辰時將至，禮部衙門外已是人山人海。
    照壁前摩肩接踵，各式各樣的燈籠將黎明前的黑暗驅散，卻驅不散空氣中彌漫的焦灼與期待。
    各種聲音混雜在一起，形成一種壓抑的氛圍，籠罩著這裏。
    卯時三刻，一隊身著絳紫色官服的禮部衙役小跑而來，開始肅清照壁前最核心的區域。
    “退後些，都退後些！”
    “榜文即刻便張，莫要擠搡，壞了規矩！”
    呼喝聲在人群中蕩開漣漪，人群躁動著，勉強讓出一片空當。
    但後麵的壓力源源不斷，這空當隨時可能被重新吞噬。
    不多時，幾頂官轎在護衛的簇擁下，於衙門口穩穩停下。
    為首的轎簾掀開，身著緋色孔雀補子、頭戴烏紗的李仁德邁步而出。
    他麵容清臒，神色肅穆，眼神掃過黑壓壓的人群，並無波瀾。
    隨後，監臨官、提調官等一眾此次會試的重要官員也紛紛下轎。
    彼此簡單見禮後，便在李仁德的引領下，步履沉穩地走入禮部衙門正門。
    衙門內堂，氣氛莊重而靜謐。
    一方長案上，平鋪著兩張巨大的黃紙榜文，墨跡早已幹透，在燈燭下泛著烏亮的光澤。
    一枚鮮紅的禮部大印印在榜文末尾，無聲地宣誓著它的權威。
    “李大人，各位同僚，請。”一位禮部司官躬身示意。
    李仁德微微頷首，率先走上前去。
    他目光如炬，從右首第一行開始，逐一核對。
    副主考張明哲亦在一旁，手持一份名冊副本。
    這便是會試的最後一步，在貼榜前核對名次有無錯誤。
    ……
    “核驗無誤。”李仁德最終開口，聲音平穩，一錘定音。
    眾官員紛紛拱手“無誤。”
    李仁德轉身，麵向衙門口的方向，沉聲道“時辰已到，啟榜吧。”
    “是！”
    命令傳下，衙役們立刻行動起來。
    四名身材高大力氣充足的衙役，兩人一組，小心翼翼地抬起那兩張沉重的榜文卷軸，步伐穩健地走向照壁。
    人群的騷動瞬間加劇，所有目光都聚焦在那兩卷黃紙上。
    衙役們搭好木梯，身手矯健地爬了上去。
    下麵又有衙役高舉著長杆，準備協助固定。
    展開榜文的過程緩慢而鄭重。
    黃紙徐徐垂下，墨黑的名字一個一個顯露出來。
    李仁德與其他幾位重官並未離開，而是站在衙門簷下，親自監督著張貼的全過程。
    貼榜的衙役都是訓練得當的老手，榜文被貼的平整無皺，每一個名字都清晰可見，順序無一錯漏。
    直到整張杏榜完完全全、服服帖帖地覆蓋了寬大的照壁，衙役們從梯子上退下。
    李仁德幾不可察地點了點頭。
    官員們互相示意，不再多言，轉身依次走入衙門，厚重的朱門緩緩合攏，將外麵的喧囂與紛擾隔絕。
    他們的使命已然完成，剩下的，便是交由門外那莘莘學子去承受屬於自己的命運。
    ——“貼榜了！！！”
    不知是誰聲嘶力竭地呐喊了一聲，如同投入滾油中的一滴冷水，瞬間引爆了整個場麵！
    人群像決堤的洪水，轟然向前湧去！
    先前勉強維持的秩序蕩然無存。
    所有人都拚命往前擠，伸長脖子，瞪大眼睛，試圖從那密密麻麻的名字中找到自己的，或是自己關心的那一個。
    “前麵的看清了沒？念出來啊！”
    “誰第一？！會元是誰？！”
    “讓一讓！讓我看看！我看不清！”
    “哎喲！踩我腳了！”
    各種呼喊、催促、驚叫、抱怨聲交織在一起，震耳欲聾。
    諾棋、福德、李福一行人因占據先機，此刻正處在最前列。
    剛剛還沒什麽感覺，直到這一刻真的來臨諾棋才發現自己是緊張的。
    她的手不由自主握著拳，抿著唇，一個個名字在眼前劃過……心髒也越縮越緊。
    “砰——砰——砰——”
    “砰——砰——砰——”
    心髒跳動的頻率一點點拉慢，當那個名字映入眼簾時，即便清冷如她，瞳孔也是猛地一縮，呼吸瞬間屏住。
    李福本就胖，此刻更是被擠得滿頭大汗。
    他踮著腳眯著眼，嘴裏不住念叨“哪兒呢哪兒呢？江停第幾啊？哎喲喂急死我了，擠死我了，白麵饅頭都要成大餅子了……”
    一邊抱怨，他一邊招呼身邊幾個小太監，“你們也快看看，找找快！看見江停的名字沒？”
    小太監被推得一踉蹌，差點撲到前麵人背上，慌忙穩住身形，視線慌亂地在榜上掃蕩。
    他不識字，但“江停”這兩個字出發前被李福反複叮囑描畫過，還依稀記得模樣。
    他手指顫抖著，指向最高處，尖聲叫道“幹爹……幹爹！好像……好像在那兒！那兒！”
    李福聽了連忙順著他指的方向看去，“三十七……”
    旁邊的福德聽了心裏咯噔一下，心髒砰砰砰直跳了起來，他跟著往那看去，接著便是猛的放鬆下來，“那是江倅！”
    他哭笑不得地撫著胸口。
    李福聽了也是猛的一拍小太監的腦殼，“笨蛋玩意，就教了你兩個字，你也能忘了去！”
    幾乎是他訓斥小太監的同時，人群前列已經爆發出巨大的聲浪，將他的聲音淹沒。
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