兩天之後，為期三天的魔法師挑戰賽終於落下帷幕。凱薩斯站在領獎台上，嘴角噙著滿意的微笑，從紅石大公手中接過那枚閃耀著紫色光芒的冠軍徽章。更令他意外的是，侍從還呈上了一個沉甸甸的木箱——這是來自紅石大公的額外獎賞。這份厚禮並非偶然，原來當年在羅蘭帝國遊曆時，凱薩斯曾救治過瀕死的尼古拉斯伯爵，而這位伯爵正是紅石大公的乘龍快婿。更巧的是，凱薩斯所屬的荊棘花商行，恰好也是紅石大公母親也荊棘花商行的人。這些千絲萬縷的聯係，讓這份獎賞顯得格外意味深長。
    艾茉莉的表現同樣令人欣慰，在低級魔法師組的決賽中，她的快速施法同樣驚豔全場，最終斬獲亞軍。此刻她正裝有三百塊極品魔晶石的小木箱，正躺在她的儲物戒指裏。她手裏拿著一塊晶瑩的魔晶石，在陽光下折射出七彩光芒。
    “哥哥，有件事我一直想不明白！”
    回程的馬車上，艾茉莉突然放下手中的魔法典籍，蹙起秀眉說道，“聖羅蘭教會那些神官前天就被放走了，紅石王國居然一個都沒留下！他們身上明明都刻著禁術魔紋...”
    少女越說越激動，纖細的手指不自覺地攥緊了裙擺。在她看來，那些來到紅石城的聖羅蘭神官，個個都該被送上火刑架。
    凱薩斯望著窗外漸行漸遠的紅石城城牆，輕輕歎了口氣。他伸手揉了揉妹妹柔軟的金發，溫聲道：“艾茉莉，你要明白，紫羅蘭帝國是能和羅蘭帝國分庭抗禮的龐然大物。他們麾下的地獄咆哮軍團，在整片羅蘭大陸都能排進前三。”馬車碾過一塊碎石，顛簸中他的聲音卻異常平穩，“紅石城能屹立至今，全靠幾大法師勢力坐鎮。如果沒有幾大法師勢力，又徹底惹惱了聖羅蘭帝國，他們隨便派個軍團就能踏平這座城市。紅石王國放人，實屬無奈之舉！”
    艾茉莉聞言沉默下來，但琥珀色的眼眸中仍跳動著不服輸的火苗。凱薩斯看著妹妹倔強的側臉，暗自搖頭。有些道理，或許要等她再長大些才能明白。那些法師勢力對付一般的王國還可以，絕不可能真的和聖羅蘭帝國去拚命。
    馬車繼續向前行駛，卷起的塵土漸漸模糊了紅石城的輪廓。
    凱薩斯閉上眼睛，靜靜的思索著，每次為了修煉資源跑來跑去的非常麻煩，從大陸南部跑到北部，耽誤了他不少修煉時間。
    這時他想起了老傭兵傑洛特，這家夥簡直就是一個撿破爛的，隻要能賣銀幣的東西他就不放過。不過隻要撿的足夠多，未嚐不是一條獲取金幣的捷徑。
    離開紅石王國的第二天，馬車正行駛在通往紫羅蘭聯盟的平坦大道上。這條由古代魔法師修築的道路，筆直得如同用尺子丈量過一般，路麵鋪著特殊的魔法材料，能讓車輪幾乎感受不到顛簸。距離紫羅蘭聯盟的邊境隻剩兩三百裏路程，本該是一段輕鬆的旅程。
    然而凱薩斯敏銳地察覺到異常——雖然馬車依舊平穩，但速度卻在不知不覺中減緩。當他透過車窗望向前方的駕駛座時，那個穿著褐色鬥篷的車夫早已不見蹤影，隻剩下韁繩鬆鬆垮垮地垂在那裏。
    “艾茉莉，給防護手鐲填充一塊極品魔晶石！”凱薩斯的聲音驟然緊繃，他迅速從空間戒指中取出一麵泛著幽藍光芒的魔鋼盾牌，“咱們的車夫好像逃走了！”
    就在盾牌剛抵住車窗的瞬間，凱薩斯注意到妹妹纖細的手指正在顫抖著更換晶石。他強迫自己保持鎮定，快速下達指令：“艾茉莉，就待在馬車裏別動。聖保羅，你負責保護艾茉莉。”接著他踢了踢腳邊那隻正在打盹的暗紅色幼犬，“死狗，先去兩邊的密林偵查，見到人就直接咬死！”
    當凱薩斯推開雕花車門時，那隻看似肥碩的幼犬卻以驚人的敏捷躍入路邊的灌木叢。幾乎在同一時刻，空氣中突然響起刺耳的尖嘯聲——數十支泛著寒光的魔鋼箭矢從兩側密林中激射而出，箭簇上閃過藍綠色的光芒，全部對準了敞開的車門。
    “黑暗壁壘！”
    凱薩斯急促地吟唱著不完整的咒語，指尖迸發出一串晦澀的魔紋。一道灰黑色的半透明屏障從地麵驟然升起，那些致命的箭矢如同陷入泥沼般被定格在魔法牆體中，箭尾還在微微顫動。
    沒有片刻停頓，凱薩斯繼續念誦著更複雜的咒文。隨著他揮動鑲嵌著魔法寶石的法杖，兩道暗紫色的能量波紋以馬車為中心擴散開來，形成了半球形的“黑暗壁壘”。剛剛馬車的橡木車廂上已經傳來“哆哆”的悶響——顯然另一側的箭矢已經突破了木質防禦。
    “艾茉莉，你沒事吧？”
    凱薩斯的聲音裏罕見地透著一絲慌亂。透過箭孔，他看到妹妹嬌小的身影正蜷縮在那麵魔鋼盾牌後麵，淡金色的長發在微微發亮。
    “哥哥，我很好！”艾茉莉的聲音雖然有些發抖，但還算鎮定，“防護手鐲都沒有觸發呢！”
    凱薩斯這才稍稍鬆了口氣。他仔細觀察著插在車廂上的箭矢——普通的魔鋼材質，沒有附加任何魔紋法陣。這至少說明伏擊者並非專業的刺客，很可能是雇傭兵。但這樣的判斷反而讓他更加警惕，因為這意味著敵人可能另有後手。
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    “艾茉莉，馬車裏現在很安全，現在可以在車窗看著，看我怎麽對付這些人的。”
    魔鋼箭矢如暴雨般傾瀉而下，在空中劃出無數道幽暗的流光。然而那道聳立在馬車周圍的灰黑色幕牆卻紋絲不動，每一支鋒利的箭矢在觸及黑暗壁壘的瞬間，就像陷入粘稠的沼澤般被牢牢禁錮，箭尾猶自震顫著發出不甘的嗡鳴。
    密林深處傳來的慘叫此起彼伏，間或夾雜著骨骼碎裂的脆響。無需親眼目睹，也能想象那些幼犬正以驚人的速度穿梭在林間，它們森白的獠牙每次閃現都必然帶起一蓬溫熱的血花。
    凱薩斯黑袍翻飛間已躍上馬車頂端，蒼白修長的手指在虛空中勾勒出複雜的軌跡。隨著他口中晦澀的咒文層層推進，濃鬱的黑暗元素如同活物般在他周身盤旋凝聚，將他的身影襯得愈發陰森可怖。在馬車右翼五十米開外的密林深處，箭雨仍在持續不斷地襲來，卻見凱薩斯突然高舉法杖，一團遮天蔽日的黑霧自雲端轟然墜落。
    這黑暗天幕遠比尋常的腐蝕之雲更為恐怖，翻湧的霧靄如同有生命的巨獸般張開血盆大口。轉瞬間便吞噬了方圓四十米的密林，所過之處生機盡滅。原本蒼翠欲滴的樹葉以肉眼可見的速度枯黃蜷曲，紛紛揚揚的落葉雨中，此起彼伏的哀嚎聲撕心裂肺。
    凱薩斯閉目凝神，魔力凝成的無形觸須在腐霧中細致探查。反饋回來的景象令他震驚不已——這片被死亡籠罩的密林裏已無活物，橫七豎八的屍首正以不自然的速度潰爛腐敗。這些襲擊者顯然都是些初出茅廬的年輕人，身上的粗製皮甲與未鐫刻魔紋的長弓無不透露著寒酸。
    最駭人的是那些參天古木的變化。在黑暗天幕的侵蝕下，繁茂的樹冠率先化作簌簌墜落的黑色粉末，緊接著粗壯的樹幹就像被抽幹了千年歲月般，表皮龜裂剝落，露出內部早已腐壞的木質。不過幾個呼吸間，整片密林便塌陷成冒著氣泡的腐殖質沼澤，將那些麵目全非的屍體徹底掩埋。
    凱薩斯轉過了身，左側的密林中還有不少弓箭手。他撐開泛著幽光的魔法護盾，又在黑袍外覆上一層流動的魔甲術。他從容穿過插滿箭矢的黑暗壁壘，靴底踏過青綠的雜草，身後遠處腐朽的密林正飄散出嫋嫋灰霧。
    幼犬的低沉咆哮聲，已久在前方不遠處響起。他握緊法杖，朝著血腥味最濃鬱的方向疾馳而去。
    幼犬在通常情況下隻會嗷嗷叫喚，唯有遭遇強敵時，或者在極度憤怒的時候，才會發出震懾人心的低沉咆哮。此刻那充滿戰意的吼聲在密林中回蕩，凱薩斯循聲疾馳，黑色魔法長袍在獵獵作響。沿途橫七豎八地倒著數十具身著劣質皮甲的屍體，每具屍體的脖頸都以詭異的角度扭曲著，顯然是被某種猛獸的利齒生生咬斷。
    當凱薩斯衝破灌木叢時，眼前的景象讓他瞳孔驟縮——渾身浴血的幼犬正齜著獠牙，對麵是呈扇形展開的十二名重甲戰士。那些在陽光下泛著奢靡金光的鍍金鎧甲刺痛了他的眼睛，鎧甲胸口處鐫刻的聖羅蘭徽記更是印證了他的猜測。
    “這些陰魂不散的聖羅蘭走狗！”凱薩斯暗罵一聲。這些神官看似散亂的站位實則暗藏玄機，三人一組互為犄角，組與組之間又形成更大的包圍圈。他注意到幼犬身上短毛有些雜亂，顯然已經在這戰陣中吃了大虧。
    “你這條蠢狗！"凱薩斯大步走到幼犬身旁，黑色皮靴碾碎了一截染血的枯枝，“他們在用裁決戰陣消耗你！”
    幼犬聞言不滿地甩了甩腦袋，喉嚨裏發出委屈的咕嚕聲，獠牙上還掛著碎肉。
    凱薩斯冷眼掃過戰場邊緣那些傭兵打扮的屍體，他們的皮甲很普通，連生武器都有生鏽的，與神官們的奢華裝備形成鮮明對比。
    “這些炮灰也是你們的人？全身家當加起來都抵不上你們一片鎧甲，太寒酸了！"
    神官們的麵甲下傳來粗重的呼吸聲。他們原本計劃用上百名弓箭手伏擊那輛黑色馬車，卻沒想到這樣的安排也居然失敗了。鍍金麵甲後的眼睛不安地轉動著，握著長劍的手心沁出冷汗。
    “沉默不言？”
    凱薩斯突然笑了，那抹笑意如同冬夜裏驟然綻放的冰花，讓最前排的神官不自覺地後退了半步，魔鋼打造的權杖在顫抖中與地麵碰撞出清脆的聲響。
    “沒關係，我不會去逼迫你們。”
    凱薩斯的聲音像摻了蜜的毒酒，每個音節都裹挾著令人戰栗的溫柔，“等你們死了以後——”修長的手指輕輕劃過虛空，一道蒼白中帶著幽藍的靈魂之火在他指間跳躍，“隻要抽出你們的靈魂，我照樣能得到答案。”火焰映照著他光潔的臉龐，在漆黑的眼睛中充滿了詭譎的陰影。
    凱薩斯忽然張開雙臂，暗灰色的法袍在聖光中獵獵作響：“裁決戰陣的確很厲害，不過——”法杖在他手中化作一縷黑煙消散，“它對我而言不過是孩童的玩具。”這個動作讓神官們的聖光鎖鏈齊齊震顫，如同受驚的金蛇般蜷縮起來。
    凱薩斯優雅地向十幾位戰鬥神官躬身行禮，當他抬起頭時，嘴角噙著的微笑讓最年長的神官想起了古籍中記載的深淵惡魔。
    “現在容我正式介紹。”他撫胸的右手突然迸發出亮紫色的奧術光輝，光輝在他掌心凝聚成不斷坍縮的星雲。
    “凱薩斯羅德，一位晉升不久的低級魔導師，也將是聖羅蘭教會的掘墓人！"
    裁決戰陣中，一位年輕神官突然踉蹌後退，顫抖的手指從聖袍內袋掏出一塊鐫刻著金色紋路的魔法傳訊石。就在傳訊光芒即將亮起的刹那，周圍的元素結晶被妖異的紫光吞沒。三十三道奧術魔紋從地麵噴湧而出，交織成半透明的紫色幕牆，將所有人囚禁在棱柱形的牢籠中。神官們驚駭地發現，不僅四肢如同灌鉛般沉重，就連體內流淌的聖光都變成了凝固的金色琥珀。
    “別激動，親愛的聖光使者們！”
    凱薩斯輕撫著奧術壁壘光滑的表麵，紫水晶般的屏障中，十幾位戰鬥神官被禁錮住了。他從腰間緩緩抽出一柄精靈短刀，刀鞘脫落時發出毒蛇吐信般的嘶鳴。暗金色的刀身上，銀色的魔紋如同活物般蠕動流轉，唯有刀刃處保持著空白，仿佛正在饑渴地等待著痛飲鮮血。
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