在這方圓之地，唯一曾去、也是記憶中最為合適的去處便隻剩下一個地方：琅峰城。
    這個作為帝國第三大的城市——琅峰城，雖然整體上仍然不失為一座繁華熱鬧之地，街道縱橫交錯、人流如織，商鋪林立。但在其角落與背街之處，也有不少冷清偏僻的小巷隱匿其中。這些地方遠離主幹道和喧鬧的市集，狹窄的巷弄兩側是斑駁陳舊的低矮房屋，牆麵被歲月侵蝕得坑坑窪窪，有些甚至已經坍塌出一角。
    這裏居住著社會最底層的平民百姓，他們大多生活拮據，每天為了柴米油鹽操勞不息。一些靠做小本生意維持生計的販夫走卒、擺攤賣雜貨的老人也聚集在此處。偶爾還能看見背著扁擔穿行在巷子裏的挑夫，或是在屋簷下補鍋打鐵的匠人。至於張恒此行的目標，則是一群常年采藥、販賣藥材以換取微薄收入的貧苦藥農。
    他上次在這片區域無意中收了一名徒弟——那個穿著破布麻衣、眼神聰慧但神情倔強的孩子。自那之後兩人就沒再見麵，也不知道當初自己傳下的那一門修煉之法，對方到底領悟了幾分。那些口訣和練氣手法對常人來說極為高深莫測，對於一個出身寒門的少年，是否能真正將其掌握，心中尚無定論。
    當走過一個隱蔽的交易場所時，那裏早已不見人影，隻剩下散落的席布和殘留著草藥味的地麵。張恒的記憶不由自主地回溯到了上一次造訪這座邊陲重城的情形——那次他孤身深入這混亂地帶尋找稀有藥種，也是在這樣一個不起眼的街角，遇見了那個倔強的少年。
    “等會兒要是時間允許多，不妨去瞧瞧這小子。”他心底泛起一絲念頭。
    懷揣這般心思，他走進了一條幽暗陰濕的小巷。
    巷子深處雖多為窮人棲居，但卻因靠近一個民間集市，反而成了各類物資流通之地。每日裏總有三輪車吱呀作響、人群攢動、叫賣聲絡繹不絕。空氣中時常混雜著腥魚幹鹹菜的味道，也有幾戶人家熬煮豬骨湯的香噴噴熱氣從窗戶裏冒出來，氤氳飄繞。在這裏買菜的老婦人一邊討價還價，一邊警惕地掃視四周；小販們熟練地將貨物裝進簍筐，準備搬運回家。
    進入熙熙攘攘的人群後，張恒開始四處遊走，目光專注地掃視著每一個肩挑竹簍或者兜售野草根莖的老者。
    他知道，在這種貧困之地，“生病”對於大多數平民而言，是件極其奢侈之事。尋常感冒咳嗽根本不會請郎中、買貴藥。人們更願意依靠自己多年的經驗配些偏方、或是找鄰居討要幾片草藥湊合過去。哪怕真遇到重病纏身，也隻是忍著拖著——等到病情惡化難以挽回之時，才會有人咬牙花點積蓄前去請大夫開一帖方子。
    正因如此，這裏幾乎見不到真正意義上從事中藥采集、精細處理與長期販賣的成熟藥農。大多數人隻是臨時搞點山上摘來的葉子果實換點錢糊口，並非專業從業者。
    因此在尋訪半天之後，張恒仍舊兩手空空，隻在一家位置稍顯冷清卻店麵幹淨、門口還掛著一塊木質牌匾的小藥店門前停下了腳步。這家藥店的裝修明顯比周圍的民居整潔不少，窗明幾淨，貨架排列有序，牆上掛滿各色藥材標本圖譜。
    他緩步走進，鼻尖嗅到一股幹燥的木香味與藥粉混合而成的獨特氣息。
    像這樣的店鋪，在帝都自然是司空見慣的尋常所在。琳琅滿目的櫃台後陳列著上百種常見藥物——鹿茸、黃芪、丹參、枸杞子……品種豐富到讓人眼花繚亂。然而可惜的是，張恒所需並非成藥成品，而是某幾種珍貴罕見的靈藥種子。這些，在普通的大型城鎮並不出產。
    不過這一次他決定碰碰運氣，畢竟這裏的物產總歸與大都市略有差異。他仔細檢查每一類種子樣品：從外觀紋理到氣味濃度，再到儲存方式。令人欣喜的是，在店中最裏麵的一排玻璃架子後方，居然真的找到了自己需要的大半種子！它們被小心地密封在一個個青瓷瓶之中，瓶身上還貼著簡明標注：天靈根三號、雲山草種、紫藤果芯苗籽……
    張恒心頭頓時一喜，立即取出一錠成色十足的金子，放在櫃台上推給了掌櫃。“不用找了。”
    那老板四十出頭，瘦削的臉露出一絲受寵若驚的笑容。他接過黃金雙手有些微抖，嘴裏連忙說：“啊！這……這太厚實了！實在承不住客官這般厚意啊！”口中雖是客套話，動作卻不慢，將那錠沉甸甸的黃金收入箱中，小心翼翼藏好。
    可就在張恒轉身欲離開的那一刹那，一道隱藏在店內陰影裏的目光，不動聲色地記住了這一切。
    那人是個身穿粗麻衣衫、戴著鬥笠的男子，看上去平平無奇。但他眼中閃過的那一抹異樣神色，卻表明了他的身份絕不簡單。
    就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。
    一個人影風風火火地走了進來。張恒原本隻是打算避讓一下，沒打算理會這名形色匆忙的來者，便側身想退一步讓他過去。誰知此人似是醉酒般步伐踉蹌，直撲向他的身體。下一秒隻聽“啪”的一聲悶響，那人身子像是突然失去平衡，猛然撞上了張恒的身體。
    隻見他在撞上的瞬間整個人仿佛毫無抵抗之力，猛地彈射開來，跌倒在地，發出“砰”的一聲巨響，摔得結結實實。
    隨後便是痛苦的呻吟聲，“哎呦！哎呦！我的手斷了——！！”
    那人大喊大叫著在地上捂住右臂不停翻滾，一副極度痛楚的模樣。周圍圍觀者的臉色逐漸複雜起來，空氣裏陡然彌漫著一絲詭異的味道。
    “嗯。”張恒微微蹙眉，目光平靜地望著眼前這名青年。對方正抱著自己明顯沒有絲毫外傷、卻痛苦不已的手腕在地上打著滾，嘴裏不斷發出哎喲哎喲的慘叫。張恒心頭疑惑更重，明明剛才在拐角那一下隻是輕輕碰了他一下，甚至連自己的力氣都還沒用上，這人就一下子癱在地上，說是手斷了？
    這也太不經撞了吧？就算身體差勁得像是玻璃做的一樣，也不會一碰就斷。張恒心裏念頭一閃而過，臉上卻不露分毫，依舊是那種略顯尷尬又略帶無奈的表情。
    而這時，樓梯口的腳步聲雜亂而急促，一群打扮張揚、神情凶悍的人推門闖入，幾人穿著花裏胡哨的夾克，頭發染得五顏六色，甚至有人耳朵上還打了好幾個耳洞。他們一看地上那個正滿地打滾的人，