昏暗潮濕的小巷裏，風笛狼狽地站在牆角，著被爛菜葉砸中的肩膀，銅笛隨著動作輕輕搖晃，發出叮叮當當的聲響。
    “唉，挨了好幾下砸，還是沒能追上凱利上尉。”
    她的語氣滿是懊惱，發絲淩亂地貼在臉頰，身上還沾著斑駁的菜汁。
    簡妮從一旁陰影中走出，目光帶著幾分同情，她從衣兜裏掏出一塊潔白的手帕，遞了過去。
    “來，這塊手帕給你，好好擦擦，不然這些爛葉子會留味道的。”
    風笛眼睛一亮，趕忙接過手帕，臉上露出感激的笑容。
    “謝謝！”
    她用力擦拭著身上的汙漬，動作有些急切。
    簡妮望著她，眼神中閃過一絲驚訝。
    “沒想到除了凱利上尉，還有我們的士兵會自願到十七區來。”
    她的聲音壓得很低，帶著一絲謹慎。
    風笛的動作頓了頓，抬頭看向簡妮，眼中充滿疑惑。
    “我們的士兵？這麽說，你也是嗎？”
    簡妮立刻豎起食指抵在唇邊。
    “噓。”
    她警惕地左右張望了一番，壓低聲音道。
    “咳咳，我是偷偷溜出來的。我不敢穿製服。”
    她低頭看了看自己身上樸素的便裝，又補充道。
    “要是穿了那身衣服，還想從這裏抄近路回軍營，會讓附近的居民不高興吧。”
    “欸，是這樣嗎？”
    風笛眨了眨眼睛，恍然大悟般點了點頭。
    “難怪，我明明沒說什麽，也跟著挨了一通爛葉子爛水果轟炸。”
    她撇了撇嘴，表情有些委屈。
    簡妮上下打量著風笛，目光中帶著探究。
    “你是新調來的嗎？”
    風笛輕輕歎了口氣，無奈地笑了笑。
    “算是吧，我是從倫蒂尼姆來的。”
    她的話語中，似乎藏著一絲對新環境的不適應。
    簡妮猛地抓住風笛的胳膊，眼中閃爍著興奮的光芒，潮濕的發梢隨著動作輕輕晃動。
    “哇，倫蒂尼姆！我還沒去過呢！聽說那裏的天空都被鋼鐵森林遮住，碎片大廈是不是真的高聳入雲，有三百多層？”
    她壓低聲音，神神秘秘地說。
    “還有皇家科學院，底下的山體裏是不是藏著古老的傳送法陣，能打開通往奇跡空間的大門，裏麵堆滿初代德拉克王的寶藏？”
    風笛被拽得一個趔趄，銅笛在腰間叮當作響，她瞪大眼睛，滿臉驚訝。
    “啊？寶藏？我在那兒生活了這麽久，從來沒聽說過！”
    她忍不住笑出聲，隨手捋了捋淩亂的頭發。
    “不過，我倒是參觀過高速陸地軍艦的組裝車間，親眼看著巨大的零件一點點拚合成戰爭巨獸。還有水培植物車間，數不清的透明管道裏，嫩綠的植株在發光的營養液中生長，特別震撼！你要是想聽這些，我能說上一整天！”
    “軍艦和水培車間……這好像......和小說裏的倫蒂尼姆不太一樣......”
    簡妮的表情從期待變成困惑，喃喃自語著，突然回過神來，臉頰泛紅，連連擺手。
    “啊！抱歉，光顧著問了！說正經的，如果你想查案，就這麽到這條街上來，可能很難問出結果。說不定還會像這樣......”
    她警惕地掃視四周，巷口的野狗突然狂吠起來，驚得她渾身一顫。
    風笛捏著還沾著菜漬的手帕，苦笑著說。
    “還會像這樣，被淋成‘落湯雞’，再附贈一身怪味？”
    “哈哈，沒那麽誇張啦！”
    簡妮強笑著回應，但笑容很快消失，她湊近風笛，壓低聲音。
    “不過最近居民和士兵的衝突越來越嚴重。以前隻是拌拌嘴，現在……”
    她咬了咬嘴唇。
    “就像你聽到的，連著出了好幾起針對我們士兵的襲擊案，大家的神經都很緊繃——”
    風笛的神色瞬間嚴肅起來，銅笛在指尖無意識地轉動，發出細微的聲響。
    “難道真是鬼魂部隊？可他們之前很少對普通士兵下手，這次怎麽……”
    她的話音被遠處突然傳來的爆炸聲打斷，兩人下意識地循聲望去，黑暗的天空中騰起一團火光，給這場充滿謎團的對話更添了幾分緊張與不安。
    潮濕的霧氣在狹窄的巷道裏彌漫，腐臭的垃圾味混著鐵鏽氣息鑽入鼻腔。簡妮猛地拽住風笛的手腕，聲音發顫。
    “鬼魂...... 你在說什麽呀？”
    她警惕地掃視四周，陰影中晃動的雜物仿佛隨時會化作危險。
    風笛低頭擦拭著銅笛上的汙漬，菜葉的汁水在金屬表麵留下斑駁痕跡。
    “...... 沒什麽。”
    她突然湊近簡妮，壓低聲音道。
    “說起來，剛才那巡邏兵叫這裏的居民‘塔拉渣滓’——”
    “等一下，別、別在這裏真的叫出來啊！”
    簡妮慌忙捂住風笛的嘴，後背死死貼住長滿青苔的磚牆，臉色煞白。不遠處，幾個裹著頭巾的婦人停下手中動作，渾濁的眼睛像淬了毒的箭，直直射向她們，牆角敞口的菜筐裏，腐爛的菜葉似乎在無聲地蓄勢待發。
    “他們又在瞪我們了......還是說你想收到更多爛蔬菜禮包？”
    簡妮的聲音裏帶著哭腔。
    風笛吐了吐舌頭，縮了縮脖子。
    “啊...... 好的。可他們真的不是維多利亞人？”
    簡妮急得直跺腳，濺起的泥水在她破舊的裙擺上綻開深色花斑。
    “當然是！”
    “我越來越糊塗了。”
    簡妮咬著嘴唇，猶豫片刻後，指了指遠處鏽跡斑斑的工廠，壓低聲音說。
    “隻是...... 有些人用‘塔拉人’稱呼他們，這裏的居民自己會這麽叫，就連軍營裏不少士兵也掛在嘴邊。”
    “我好像聽過這個詞。”
    風笛望著空中盤旋的烏鴉，它們嘶啞的叫聲在廢棄的建築間回蕩。
    “不是在小說裏，是在曆史課本上。”
    簡妮撿起一塊碎石，在地上劃出歪歪扭扭的線條，勾勒出模糊的地圖輪廓。
    “幾百年前，小丘郡還隻是片長滿野薊的山穀，那時候這裏就叫塔拉。傳說中，德拉克蓋爾王就是從這片土地上舉起戰旗的。”
    她的眼神中閃過一絲向往，又很快被無奈取代。
    “我記得！”
    風笛的銅笛在掌心輕輕敲擊，發出清脆聲響。
    “蓋爾王率領塔拉人與初代阿斯蘭王激戰，最後在倫蒂尼姆簽訂和平條約。我還以為從那以後，‘塔拉’就成了曆史......”
    “來這兒之前，我也這麽想。”
    簡妮踢開腳邊生鏽的罐頭盒，刺耳的滾動聲驚飛了牆角的老鼠。她望著遠處腳手架上若隱若現的維多利亞軍旗，輕聲說。
    “維多利亞的版圖在擴張，可有些偏見卻像山穀裏的野草，割了一茬又長一茬。我們瓦伊凡曾經也漂泊無依，現在不也成了維多利亞的子民？要是大家都能記得......”
    她的聲音漸漸消散在呼嘯的北風中，隻留下一聲沉重的歎息，在陰冷的巷道裏久久回響。
    刺骨的寒風如同猛獸的利爪，裹挾著砂礫呼嘯而來，在兩人身上肆虐。風笛卻突然伸手，緊緊握住簡妮那凍得通紅、仿佛熟透蘋果般的手腕，眼中閃爍著堅定的光芒。
    “別這麽灰心喪氣，我們來這兒，不就是為了平息這場紛爭，把藏在暗處的幕後黑手給揪出來嗎？”
    她說話間，腰間那支銅笛上還掛著半片蔫黃的菜葉，宛如一麵小小的戰旗，隨著她的動作輕輕搖晃，在昏暗的光線下顯得格外醒目。
    簡妮的目光被那片倔強搖曳的菜葉吸引，像是被點中了笑穴，“噗嗤” 一聲笑出聲來，清脆的笑聲打破了周遭的沉悶。
    “所以你寧可頂著這‘菜葉王冠’，也不願意離開這是非之地？”
    她一邊說著，一邊下意識地伸手，想要幫風笛摘掉那片葉子，可指尖即將觸及鬥篷的瞬間，又像是觸到了滾燙的炭火般，猛地縮了回去，臉上閃過一絲不自然的局促。
    “是不是覺得我傻透了？”
    風笛調皮地眨了眨眼睛，故意誇張地歪著頭，讓那片菜葉晃得更歡，仿佛在與寒風嬉戲。
    “才不。”
    簡妮的聲音突然變得輕柔而沙啞，像是怕驚醒了什麽似的。她垂下頭，纖細的手指無意識地摩挲著裙擺上那層層疊疊的補丁，仿佛那是她內心深處難以言說的傷痕。
    “其實...... 我覺得你特別勇敢。那些士兵的蠻橫我早已見怪不怪，每次我都想鼓起勇氣開口阻止，可我......”
    她的聲音漸漸低下去，像是沉入了黑暗的深潭，頓了頓，指甲深深掐進掌心，仿佛要借此壓抑內心的痛苦。
    “我不過是個站在閱兵場上，用來充門麵的儀仗兵罷了。”
    “儀仗兵怎麽就不行？”
    風笛像是被點燃的火藥桶，突然一把抓住簡妮的肩膀，力道大得讓簡妮不由自主地顫了一下。她緊緊盯著簡妮的眼睛，巷口那昏黃的路燈，宛如垂死掙紮的老人，散發著微弱的光芒，卻絲毫無法掩蓋她眼底那熾熱的、如同火焰般的光亮。
    “你身上穿的軍裝，和他們的沒有半分不同！隻要你想，隻要你敢，就一定能改變些什麽！”
    簡妮的睫毛如同受驚的蝴蝶，劇烈地顫動起來，眼眶瞬間被水霧彌漫，像是蓄滿了即將決堤的淚水。她慌亂地別過臉去，生怕風笛看到自己脆弱的模樣，聲音顫抖得如同秋風中的枯葉。
    “...... 真的可以嗎？從來沒人這麽對我說過......”
    她深吸一口氣，仿佛要將所有的猶豫和恐懼都吸入腹中，再緩緩吐出，轉頭時，眼神中已然燃起了堅定的鬥誌。
    “謝謝你，我下次...... 我下次一定會試試！”
    “這才對嘛！”
    風笛露出燦爛的笑容，如同春日裏綻放的暖陽，她用力地拍了拍簡妮的背，像是在為她注入力量。突然，她像是想起了什麽重要事情，眼睛一亮，迅速掏出那本已經有些磨損的筆記本。
    “對了，你在這兒有熟人嗎？我想打聽下達米安?巴裏常去的地方。”
    “西爾莎或許知道！”
    簡妮的眼睛瞬間亮了起來，如同黑夜裏突然點亮的明燈。她急切地伸手按住風笛翻找紙張的手，仿佛生怕錯過一絲線索。
    “把通訊號碼給我，我這就去報社找她。”
    她低頭看了看自己身上的平民裝束，嘴角勾起一抹自嘲的微笑。
    “反正今天士官長忙著訓話，應該顧不上檢查儀仗隊了。”
    她說話時，寒風再次呼嘯而過，卷起她的發梢在空中飛舞，可此刻，那空氣中流動的，分明是驅散寒意的融融暖意。
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    不知不覺中，已經和你共度了這麽長的時光呢。博士，一起經曆過的那些戰鬥，我一點都不會忘記。但停在這裏可不行！我們的未來可是更加廣闊的，對嗎？
    ——格拉尼