“暗…鴉？”顧開微微皺眉，幹裂的嘴唇於嚅動間將那些一半熄滅、一半亮著的字母在心底逐個拚寫了一遍，“怎麽會有酒館不交代自己是不是酒館呢？真是奇怪！”
    那突變的性格促使顧開不合時宜地默默吐槽了一番後，才又催促他伸手推開那扇破舊的木門。
    隨著“吱呀”一聲刺耳的門軸轉動的沉重歎息，顧開邁進了酒館。
    酒館內，光線昏暗得如同蒙了一層厚重的幕布，安靜得隻能聽見兩道呼吸聲，完全不像營業狀態該有的樣子。
    空氣中，陳年木頭的腐朽味和丁點兒劣質酒精的刺鼻氣息交織在一起。
    顧開的目光緩緩掃過四周，入眼隻有破敗的裝潢、斑駁脫皮的牆壁、幾張東倒西歪的木桌，以及那個連高腳凳都沒幾把的櫃台。
    櫃台後，一個穿著破衣爛衫的中年男人正專注地低頭擦拭著一隻酒杯，動作緩慢而機械，仿佛整個世界隻剩手中那隻杯子。
    顧開拖著步子走到櫃台前，身體微微前傾，雙手撐在櫃台上，沙啞而疲憊地喚道：“老板。”
    臉上刻滿歲月溝壑的酒館老板抬起頭，手上的動作微微一頓，那雙依舊透著銳利的眼睛直接將顧開看了個精光。
    “是你啊。”老板輕輕放下手中的酒杯，微微向後靠了靠，“我還以為你早就死了。”
    顧開嘴角微微牽動，扯出一抹比哭還難看的苦笑：“差點就死了，但還沒到死的時候。”
    說著，顧開就掏出那張沾滿汙漬的處方，輕拍在櫃台上又一推：“我需要兌換激活碼，還有這些藥，齒輪妓院那些家夥說隻要有激活碼，隨便開藥。”
    “嗬…”老板微微下落的目光飄在處方上，其眉頭不易察覺地微微皺起，額頭上的皺紋更深了幾分。
    之後就見他的手指在櫃台上有節奏地輕輕敲擊著，發出單調的“篤篤”聲，似在權衡著什麽。
    片刻後，他抬起頭，目光直直地迎上了顧開那帶有渴望的視線：“激活碼…已經過期兩年半了。”
    聽聞此言，顧開的身體猛地一僵，雙手不自覺地抓緊了櫃台邊緣。
    但很快，他就鬆開雙手深吸了一口氣。
    其實顧開的心裏早有預感，隻是沒想到老板會如此幹脆地告知他這個結果。
    “我…多少也猜到了。”顧開微微抬起下巴，坦然地說道，“但我還是來了。”
    而老板則又沉默了片刻，眼神閃過一絲不多的猶豫後，彎腰從櫃台下拿出一瓶暗紅色的液體輕輕放在櫃台上。
    “這藥我可以給你，但它隻能暫時減緩你右臂的潰爛，治不了根本。從我…從我發現你的那天晚上我就知道了，你…已經沒救了。”
    “這…”顧開驚駭之下張了張嘴，還是伸手接過藥瓶。
    就見顧開下意識地看了一眼自己依舊潰爛不堪的右臂，一條條白裏透紅的蛆蟲在腐肉下若隱若現，正樂此不疲的吞噬著他的生命力。
    “我…真的沒救了嗎？”顧開不甘的低下頭，聲音壓得比頭顱很低，仿佛很害怕再聽到否定的答案。
    “哎！”眼中閃過一絲憐憫的老板搖了搖頭，“你的右臂是被地表厄神畸變體的細胞感染的，基本無藥可救，除非……”
    “除非什麽？”顧開猛地抬起頭，緊緊盯著老板的眼睛，眼神中滿是急切。
    “除非你願意像那些人偶妓女一樣，做個沒有情感、隻有部分自我和本能的機器人。”老板的聲音就和顧開的表情一樣沉重，每一個字都像一塊巨石，將顧開心底還未升起的希望一下又一下的砸了個稀巴爛。
    顧開沉默了許久，左拳在身側漸漸握緊，胳膊上的齒輪發出“哢哢”的響聲。
    隨後，他突然冷笑一聲，嘴角勾起一抹自嘲：“沒有情感？那和死了有什麽區別？我怎麽會生出那種愚蠢的想法呢？嗬嗬…”
    見此，老板並沒有選擇安慰或者表達什麽，隻是靜靜地看著他，眼神中透著理解與包容。
    當兩人的目光再次交匯，顧開緩緩鬆開拳頭，對老板真誠地說道：“謝謝你的藥，我會記住你的恩情，以後無論發生什麽我都會還你。”
    “傻孩子！”老板欣慰的點了點頭，從櫃台後走了出來。
    其行走的動作看起來很是遲緩，但隻用了兩步就走到顧開麵前。
    隻見他微微抬起手，掌心泛起一道柔和的白光：“來，孩子。”
    “這是？”
    “這是守護之光，能暫時抑製你體內的厄神畸變體細胞。誰讓我主與厄神是好兄弟呢，這點麵子它應該會給的。”老板似乎是想起了過去的一些事，但又覺得當下不太適合追憶往昔，立馬搖搖頭拋去了那些念頭。
    緊接著他又不緊不慢的說道：“如果我還是大傳奇的話，這點小小的感染對我來說或許是說輕而易舉便可祛除，但如今…也隻能暫時幫你將其抑製一陣子。”
    再看顧開，任由那道白光沒入自己的胸膛，感受著一股溫暖而又熟悉的力量在體內緩緩流淌。
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    當那白光散盡，顧開竟然能感覺到右臂傳來一種舒適感，並且他還看到那些蛆蟲也變得無精打采，沒一會兒就不怎麽蠕動了。
    接著，顧開帶著敬意看了老板一眼後，對其深深鞠了一躬。
    “謝謝！請您告訴我…您的名字，一定要！”
    “不用謝我，要謝…就謝偉大的守護神大人吧。至於我…隻是一個失去信仰的守護騎士，我救你…也隻是因為不想再看到一個靈魂還有救的人，就這麽死了。”言語間，老板目光中閃過一絲複雜的光芒，有欣慰，有擔憂，還有一絲難以言說的決絕。
    說完，他就自顧自的向著櫃台後方走去，一步、一步，又一步。
    而顧開也沒有再說話，轉身朝著門口走去。
    “他…一定跟魯福斯一樣，迷了路吧？”顧開於腦海輕念一聲，心底對守護神的敬重和好感，陡然增多。
    就在顧開即將踏出酒館的瞬間，老板的聲音從身後幽幽傳來：“顧開，無論你選擇什麽樣的路，都不要忘記自己是守護神的子民，更不要忘了自己的名字。我以守護神卡爾斯之名、以未來守護神克裏斯先生之名，祝福你的未來——”
    聽到老板的話，顧開直接僵在原地，搭在門把手上的機械手微微握緊。
    短暫的停頓後，顧開沒有回頭，而是大力推開門，走向了對麵。
    就在他踏入齒輪妓院大門的刹那，背後突然傳來一聲巨響。
    回過頭，隻見暗鴉酒館燃起了沒有溫度的熊熊大火，衝天的火光將自由區的岩層穹頂都染成了血紅色。
    “不——”顧開的心一沉，雙眼瞬間瞪大，下意識就要衝向對麵。
    可當他剛跨出一步，身體卻仿佛被無形的力量釘在了原地，再也動彈不得。
    火光中，隱約能看到老板的身影。
    那個破衣爛衫的男人正靜靜地站在酒館門口，緩緩張開的雙臂像是要擁抱這肆虐的火焰，又像是在抵抗著某種未知的力量。
    一秒，兩秒，酒館老板的身體被火焰徹底吞噬，輪廓也在火光中漸漸模糊。
    最終化為一團飛灰，和酒館一同消散在驟起的風中。
    而顧開也在這一刻撲倒在地，眼中先是閃過一絲憤怒和痛苦，緊接著，那抹情緒迅速被冰冷取代。
    “齒輪妓院……”麵部再無一絲神色的顧開站起身，牙縫裏溜出的聲音比比機械電子音還要無情，“你們……都得死。”
    顧開就這麽背對著齒輪妓院的門口，腦海中不斷回放此前的種種。
    破敗的酒館、老舊的裝潢、空蕩蕩的櫃台，以及那個穿著破衣爛衫的老板，一一都在他眼前重新浮現。
    他記得老板擦拭酒杯時的專注神情。
    記得老板那總是微微低垂的眼瞼下，藏著肉眼可見的麻木和痛苦。
    現在，冷靜下來的顧開終於明白——這酒館老板一定在自己身上看出了什麽，所以才會選擇以死來給予自己警示。
    “原來…你不僅認識老師，更擁有著離開這裏的鑰匙…”顧開微微低下頭，舔了舔幹裂的雙唇。
    這一刻，顧開因為某些自身的異變，已經知道老板的死並非齒輪妓院所為。
    但，顧開不在乎了。
    在他的心裏，齒輪妓院的一切都已經被宣判了死刑。
    無論是那些沒有靈魂的妓女人偶、麻木不仁的工作人員，還是那些在此飽受苦難之人，隻要是能為齒輪妓院提供收益的存在，都在他的發泄名單之上。
    包括這一切的幕後推手。
    這一刻，連吳慈悲都沒有預料的事情發生了——顧開的本我性格在這一刻徹底錨定——冷血、倔強、果斷，但願意接受善良、報答善良。
    什麽由環境一點點的塑造，什麽慢慢學習成長，統統不重要。
    “四叔爺，既然你總把我當個長不大的傻孩子對待，那我就傻給你看！”
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