百來人的連隊登船。你們猜他們是什麽裝備？”
    威廉譏笑道：“莫非和青庭，或者是他們天國那些士兵一樣，少量燧發槍加火繩槍，甚至大刀長矛？”
    亞瑟嚴肅地搖頭。
    “不，埃默森先生，他們留短發，穿牛仔裝，背的是恩菲爾德1853，腰上還配備柯爾特1851海軍型轉輪手槍。”
    “一人雙槍，無一例外。”