倭寇的中集團是第十五、第十七兩個師團，指揮官是由第十五師團長熊穀敬一兼任的。
    此時的豫東戰場態勢是倭軍南集團被郭勳祺指揮的兩個縱隊死死擋在六安以西地區無法動彈，北集團則被騎兵旅和第43旅吸引到了鄭州地區，而中集團的兩個師團則已經處於一個孤立的突出位置。
    看過最新的戰場態勢圖，趙驥嘴角微微上翹，果然啊，園部和一郎犯了和原本軌跡裏上高戰役一樣的錯誤——被對手牽著鼻子走了。
    隻不過本來該被王耀武來牽的鼻子，現在換成了趙驥來牽了。
    此時的園部和一郎還處於對威脅渾然不覺的狀態，在接到豐島房太郎攻陷鄭州的戰報後，它第一時間就給島內的參謀本部發去了告捷電報，同時急催中集團熊穀敬一加速進軍。
    “把戰車三團配屬給中集團，限期五日進抵阜陽，八日破城！”
    得了軍部嚴令的熊穀敬一立即以戰車三團為鋒矢，指揮著兩個師團朝阜陽一帶發起攻擊，趙驥也率領一、二、四縱缺第43旅）以及師屬炮兵、裝甲兵等進入戰場。
    決戰即將打響！
    熊穀敬一的首個攻擊目標是阜陽西北麵的太和縣，隻有拿下了這裏才能剪除中集團主力攻打阜陽時的側後威脅，同時還可以反過來造成從太和迂回阜陽後路的態勢，逼迫阜陽的獨立師部隊在最終決戰時分兵防備。
    要守阜陽必先守太和，太和若失則阜陽也必不可保！
    站在獨立師的角度來看，太和實在談不上是個理想的固守點，這裏不僅地勢平坦無險可依，而且太和縣城在麵對北邊過來的敵人時還是背水作戰，特別是考慮到倭軍擁有空中優勢，屆時如何渡過潁河給前線部隊運輸補給將會是個非常大的難題。
    可再難守也必須得去守，趙驥直接把自己的指揮部放到了距離前線隻有數十裏的西湖鎮，然後把獨立師的王牌戰力一縱、二縱放到了太和地區。
    攻擊太和的倭軍部隊是第十五師團。
    開戰首日，雙方先行圍繞太和縣北麵的桑營鎮開始爭奪。
    第十五師團的攻勢十分凶猛，被嚴令限期破城的熊穀敬一上來就出動了航空兵對桑營鎮進行地毯式覆蓋轟炸，飛機炸完緊接著就是在坦克掩護下的步兵攻擊。
    防守桑營鎮的是二縱22旅，在南線、北線激戰的這一段時間裏，早就把阜陽一帶作為預設決戰地點的獨立師一直忙著在這裏經營戰場，整個太和縣外圍陣地就算稱不上固若金湯，也至少可以算作一塊能崩掉倭寇大牙的硬骨頭。
    整個桑營鎮此刻已經構築起了大量縱橫交錯的壕溝，並深挖了眾多用於避炮的坑洞。
    趙驥這次專門把幹部培訓班的總教官周鵬也帶來了戰場，讓他專司負責驗收各部隊修築的工事。
    在這位出了名認死理的周教官監督下，不少的工事都被要求返工重新加固加深，各部隊為此怨聲載道，甚至不惜把狀告到了趙驥的跟前。
    趙驥特意親自去了一處現場，看過之後心頭也覺得周鵬未免有點苛刻，這個時代一般的軍官在驗收工事質量時主要是憑經驗、靠眼睛的，而這位保定軍校的全優理論專家卻是拿尺子驗收的。
    比如，趙驥現在所處的這條反坦克塹壕，要求的標準寬度是兩米半，但最後的成品隻有兩米三。
    “師長，這也太欺負人了”，負責這處陣地的連長嘟著嘴抱怨道，“我們又沒有尺子，隻能憑著經驗挖，差上一點半點的在所難免啊”。
    “再說了，差這一點點也不影響……”
    “別說了！”趙驥不留情麵地打斷了說話的連長，“憑經驗挖？那你為什麽不多挖一點偏要少挖一點”。
    “你知道鬼子坦克的最大越壕寬度是多少？上級為什麽要把標準定在兩米半？也許就是你少挖的那一點點可能就會陷不住鬼子的坦克，到時候你又準備犧牲多少戰士的生命去炸坦克？”
    有了趙驥的背書，之後再無人敢質疑周鵬的驗收標準，戰士們幹活時也寧願多費點勁兒也不願意事後挨了批評還要返工。
    周鵬的較真勁兒很快就起到了作用，桑營鎮戰鬥打響後，一輛九七式中型坦克果然就在翻越那處塹壕時車頭一沉就陷了進去。
    “火力壓製！先打伴隨步兵！”之前和周鵬較勁兒的連長大聲招呼著身邊的戰士，“反坦克槍組上！從側麵繞上去，抵近打它的側裝甲！”
    在戰友的火力掩護下，一個反坦克槍兩人小組快速通過交通壕進抵到這輛動彈不得的九七式坦克側麵三百米處。
    “砰！”一發13.9毫米口徑的鋼芯穿甲彈猶如熱刀切黃油般輕易地穿透了坦克的側麵裝甲然後鑽進發動機。
    “嗚……”發動機的轟鳴聲瞬間停止，掙紮著試圖攀上塹壕的履帶也仿佛認命似的停下了轉動。
    博伊斯反坦克槍在射擊傾斜裝甲時極易跳彈，但麵對垂直裝甲的穿透力卻能達到21毫米厚，別說側麵了，隻要能正確使用，即便時正麵射擊也足以應付倭寇絕大多數的薄皮鐵棺材了。
    雙方在桑營鎮激戰三日，倭寇進行了多輪航空轟炸和炮彈洗地，最終在陣地工事大部被毀後，第22旅才趁夜悄悄撤出輪換到後方進行休整，而第十五師團此時已經付出了近千人的傷亡代價。
    好不容易占據桑營鎮，第十五師團驚訝地發現，在它們通往太和縣的道路前方，至少還有倪邱鎮和雙浮鎮兩道有著完備堅固工事的防禦陣地。
    第十五師團長酒井直次頭再鐵也不肯拚著巨大的傷亡去強攻了，它找到熊穀敬一建議說：“太和縣的重要性顯而易見，對麵的獨立師指揮官肯定也看出來了，所以才會提前構築了完備的防禦工事，我們不能再拿寶貴的蝗軍士兵生命去消耗了”。
    “既然支那軍隊的防禦重心放在了太和縣，我們何不反其道而行之，直接以主力徑襲阜陽呢？”
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