曼弗雷德抬眼望了望天色，又低頭看了看手中的懷表，金色的瞳孔裏映著跳動的指針，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定。
    "四分鍾。我們還要再等四分鍾。"
    他的目光轉向高牆下仍在持續的混戰，薩卡茲戰士的怒吼與深池士兵的嘶吼交織在一起，像一首雜亂無章的戰歌。曼弗雷德嘴角勾起一抹冷淡的笑意。
    "正好，我們的戰士也還沒盡興。要守住一座像倫蒂尼姆這樣的城市，和在荒郊野嶺打劫拉特蘭商隊相比，算得上天差地別。前者需要的是精準的布局和持久的耐力，而非一時的凶悍。"
    赫德雷靠在城牆的垛口上，指尖把玩著腰間的短刀，刀刃在月光下閃過一絲寒芒，他輕哼一聲。
    "熟人相會，還不用擔心對方是不是隨時惦記著自己的腦袋，我可沒資格抱怨這生活。畢竟在雇傭兵的世界裏，這樣安穩的日子可不多見。"
    曼弗雷德轉過頭，眼神銳利地掃了赫德雷一眼，語氣帶著幾分不屑。
    "別把你自己和他們混為一談。那些隻知道打打殺殺的雇傭兵，根本沒法和你相提並論。"
    他頓了頓，想起赫德雷過去那段特殊的經曆，補充道。
    "沒幾個雇傭兵會和你一樣，能忍受那種被關在小院子裏天天看書的生活。他們寧願在戰場上流盡最後一滴血，也不願靜下心來研究那些枯燥的文字。"
    赫德雷收起短刀，臉上露出一絲難得的認真。
    "我記得你把我撈出來，並且把劍還給我的時候，我是說了謝謝的。這份情，我一直記著。"
    曼弗雷德擺了擺手，語氣恢複了之前的嚴肅。
    "行了，我讓你幫我，不是為了聽你說這些。我們之間，不需要這些虛禮。"
    赫德雷沉默片刻，緩緩開口。
    " 我知道。"
    他抬起頭，目光與曼弗雷德對視，一字一句地說道。
    "你需要雇傭兵，而且不是借一兩次力量那種需要。你想要的，是一支能完全聽從你指揮，為你衝鋒陷陣的可靠力量。"
    曼弗雷德點了點頭，眼中閃過一絲讚許。
    "嗯 而你是其中最出色的那一個。你的能力和忠誠，我從未懷疑過。"
    他話鋒一轉，像是想起了什麽。
    "正好，最近又有幾支雇傭兵軍團加入了我們，裏麵有幾位還是你在疤痕商場的老熟人。有他們在，我們的力量會更加強大。"
    赫德雷聽到 "疤痕商場" 這幾個字，眼神微微波動了一下，隨即恢複平靜，輕描淡寫地說道。
    "攝政王開的價碼，很少有雇傭兵能夠拒絕。畢竟，沒有人會和錢過不去，尤其是在這個混亂的世道裏。"
    風從高牆之上吹過，帶著戰場上的血腥氣，也吹動了兩人的衣角。
    曼弗雷德的手指在懷表蓋上輕輕敲擊，目光掠過城下整齊列隊的薩卡茲士兵，語氣裏帶著一種近乎驕傲的篤定。
    "他們所圖的已不僅僅是完成一兩個合同之後能換取的一點獎賞。那些叮當作響的錢幣，早就填不滿他們的野心了。"
    他忽然抬手指向遠方的軍械庫，那裏的燈火徹夜未熄。
    "我們跟隨著攝政王離開卡茲戴爾的時候，每一位戰士所持的武器都不一樣，有的人穿著的盔甲上一秒還穿在敵人身上，甲胄的縫隙裏還嵌著沒清理幹淨的血垢。"
    曼弗雷德轉過身，金色的瞳孔在火光中亮得驚人。
    "而現在呢？"
    他的聲音陡然提高，帶著不容置疑的力量。
    "你也看見了，倫蒂尼姆的工廠日夜不停地在為我們生產防具與武器。我們的部隊有了新的規製，接受統一的號令，連步伐都踩著同一個鼓點。"
    "我們正前所未有地團結，"
    曼弗雷德的指尖劃過城牆上的刻痕，那裏記錄著薩卡茲進駐倫蒂尼姆的每一天。
    "而這份團結使我們比以往更強大，強大到足以讓那些曾經輕視我們的人發抖。"
    赫德雷望著遠處軍工廠冒出的濃煙，那些煙柱在夜空中交織成一張無形的網。
    "是啊，整個維多利亞 不，整個泰拉都看在眼裏。從卡茲戴爾的荒原到倫蒂尼姆的城牆，你們的每一步都踩在世人的目光裏。"
    他側過頭，目光與曼弗雷德相撞。
    "這都在攝政王的計算之內。從一開始，他要的就不隻是一座城池。"
    曼弗雷德低笑一聲，笑聲裏帶著對往昔的嘲諷。
    "在一年之前，他們還可笑地以為倫蒂尼姆的軍隊是如何堅不可摧，他們以為我們隻是服務於某一位公爵的雇傭兵，隻要扔出足夠的金幣，就能讓我們像狗一樣搖尾乞憐。"
    他猛地攥緊拳頭，指節泛白。
    "當雇傭兵信奉的不再隻有利益 他們都會看見我們薩卡茲能做到什麽。我們能建起比維多利亞更堅固的城牆，能鍛造出比拉特蘭更鋒利的劍刃。"
    赫德雷的眉峰微微挑起，指尖無意識地摩挲著短刀的紋路。
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    " 不再效忠於利益的雇傭兵，還是雇傭兵嗎？就像拔去毒牙的蛇，終究會失去賴以生存的爪牙。"
    "我們並未要求這些同胞徹底拋下雇傭兵的身份，"
    曼弗雷德搖頭，語氣裏帶著一種罕見的溫和。
    "是他們找到了追隨攝政王的其他理由。那些理由比金幣更滾燙，比合同更牢固。"
    他望向城下那些年輕薩卡茲的臉龐，他們的眼中閃爍著從未有過的光芒。
    "他們相信攝政王正在改變薩卡茲的生活，除了居無定所的劫掠者與為他族權勢者服務的工具之外，薩卡茲有機會為自己掙來新的身份 —— 一個能讓子孫後代不再躲在陰影裏的身份。"
    赫德雷的目光從城下整齊的隊列移開，落在遠處被月光浸染的城郭輪廓上，聲音低沉得像碾過沙礫的車輪。
    " 隻有有家的人，才有身份。那些在荒原上流浪的孤魂，連自己的名字都可能被風沙磨掉，何談身份可言。"
    他忽然抬手按在城牆的刻痕上，指尖劃過那些記錄著歲月的溝壑，低聲念誦起來。
    "當薩卡茲渴望戰爭時，薩卡茲即戰爭本身 ——"
    "—— 而在每一場戰爭結束後，薩卡茲亦有家可歸。"
    曼弗雷德的聲音緊隨其後響起，像兩記重錘敲在同一麵戰鼓上。他轉頭看向赫德雷，金色的瞳孔在夜色中格外明亮。
    "這是攝政王對所有在倫蒂尼姆的薩卡茲說的話，當時你也在覲見之列。那是我們第一次會麵，你站在隊列的末尾，手裏還攥著那把從卡茲戴爾帶出來的短刀。"
    曼弗雷德的指尖在懷表蓋上輕輕一彈，發出清脆的聲響。
    "那一天，我就問過你對這句話的想法。你的眼神比現在更冷，像結了冰的荒原。"
    赫德雷的嘴角勾起一抹淺淡的弧度，像是想起了遙遠的往事。
    "隻要是從卡茲戴爾的廢墟中爬出來的戰士，誰能拒絕這樣的願景？我們在血與火裏掙紮了太久，早就忘了家的模樣。"
    "我上次聽見這個回答，還是三年前。"
    曼弗雷德的語氣裏帶著一絲感慨，目光掃過赫德雷腰間的短刀，那上麵的劃痕比三年前又多了幾道。
    "如今你已經從那座宅邸裏走了出來，站到了我的身側。不再是那個整天把自己關在書房裏的孤僻雇傭兵。"
    他微微傾身，語氣裏帶著一絲探尋。
    "你的想法 依舊不變？"
    赫德雷猛地轉過身，右手按在胸前，對著曼弗雷德行了一個標準的軍禮，動作幹脆利落，沒有絲毫猶豫。
    "曼弗雷德，你已經得到了我的效忠。"
    曼弗雷德的目光落在赫德雷的左臉上，那裏有一道淺淡的疤痕，從眉骨延伸到顴骨，在月光下若隱若現。他沉默了片刻，聲音裏帶著一絲不易察覺的關切。
    ""
    "你的左眼，還疼嗎？"
    當年那道貫穿眼眶的傷口，差點讓赫德雷永遠失去視力，每次想起，曼弗雷德的心頭總會掠過一絲刺痛。
    赫德雷抬手摸了摸那道疤痕，指尖傳來粗糙的觸感，他輕描淡寫地笑了笑。
    "一年過去，早就好了。現在就算在黑夜裏看遠處的靶心，也準得很。"
    曼弗雷德的喉結動了動，像是有千言萬語堵在胸口，最終隻化作一句真誠的剖白。
    "我 希望你明白。自從那一天起，我就從未懷疑我們之間的友誼。在卡茲戴爾的荒原上並肩作戰的日子，不是假的。"
    他頓了頓，目光變得深邃起來，語氣也凝重了幾分。
    "但你知道我指的是什麽。赦罪師們的眼睛，從來都沒從你身上移開過。"
    赫德雷的眼神黯淡了一瞬，隨即恢複平靜，他靠在垛口上，望著城下巡邏的士兵。
    "赦罪師們不會放下對任何一名雇傭兵的戒心。他們信奉鐵律，認為隻有絕對的忠誠才能為攝政王效力，這是他們的方式，我改變不了。"
    他轉頭看向曼弗雷德，嘴角勾起一抹無奈的弧度。
    "而我 我的工作不會是為了向某些人證明自己的忠心，這隻會成為我在戰場上拔劍的阻礙。雇傭兵的劍，隻該為值得的人出鞘，不該被猜忌捆住手腳。"
    曼弗雷德輕輕歎了口氣，眼中閃過一絲了然。
    "所以你的答案依舊是 " 不"。你還是不願意接受校官的職位，不願意進入核心圈，寧願做個遊離在外的雇傭兵頭領。"
    " 這也不錯。"
    他很快調整了情緒，語氣裏帶著一絲釋然。
    "至少這樣，我們還能像現在這樣，在高牆上說說話，而不是在議事廳裏因為政見爭論不休。"
    曼弗雷德望著遠處的星空，聲音裏帶著一絲感慨。
    "有時候我也更需要一位朋友，能聽我說些不該對下屬說的話。為此，卡茲戴爾可以忍受暫時少一位校官。畢竟，真正的友誼，比任何職位都更難得。"
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    薩卡茲戰士大步流星地登上高牆，甲胄碰撞發出鏗鏘聲響，他對著曼弗雷德單膝跪地，聲音裏帶著壓抑不住的興奮。
    "將軍，準備好了！能量核心已達到臨界值，遠程打擊係統隨時可以啟動！"
    曼弗雷德抬手合上懷表，金屬碰撞聲在夜風中格外清晰，他的目光掃過城下仍在混戰的人影，語氣平靜卻帶著千鈞之力。
    "很好。"
    "傳令巡邏隊，立刻撤退。"
    他突然提高音量，指令如冰錐般刺破喧囂。
    "讓他們沿著三號暗道撤回防線，五分鍾內必須脫離交戰區域。"
    戰士領命起身的瞬間，曼弗雷德已轉身走向控製台，指尖在布滿符文的麵板上快速滑動。
    "啟動自動瞄準係統，輸入遠程打擊目標 ——"
    藍光在控製台表麵次第亮起，映亮他冷峻的側臉，最終定格在坐標數據上。
    "—— 坐標，薩迪恩區，三零九號出入口。把那裏的石土結構連同所有混戰的目標，一起從地圖上抹去。"
    赫德雷看著控製台投射出的全息地圖，三零九號出入口的光點正隨著交火劇烈閃爍，他忽然聽見曼弗雷德的聲音裏帶著一絲不易察覺的顫動。
    "我們過去幾個月的努力終於要見到結果。從卡茲戴爾帶來的源石引擎，今天該讓維多利亞人見識它的威力了。"
    控製台中央的紅色按鈕開始發出脈衝般的光芒，曼弗雷德側身看向赫德雷，金色瞳孔在藍光中顯得格外深邃。
    "赫德雷，你想按下啟動鍵嗎？"
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    羅德島的戰鬥方式雖然和我之前的不同，但這怎麽可能難得倒我呢！而且來這裏之後，我才發現原來有這麽多人看不起感染者，別擔心！老板，有我和我的拳頭在，這群人遲早會改變他們的想法！
    ——獵蜂
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