阿赫茉妮的指尖在雕花信箋上輕輕點著，孔雀石戒指折射的光映在她眼底，像淬了冰的湖麵。
    “轉告莫寧伯爵，領袖同意薩卡茲對倫蒂尼姆城內的深池人員的一切處置。”
    燭火在銀製燭台上跳動，將她的影子投在天鵝絨帷幕上，忽明忽暗。
    “有必要的話，向那位薩卡茲將軍致歉 ——”
    尾音拖得極長，帶著一絲不易察覺的嘲諷。
    “—— 深池無意破壞與卡茲戴爾攝政王之間的和平關係。”
    她端起骨瓷茶杯，玫瑰紅茶的香氣漫過鼻尖。
    “雖然考慮到他身邊的高盧人，我們注定了無法達成真正的合作，但我們也還不急著彼此為敵，不是嗎？”
    茶勺輕敲杯壁的脆響裏，她的聲音陡然轉冷。
    “為表誠意，麻煩伯爵從中斡旋，把其他貴族部隊最近在附屬地塊截獲的幾名薩卡茲信使還給他們。”
    “放心，威靈頓公爵會記得伯爵的努力，領袖與深池更不會忘記。”
    阿赫茉妮放下茶杯，信箋上的火漆印章在燈光下泛著暗紅。
    “請他不要著急，等領袖安頓好眼前的事務，我們會去倫蒂尼姆與他會合。”
    對麵的人遲疑片刻，終於還是開口。
    “您 您問之前見過的那位深池指揮官會怎麽樣？”
    阿赫茉妮的目光落在窗台上枯萎的月桂枝上，那是小丘郡陷落時帶回來的紀念品。
    “蔓德拉 蔓德拉。”
    她突然低笑一聲，指尖摩挲著戒指上的紋路。
    “我對她夠好了。我甚至特地為她在領袖麵前求情，才為她掙來了去倫蒂尼姆的最後一個機會。”
    燭火突然爆出燈花，她的影子在牆上扭曲成猙獰的形狀。
    “要知道，領袖至今對她和那幾位在小丘郡辦的事很不滿意。”
    “她為何就是不明白 深池走到今天，已經不再需要鬼魂部隊的名號。”
    阿赫茉妮的聲音裏帶著恨鐵不成鋼的意味。
    “我們最終要建起一個屬於德拉克和塔拉人的新國度 ——”
    她猛地抬手，打翻的茶杯在地毯上洇出深色的痕跡“而想要取得民眾的支持，光靠憤怒與仇恨帶來的恐怖威懾怎麽行？”
    “假如她能理解領袖的意圖，學會壓抑自己內心的怒火，從倫蒂尼姆全身而退” 阿赫茉妮的語氣緩和下來，眼神卻依舊冰冷，“至少念在她好好傳了信，領袖身邊一定還有她的位置。”
    對麵的人屏住呼吸，不敢接話。
    “你知道的，領袖她 從來沒有忘記過這幾位最初的塔拉同胞。”
    阿赫茉妮的聲音輕得像歎息，“畢竟，她們是一起從灰燼中走出來的。”
    窗外突然傳來夜梟的啼叫，她起身走到窗邊，看著倫蒂尼姆方向跳動的火光，嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度。
    “可惜啊”
    最後兩個字消散在夜風裏，像從未說過一樣。隻有地毯上那片暗紅的茶漬，在燭光下泛著詭異的光澤，像塊凝固的血痕。
    曼弗雷德用劍鞘撥開腳邊的石像碎塊，猩紅的瞳孔映著天邊泛起的魚肚白，聲音裏帶著幾分了然。
    “或許到了天亮的時候，我就會見到一位從外麵來的信使。”
    他低頭看向蜷縮在血泊中的蔓德拉，對方的手指還在微微抽搐。
    “那位信使一定是得到了某位伯爵或者男爵的授意，但毫無疑問，他背後必定是那位塔拉地區出身的公爵。”
    鏈鋸劍的嗡鳴在遠處漸漸平息，他用靴底碾過一塊還在發燙的源石結晶。
    “他們或許會感謝我，因為我替他們除掉了一個不安定的瘋子指揮官，為我們之後的談判奠定了一個更好的開端。”
    “薩卡茲總是被當成好用的工具。”
    曼弗雷德突然低笑一聲，長劍在掌心轉了半圈。
    “是的，在這一點上，我們和你一樣，痛恨這些傲慢的貴族。”
    他的劍尖挑起蔓德拉散落在地的發辮，語氣陡然轉冷。
    “但是 蔓德拉，你隻能到此為止了。”
    “”
    蔓德拉的喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，沾滿血汙的手悄悄摸向身後 —— 那裏藏著一柄三寸長的小刀，是她藏在靴筒裏的最後武器。
    曼弗雷德的目光如鷹隼般銳利，早已看穿她的小動作。
    “ 小刀？你想用一把小刀偷襲我？”
    “哈哈哈 咳咳咳咳”
    蔓德拉猛地咳出幾口血沫，卻笑得愈發瘋狂。
    “萬一 我能成功呢？就像當年在巷子裏，我用碎玻璃劃破貴族少爺的臉那樣”
    “ 你的大腦神經長在心髒上，剛才被我一起刺穿了嗎？”
    曼弗雷德的長劍突然下壓，將她的手腕釘在地上，石屑混著血漬嵌進皮肉。
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    “我說過了，你殺不了我。”
    他俯下身，猩紅的瞳孔裏翻湧著複雜的情緒。
    “而且，就算你殺了我，也沒有任何意義。卡茲戴爾的鐵騎會踏平整個倫蒂尼姆，你的塔拉同胞隻會死得更快。”
    “沒有 意義？”
    蔓德拉的手指在刀柄上摸索著，指節因用力而發白。
    “要是 任何事情 都要有個意義，那 我們這樣的人活著，豈不是從一開始就沒有意義？”
    曼弗雷德的動作頓住了，長劍的鋒芒離她的咽喉隻有半寸。通道裏突然陷入死寂，隻有遠處傳來的晨鳥鳴聲，襯得這場對峙愈發詭異。
    “我要殺了你。不是因為任何人的命令”
    蔓德拉的聲音輕得像歎息，卻帶著不容動搖的決絕，她突然猛地抽出小刀，用盡最後一絲力氣刺向曼弗雷德的腰側 —— 那裏是鎧甲的縫隙。
    “就隻是因為”
    刀刃即將觸到布料的瞬間，曼弗雷德的長劍已經貫穿了她的胸膛。
    蔓德拉的動作僵住了，小刀 “當啷” 一聲掉在地上。她看著自己胸前突出的劍尖，突然露出一抹釋然的笑。
    “我想這麽做。”
    血沫從她嘴角不斷湧出，視線漸漸模糊。她最後看到的，是曼弗雷德那張沒有表情的臉，和天邊徹底亮起的晨光 —— 那是她從未在城市夾縫裏見過的、完整的日出。
    曼弗雷德抽出長劍的動作頓了頓，猩紅的瞳孔掃過蔓德拉嘴角那抹詭異的笑，喉間溢出一聲冷哼。
    “ 真是個瘋子。”
    劍刃上的血珠滴落在地，濺起細小的血花，像在為這場終結畫上句點。
    蔓德拉的胸腔劇烈起伏，每一次呼吸都帶著撕裂般的疼痛，她偏過頭，血汙覆蓋的臉上擠出個嘲諷的表情。
    “瘋子 嗎？看看你這張總是這麽自信又冷靜的麵孔 是啊，你不懂”
    她的聲音輕得像風中殘燭，卻帶著刺骨的寒意。
    “因為你總能輕而易舉地做到你想做的事。”
    地麵的血漬在她身下緩緩蔓延，像條貪婪的蛇。
    “等你最在乎的人 死在身邊”
    “等你最信任的人 也把你丟下”
    “甚至 用劍把你釘穿在地”
    最後幾個字像是從牙縫裏擠出來的，帶著血沫的腥甜。
    “ 也許你會理解。”
    曼弗雷德的指尖在劍柄上捏出紅痕，猩紅的瞳孔裏閃過一絲不易察覺的波動，隨即被冰冷的漠然取代。
    “這就是你垂死之際最後的反抗嗎？你的這些詛咒之言根本無法動搖我分毫。”
    他的目光掃過通道盡頭的晨光，那裏有薩卡茲戰士在巡邏，鏈鋸劍的嗡鳴遠遠傳來，像在提醒著這裏的死寂。
    “嗬 嗬”
    蔓德拉突然低笑起來，笑聲裏混著血沫，在空曠的通道裏回蕩。
    “那你還不快動手殺了我？”
    她的眼神裏閃過一絲挑釁，像瀕死的野獸在做最後的掙紮。
    曼弗雷德卻緩緩收劍入鞘，金屬碰撞的脆響在寂靜中格外清晰。
    “用不著我動手。”
    他居高臨下地看著她，紅袍的陰影將她完全籠罩，語氣裏沒有絲毫溫度。
    “你已經死了，塔拉人。”
    “塔拉人 你叫我塔拉人。”
    蔓德拉的眼睛突然亮了一下，像是抓住了最後一根稻草，隨即又黯淡下去。
    “薩卡茲”
    她躺在冰冷的地麵上，艱難地喘著氣，每一次吸氣都像是從深海中掙紮著浮出水麵。
    地麵越來越冷了，像塊巨大的寒冰，一點點吸走她身上僅存的溫度。她漸漸感覺不到自己的手和腳，那些曾經緊握過短刀、奔跑過街巷的肢體，此刻像不屬於自己的擺設。是在什麽時候被折斷了嗎？還是因為拚命奔跑變得麻木？
    記憶突然變得混亂，她仿佛又回到了小丘郡的廢墟，基裏安拉著她的手在火海中奔跑，火焰的溫度灼得皮膚生疼，卻比現在的寒冷好受百倍。
    曼弗雷德的靴聲敲過通道最後一塊石板時，晨露正順著岩壁往下淌，在蔓德拉耳邊滴出細碎的聲響。紅袍的影子被朝陽拉得老長，掃過她染血的衣襟，最終消失在拐角 —— 他甚至沒再回頭看一眼，仿佛地上的軀體隻是塊礙事的碎石。
    “你想活下去嗎，塔拉人？”
    聲音從生鏽的管道深處鑽出來，混著水滴墜落的輕響。蔓德拉的睫毛上結著暗紅的血痂，視線裏突然浮出十歲那年的暴雨夜基裏安舉著破傘站在巷口，傘骨斷了三根，卻還是把幹爽的半邊往她這邊傾，雨水順著他的發梢滴進領口，他咧開凍得發紫的嘴唇笑，說 “蔓德拉，我找到吃的了”。
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    “你旁邊就是下水道。從那裏爬下去，那些可惡的貴族就再也追不上你。”
    是啊，爬下去。
    鐵柵門的縫隙裏淌出渾濁的液體，濃烈的鐵鏽味裹著餿掉的奶油香撲麵而來。半截銅齒輪卡在發黴的蛋糕裏，那是上周貴族宴會上剩下的，被仆人倒進通道時還冒著熱氣，此刻卻爬滿了白色的蛆蟲，正鑽進蛋糕的褶皺裏。
    胃袋突然抽痛起來，像有隻手在裏麵狠狠攥住。她想起十二歲那年在垃圾桶裏撿到的餡餅，綠毛已經長到餡裏，可她還是狼吞虎咽地塞進嘴裏 —— 饑餓是比惡心更凶狠的野獸，能啃掉所有體麵。
    但今天這饑餓感卻變了味，混著喉嚨裏的腥甜往上湧。她偏過頭，看見右邊的陰影裏躺著基裏安，源石結晶在他臉上開出醜陋的花，那股甜膩的腐爛味就是從他身上來的。
    她認得這味道。去年冬天凍死在管道裏的老拾荒者，屍體膨脹得像頭浮腫的豬，直到發臭才被發現。工人們用鐵鉤勾著他往外拖時，她躲在陰影裏數他凍裂的手指，十根，每根都蜷著，像在抓什麽東西。
    下水道是蟲豸的墳墓。
    有錢人的墓碑立在城市中心的花園裏，花崗岩上刻著燙金的名字，神父穿著金絲法衣念悼詞。普通人的骨灰被撒向軌道外的荒原，風一吹就散了，連塊做記號的石頭都沒有。
    而他們這樣的塔拉人，死了就死在地塊的縫隙裏。苔蘚會吃掉皮膚，老鼠會啃光指甲，直到連骨頭都化作泥土，也沒人知道這裏曾有個叫蔓德拉的姑娘，為了塊發黴的餡餅跟野狗搶過食。
    “你敢走向死亡嗎？隻要你有死的勇氣，你就能獲得新生。”
    蔓德拉的手指在地上抽搐，血痕畫出歪歪扭扭的弧線。她想張口，喉嚨裏卻湧上熱辣的腥甜 —— 像那年被貴族家的惡犬咬傷時，基裏安用嘴幫她吸傷口的血，鐵鏽味裏混著他嘴裏的麥餅香。
    “深池”
    眼前突然浮出阿赫茉妮的絲綢手套，那雙手總是優雅地疊在膝上，指甲塗著跟貴族夫人一樣的薔薇紅。
    “蔓德拉，你要學會體麵。”
    可體麵能擋住衛兵的鉛彈嗎？能讓基裏安胸口的傷口不流膿嗎？
    左邊的鐵柵門近在咫尺，隻要再爬半尺就能摸到。三年前她就是從這裏鑽進去的，在齊腰深的汙水裏泡了三天，基裏安找到她時，用偷來的劣酒給她消毒，疼得她咬碎了牙，卻死死攥著他的衣角不肯放。
    右邊的基裏安睜著眼睛，源石結晶在他眼窩裏閃著冷光，可她還是認出了那眼神 —— 跟小時候在巷子裏一樣，怯生生的，卻總在她被欺負時第一個衝上來。
    “領袖，對不起。”
    血沫從嘴角湧出來，在地上積成小小的水窪，映著她模糊的臉。
    “這一回”
    她的目光從鐵柵上移開，轉向右邊那具逐漸僵硬的軀體，突然笑了，眼淚混著血汙劃過臉頰。
    “是我 我不需要你了。”
    右手終於觸到基裏安的皮膚，那些凸起的源石結晶硌得她生疼，卻比任何絲綢都讓她安心。她想起小時候玩捉迷藏，總在他手心畫個十字，說 “這樣就能找到你了”。
    “沒人 在追我們了。”
    她的指甲摳進他的掌心，像抓住最後一根稻草。
    “我們回家吧。”
    “即使你們相聚的盡頭是死亡？”
    一個人站在她麵前。短刀在晨光裏泛著冷光，卻沒映照出任何影子，仿佛刀身本身就是從夜色裏剜出來的一塊黑。
    蔓德拉笑了。原來死亡是暖的，像基裏安當年偷偷塞給她的烤土豆，燙得能焐熱整個冬天的手。她最後望了一眼天邊，朝陽正從雲層裏鑽出來，金光淌過通道的裂縫，在地上畫出細長的光帶 —— 這是她第一次完整地看見日出。
    “原來 是暖的啊”
    右手徹底垂落，搭在基裏安的屍體上。風從通道口灌進來，卷起地上的血沫與發絲，像無數隻掙脫束縛的蝴蝶，朝著太陽的方向飛去。
    下水道的鐵柵依舊在散發著腐朽的氣息，可蔓德拉再也不會往那裏爬了。
    “本來不想再做了”
    站在她麵前的蒙麵神秘人突然開口道，聲音被蒙布濾去了大半棱角，隻剩下種沉在水底的悶響。他腳邊的短刀正泛著冷光，刀刃上倒映出蔓德拉與基裏安毫無起伏的胸膛，像兩攤沉寂的影子。
    “但你死前的所作所為還是有些良心的。”
    神秘人抬手扯了扯蒙眼的黑布，露出的眼尾有道淺疤，在晨光裏泛著淡粉色。他的目光掃過兩人交握的手，那手指早已冰涼僵硬，卻依舊死死扣在一起，像兩截生了根的枯木。
    說著，他朝倒地的兩人緩緩抬起了手。掌心向上時，淡青色的源石紋路瞬間爬滿小臂，像突然綻放的藤蔓。通道頂部的岩縫裏突然滲出微光，無數細小的光點順著紋路匯聚到他掌心，凝成團跳動的暖黃光暈，帶著草木抽芽的清新氣息。
    “所以我決定了，給你和你這個苦命的朋友一個機會。”
    光暈驟然炸開，化作漫天流螢般的光點，紛紛揚揚落在兩人身上。基裏安頸間的源石結晶在光點觸碰下，竟像冰雪般消融，露出底下尚且完好的皮膚；蔓德拉胸口的傷口處，光點聚成細密的網，正一點點縫合撕裂的血肉，血珠被網住、凝固，最後化作淡粉色的新肉。
    神秘人看著這一切，蒙布下的嘴唇微微動了動
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