“呼……呼……”
    粗重的喘息聲在通訊頻道裏此起彼伏，混合著能量武器冷卻的滋滋聲和金屬扭曲的呻吟。
    幾輛“犀牛”裝甲車圍成一個臨時的防禦圈，車身上布滿了爪痕和能量灼燒的痕跡。
    周圍的廢墟間，散落著各種奇形怪狀的殘骸——扭曲的金屬與血肉混合體、破碎的幽靈狀能量聚合體，還有那頭骨甲巨獸龐大的屍體，正汩汩流淌著綠色的腐蝕性液體。
    “媽的，總算幹掉那些鬼東西了！”一個隊員癱坐在車廂裏，狠狠抹了把臉上的汗和灰，“這都什麽玩意兒，比以前遇到的難纏多了！”
    “別廢話，檢查彈藥和車輛損傷！”張凡的聲音依舊冷靜，但仔細聽，能察覺到一絲不易察覺的疲憊，“統計傷亡情況，快！”
    命令被迅速執行。車隊成功突破了那波突如其來的攔截，代價是兩輛裝甲車的外部裝甲嚴重受損，能量護盾發生器過載需要冷卻，以及……人員傷亡。
    很快，統計結果報了上來。
    “報告隊長！重傷三人，輕傷五人，都已經進行了緊急處理。”匯報的隊員頓了頓，聲音低了下去，“還有……還有七個兄弟，他們……”
    張凡皺起眉：“他們怎麽了？”
    “他們……沒有外傷，但是……精神好像出了問題。”隊員的聲音帶著困惑和擔憂，“從剛才那些怪物出現，特別是天上那個鬼漩渦和怪聲音出來之後，他們就變得不對勁了。現在……有三個完全沒反應，眼神呆滯，喊也沒用。另外四個……情緒很不穩定，胡言亂語，甚至想要攻擊旁邊的人……”
    張凡心裏咯噔一下。果然，那“群星”的意誌低語，不是那麽好承受的。即便是經過篩選的精銳隊員，在這種直接作用於精神層麵的高維幹涉下，也可能瞬間崩潰。
    “把他們隔離開，派人看好。”張凡下令，聲音沉重，“聯係後方，派一輛車把他們還有重傷員送回燈塔。我們不能帶著他們繼續前進。”
    “是！”
    這個決定讓原本略微放鬆的氣氛瞬間又凝重起來。出發時五十人的隊伍，這才剛開始，就減員了十分之一，而且還是因為這種詭異的精神攻擊。無形的壓力再次籠罩在每個人心頭。
    在一片相對隱蔽的殘垣斷壁後，遠征隊暫時停下休整，等待後方車輛前來接應傷員。張凡靠在一輛“犀牛”冰冷的裝甲板上，抬起了自己的左臂。
    晶藍色的異化部分此刻正微微發燙，一種熟悉的刺痛感順著手臂蔓延，仿佛有無數細小的冰針在紮刺骨髓。他不用看模擬器也知道，剛才對抗精神衝擊和指揮戰鬥時調動力量，又消耗了不少本就不多的“燃料”。
    “嗬……”他自嘲地扯了扯嘴角，低頭看了看自己覆蓋著戰術手套的左手。這力量是他的依仗，也是催命符。每次使用，每次暴露在高維能量影響下，都在加速那個最終時刻的到來。
    他默默感應了一下體內的生命力……又少了。大概，還剩下七個月多一點？時間不多了。但他沒得選。
    “凡哥。”李虎悶悶的聲音傳來，他走到張凡身邊，臉色不太好看，眼底帶著血絲，“你……還好嗎？”
    張凡看了他一眼：“死不了。你呢？剛才看你差點失控。”
    李虎煩躁地抓了抓頭發：“我沒事，就是……那些聲音，媽的，還在我腦子裏嗡嗡嗡的，像一群蒼蠅！”他頓了頓，表情變得有些古怪，“而且……我好像……越來越能聽懂它們在說什麽了……”
    “嗯？”張凡看向他。
    “就是……一些亂七八糟的，關於什麽‘循環’、‘祭品’、‘虛空的本質’……還有……‘群星的召喚’？”李虎自己也說不清楚，顯得很困惑，“感覺……好像我身體裏的這股力量，跟那些鬼東西……有點聯係？”
    這番話讓張凡心中一動。李虎的虛空力量本身就不是這個維度的產物，對高維信息更加敏感，甚至能部分“理解”，這或許是個關鍵信息。
    “你能聽懂多少？具體是什麽意思？”張凡追問。
    “說不好，斷斷續續的，很模糊，就像……做夢一樣。”李虎搖搖頭，“聽多了就頭疼，想把那些聲音撕碎！”
    “李虎同誌！”就在這時，趙騫博士突然從旁邊的車上跳了下來，手裏拿著一個平板，臉上帶著一種近乎狂熱的研究表情，快步走了過來，“你剛才說的！非常重要！你再仔細回憶一下！那些‘低語’的具體內容，你聽到時的感覺，身體的反應，能量的波動頻率！這對於我們理解高維幹涉至關重要！”
    趙騫的眼睛幾乎要放出光來，他盯著李虎，就像盯著一個稀世珍寶：“你的體質太特殊了！簡直就是……一個活生生的‘信標’！一個連接我們這個維度和更高維度的橋梁！通過研究你，我們或許能找到對抗‘群星’的關鍵！”
    “喂喂！趙博士！”李虎被他看得渾身不自在，下意識地後退了一步，“你這眼神……有點瘮人啊！我可不是你的實驗品！”
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    “不不不，你誤會了！”趙騫連忙擺手，但語氣裏的興奮絲毫未減，“這是為了科學！為了全人類！你的存在本身就是一項偉大的發現！”
    張凡看著這一幕，有些無奈。趙騫這家夥，一旦進入研究狀態就有點不管不顧。不過，他說的“活體信標”，倒也點醒了張凡。李虎的特殊性，或許真的遠超他們之前的預估。
    等後方的車輛接走了傷員和精神崩潰的隊員，氣氛略顯低沉。張凡走到一旁，啟動了加密通訊。
    “婉清。”
    “張凡？你們怎麽樣？剛才監測到目標區域附近有劇烈的能量爆發和高頻空間擾動！”林婉清的聲音立刻傳來，帶著明顯的關切。
    “遭遇了第一次攔截，是‘星辰’的改造體，還有……‘群星’意誌的直接精神幹涉。”張凡簡短地匯報了情況，“我們突破了，但損失了部分人員，主要是精神方麵的問題。”
    通訊那頭沉默了幾秒。“……知道了。安全區已經進入最高戒備狀態。
    趙老他們正在根據你們傳回的數據，嚐試優化‘淨化之光’的能量頻譜，希望能對那種精神攻擊產生一定的幹擾效果，但……不要抱太大希望。”
    “我明白。”張凡說，“我們這邊會繼續前進，目標不變。燈塔那邊……”
    “放心。”林婉清打斷他，語氣堅定，“燈塔會是你們最堅實的後盾。無論如何，我們會守住這裏。你們……注意安全。”
    “嗯。”張凡掛斷了通訊。
    夜色漸深。
    廢棄的城市如同匍匐的巨獸，在黑暗中沉默。
    遠征隊在一處相對完整的建築殘骸內進行最後的休整和準備。
    張凡獨自一人，仔細檢查著自己的裝備。
    特製的能量步槍，高爆能量手雷，還有趙騫交給他的幾個巴掌大小的金屬裝置——據說是臨時趕製出來的“高維能量場幹擾器”，能小範圍削弱精神衝擊，雖然效果有限，但聊勝於無。
    他拿起一把特製的戰術匕首，刀刃在微弱的光線下泛著幽藍的光澤，這是用他左臂脫落的晶化物質混合特殊合金打造的，對能量體和高維生物有額外的殺傷效果。
    看著這些冰冷的武器，張凡的思緒不由得飄遠。
    他想起了上一世慘死的自己，想起了那些背叛和拋棄。
    然後，他又想到了燈塔裏的林婉清、趙老，想到了那些將希望寄托在他們身上的幸存者，想到了剛剛被送回去的隊員……
    這一趟，九死一生。
    他比誰都清楚。
    模擬器給出的生存率低得可憐。
    他甚至做好了回不去的準備。
    但是，必須去。
    為了活著，為了那些信任他的人，為了搞清楚“星辰”到底想幹什麽，為了……終結這該死的末日！
    他用力握緊了拳頭，指關節因為用力而發白。左臂的刺痛感似乎也變得不那麽難以忍忍了。
    或許，這就是重生的意義？給他一個機會，去打一場不一樣的仗，去爭取一個不一樣的結局。
    “頭兒，時間差不多了。”一個隊員的聲音在門口響起。
    “知道了。”張凡站起身，將匕首插回鞘中，拿起頭盔。
    “兄弟們都準備好了。雖然……有點緊張，但沒人退縮。”隊員補充道。
    張凡點點頭，拍了拍他的肩膀：“告訴大家，打起精神來。接下來的路，隻會更難走。”
    他走出房間，看到李虎和其餘隊員們已經整裝待發，眼神中雖然有疲憊和緊張，但更多的是一種破釜沉舟的決心。
    “都準備好了？”張凡掃視一圈。
    “好了！”眾人齊聲應道，聲音不高，卻異常堅定。
    “出發！”
    張凡沒有再多說什麽，率先走向改裝後的“犀牛”裝甲車。
    黎明前的黑暗最為濃重，也最為冰冷。
    幾輛沉默的鋼鐵巨獸再次啟動，引擎發出低沉的咆哮，碾過瓦礫，朝著城市廢墟的最深處，那個被趙騫標記為“高能量反應異常點”的地下區域，緩緩駛去。
    那裏，很可能就是“星辰”組織的老巢，也可能是通往地獄的大門。
    遠征的前夜已經過去，決定命運的最終博弈，即將拉開帷幕。
    齒輪，已經開始轉動，朝著未知的方向。
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