話說蕭雲驤與趙烈文並轡同行，穿過馬當鎮殘破的街道，一路交談。
    南行十餘裏，一行人抵達一個叫茅灣村的小村落，此處正是第十九師的指揮部所在。
    村子地勢特別，南北兩翼山嶺斜臥，呈東北－西南走向，相距一二十裏，環抱出一片巨大的u型穀地。
    無論敵軍是從祁門東來，還是自景德鎮北犯，都必須經過這道天然門戶。
    第十九師憑借這等形勝之地，將防禦重心集中於此：兩側山巒上布置炮台，虎視官道；穀中壕塹縱橫，營壘星羅棋布，鹿砦重重，宛若堅城。
    更在祁門、景德鎮方向三十裏外要隘處，設置前沿陣地與哨探，偵騎四出，晝夜不絕，如天羅地網，覆蓋四野。
    第十九師的士兵雖多來自黔省苗疆，軍官骨幹卻都是從老部隊中優選調派而來，皆是百戰餘生的西軍老兵。
    軍師陶漢生與參謀長錢開泰，便分別由第一、第三軍調任。
    整座陣地深得西軍“結硬寨”的真傳，溝深壘高，氣象森嚴。
    該師自組建以來，已隨左靖西從湘潭轉戰贛南、贛北，雖未經曆惡戰，卻已磨出銳氣；
    加上數月嚴訓，將士麵對青軍，已是從容不迫。
    蕭雲驤巡視一遍，見防務周密，心下稍安。
    就如上午在水師營中一般，他召集官兵，鼓舞士氣，繼而同堂吃飯，噓寒問暖。
    直至紅日西沉，才策馬返回馬當鎮。
    敬翔早已選原馬當鎮巡檢司衙門，作為行駐點。
    此處地勢較高，可俯瞰四周原野，又有深院高牆，略成守備之勢。
    蕭雲驤自無不可，隻特別囑咐一事：命盧嶺生在巡檢司高處，立即升起西王大纛。
    隨後徑直進入內堂休息。
    當夜寒氣深重，月隱星沉。
    衙內燈火次第熄滅。連日的奔波勞累之下，蕭雲驤剛一上床，便沉入夢鄉。
    不知幾更時分，他突然被一陣急促的敲門聲驚醒，夾雜著盧嶺生壓低的嗓音：“大王可曾安歇？有緊急軍情！”
    蕭雲驤霎時睜眼，抓起衣服起身，“吱呀”一聲拉開房門。
    隻見廳內已點起四五處燭火，盧嶺生候在門外，廳中是敬翔與一位滿麵風霜的生麵孔，其人緊裹棉袍，臉上凝著寒霜。
    寒氣從門外卷入，搖得燭火一陣顫抖。
    他一邊穿戴衣袍，一邊低聲問：“嶺生，什麽事這麽急？”
    “回大王，是安慶府翼王殿下派來的使者，說有十萬火急軍情稟報！”
    蕭雲驤聞言，不敢怠慢，稍稍整理，便大步走出。
    還沒站穩，敬翔身旁那人猛地搶前幾步，伏地叩首：“天國翼王幕府參軍曹偉人，拜見天國西王八千歲！”
    蕭雲驤急忙上前扶住。
    燭影搖曳之間，他已認出這人，正是昔日在西塞山炮台有過一麵之緣、自號“臥虎先生”的石達開幕僚曹偉人。
    隻見他頭裹紅巾，清瘦麵容上沁著汗珠，幾縷亂發沾在額角頰邊。袍擺和靴筒上，都是斑斑泥點，形容狼狽，顯然是長途奔波，未得喘息。
    蕭雲驤語氣溫和，略帶埋怨：“曹先生何必如此？你我是舊識，該知我西軍不興跪禮。”
    曹偉人被穩穩托起，沒能完成“一跪三叩”的全禮，隻得順勢站直，仍恭敬道：“如此……便謝西王恩典。”
    蕭雲驤不與他多作虛禮周旋，直接引入廂房，並命盧嶺生看茶。
    二人剛一坐定，他便開門見山：“先生星夜趕來，所為何事？”
    曹偉人深吸一口氣，抑住喘息，開口道：“昔日大王親率雄師，夾擊清妖，解我安慶重圍，我家殿下一直感念於心。”
    “因此一得到緊要軍情，立刻派屬下晝夜兼程前來稟報：洋人聯合艦隊已溯江西進，正朝西王府轄境殺來！”
    原來四日前，聯合艦隊行經揚州江麵。
    石達開得到情報，立即派出快馬傳訊安慶，並命安慶守將曹偉人、賴裕新火速西報。
    然揚州至安慶段，長江江闊水深，船行迅捷。
    等消息兩日前傳抵安慶城，洋人的艦隊，也幾乎同時行至安慶港。
    事態緊急，曹偉人當機立斷，趁聯軍在安慶補給的間隙，親率一隊精騎，馳赴馬當。
    人不離鞍，馬不停蹄，披星戴月。
    所幸沿途都是天國控製區，換馬不換人，疾馳一天一夜，才終於趕到。
    原以為隻能向馬當鎮的西軍守將傳達，沒想到蕭雲驤本人就在此地。
    於是尋上門來，被正在巡邏的敬翔直接引至指揮廳。
    曹偉人將情由一口氣說完，隻覺喉嚨幹灼，不禁輕咳一聲。
    房中一時寂靜，隻聽得油燈芯蕊輕微劈啪。
    他偷眼觀察，見蕭雲驤容色平靜從容，未見絲毫驚亂，心底暗歎，這位年輕的西王確實氣度不凡。
    此時盧嶺生端茶進來，曹偉人雙手接過，連飲數口。
    一股暖流順喉而下，稍稍驅散了周身寒意。
    卻聽蕭雲驤沉聲問道：“先生可知聯合艦隊，共有多少艦船？”
    曹偉人略作回憶，答：“大小一共十二艘。”
    蕭再問：“可知其名號或舷側編號？”
    曹麵露慚色，搖頭道：“那些彎彎繞繞的洋文，在下實在不識。”
    蕭雲驤微露笑意，卻不甚在意，誠摯說道：“有勞先生。翼王兄長的情義與先生的辛苦，雲驤定銘刻於心。”
    曹偉人連連謙辭：“大王昔日雪中送炭，解安慶之圍，保全我家翼王根基。相比之下，此番送信不過舉手之勞，何足掛齒。”
    說到此處，他神色一肅，提醒道：“大王，雖說安慶至馬當段，江麵多淺灘湍流，洋船不易通行。但預計明後日，洋船必抵馬當。”
    “萬請大王早做籌謀，切莫大意失荊州。”
    蕭雲驤鄭重頷首，忽然起身，向曹偉人拱手一禮：“多謝先生良言，辛苦了。我立刻派人，安排弟兄們用飯歇息。”
    曹偉人慌忙騰身站起，這次記得不再下跪，隻躬身還禮，連聲道：“大王萬不可如此！卑職如何敢當！”
    他久在翼王帳下，深知天國中，首義諸王尊威隆重、禮數繁瑣。
    但這位西王卻迥異他人：不但待人平易隨和，竟禁止人跪拜。
    先前他與同僚私議，還猜測或是西王年輕驟貴，得爵倉促，因此心虛，不敢受禮。
    可如今西王府已據數省富庶之地，擁三十萬精兵，糧餉財帛不可勝數，威勢遠超整個天國。
    卻仍如此行事，他才信，蕭雲驤是真心推行那“平等”之說。
    蕭雲驤自不知曹心中所思，隻命盧嶺生引他下去，妥善安排眾人食宿。
    隨即派遣趙烈文，火速奔赴馬當要塞，將情報送達黃文金，令其嚴加戒備。
    諸事分派完畢，他掏出懷表一看，時針已指淩晨三點。
    正想回房睡個回籠覺，卻見任剛步履匆匆，自院外而來，呈上一封軍情局密探，剛剛送達的急報。
    原來江南軍情局，自聯合艦隊離滬當日，便已派遣幹練探員，潛行回報。
    然為穿越敵占區，探員須隱匿行跡，而聯軍船快，竟一路追趕不上。
    直至艦隊在安慶泊岸補給，才得隙超前，趕到馬當。
    軍情局所獲情報，遠比曹偉人所報精確周詳：不僅列明各艦型號、人員配置、火器分布，連指揮官姓名出身，亦記錄清楚。
    蕭雲驤展信細讀，眉間漸漸蹙起。
    信中詳細列出各軍艦的型號配置，最後還總結道：
    “全艦隊有軍艦12艘，其中帶嚶8艘，弗蘭西4艘。由帶嚶準將查爾斯·艾德華·霍利奧克，與弗蘭西上校皮埃爾·杜邦共同統率。”
    “計有排水500–600噸明輪炮艦3艘；螺旋槳推進、排水約200噸鐵殼淺水炮艇6艘；另蒸汽武裝拖船2艘，後勤補給船1艘。”
    “全艦隊有火炮48門，兼有新式阿姆斯特朗後裝線膛炮，與舊式12磅至40磅前裝滑膛炮，更配203毫米攻城臼炮。”
    “人員總計約550人，除軍士之外，尚有維修匠、醫官及報社記者隨行。”
    蕭雲驤閱畢，立即命令敬翔，再派人抄傳黃文金。
    此刻他睡意全消，信步踱出指揮廳，走入巡檢司內院。
    隻見天空中濃雲翻墨，早已遮沒了星月清輝。
    四野寂靜，惟聞寒風掠簷穿隙之聲——正是黎明前最深最暗之時。