大武六十三年七月初二
    晨曦微露之際，東方的天空剛剛泛起魚肚白，一絲金色的陽光透過淡薄的雲層灑向大地。此時，在距離胭脂城尚有半日行程之遙的道路上，一支由兩百餘人組成的龐大商隊正不緊不慢地徐徐前行。
    這支商隊猶如一條蜿蜒的長龍，馱載著滿滿的貨物和人們對美好生活的期許。隊伍中的車輛吱呀作響，馬蹄聲與車輪滾動聲交織在一起，仿佛奏響了一曲獨特的樂章。
    而在這長長的商隊中央，有一位年方未滿二十的俊朗男子格外引人注目。他胯下騎著一匹通體烏黑發亮的駿馬，宛如黑夜中的閃電一般耀眼奪目。那匹黑駿步伐穩健有力，每一步都帶著一種從容不迫的氣勢。
    再看馬上的青年，隻見他麵如冠玉，劍眉星目，高挺的鼻梁下嘴唇微微上揚，透露出一抹自信的微笑。盡管經曆了長達三個多月的漫長旅途奔波，但疲憊絲毫未能掩蓋住他那英俊瀟灑的麵容。相反，風吹日曬反而為他增添了幾分成熟男人的魅力。
    青年身上穿著一套由上等絲綢精心織就、量身定製而成的華美衣裳。其剪裁得體，線條流暢自然，將他修長挺拔的身材完美展現出來。這套服飾不僅質地精良，其上還繡有精致繁複的花紋圖案，彰顯出他與眾不同的尊貴身份。
    來人正是李三一遠在三千裏之外的吳國壽城舅舅家的表哥：熊毅武，二舅家嫡出老二，自成家後一直跟隨族裏長輩學習貿易，他們這一脈爺爺從宰相退下來後，大伯現在已經身居戶部尚書之位，自己父親也升職到吏部左侍郎，大伯家有五子三女，比自己大的兩位哥哥也都去下麵縣城任縣令去了。比自己小的三個弟弟，一個今年剛結婚，還在國子監，剩餘兩個都在自家學堂。自家父親，有三子二女，上麵一個哥哥，現在在工部任主事，聽父親說過了年就要外放了，下麵還有一個弟弟在家族學堂學習，文武兼修。弟兄幾個，就自己不喜文武，卻對商貿之事上心，父親也不想強求，就在成親後安排在家族商鋪曆練，熊家也是吳國近百年來的世家大族，在吳國也能進前十。政商一體發展，熊家商業一直是二爺爺家在執掌，對此自己的加入，也是心有不喜，但是麵子上沒有表現出來，進入家族商鋪兩年，經常被派往周邊州縣采購、監察，就是沒有進入家族商業核心區。今年初，在大伯與父親商議後，作為交換，讓二爺爺家一個後輩進入禮部任主事，自己則執掌熊家商業的香料產業。巧的是，三月底，一直沒有聯係上的小姑家裏送來禮物裏有一箱所謂“香皂”的東西，大伯和父親使用後，大加讚賞，自己也看到了一項發財之道。本來隻是一個管事就可以派送的活計，就讓自己攔了下來。來信說這香皂一盒十兩銀子，在用了後，就當場定下一萬盒的單子，從信鴿送了過去，自己也就踏上了送親隊伍。
    對於送親這事，熊毅武也聽說了，這是自家那小姑的戲言，隻是現在女娃娃家族不幸，隻剩這一人，大伯與父親商議後，還是給小姑聯係，最後表弟還是認下這親事。隻是自己打聽到好像這女娃得罪了當朝權貴，被抄家，流放，當父親他們營救時就活下來這一人。
    在路上與這女娃閑聊，得知也是個妙人，不知道用手裏的工具，怎麽操作的，讓隨行的貨車、馬車輕快了不少。
    眾人在長安休息一天，熊毅武讓眾人在客棧周邊逛逛，晚上回到客棧即可，那女娃也不出去，就一個人待在客房。自己就來到長安街頭溜達，快到鍾樓街上時，看到一長排人在排隊，很是熱鬧，詢問得知是秦府最近出了一款香料，叫做香皂，一個二十五兩銀子，用了後身上汙垢盡去，還能一身香味。隻可惜，剛開始每天還能買到，後來就限購，一天隻賣百盒，現在買到就是賺到，隻要買到，出門轉手就有人三十、四十的收購，那香水，一瓶三十兩，轉手就是五十兩。這時熊毅武也沒有了閑逛的心思，直接走到商鋪裏頭，看到裏麵也是人頭攢動，算了，不進去了，就行門口等著買的人出來，看到有人拿著一盒香皂出來，看到外包裝和自己父親給的一模一樣就知道。有人手拿一瓶香水，不足一指高，白瓷瓶，那人高喊：“迎春花香水，一瓶，四十兩銀子”
    馬上就有人喊到：“給我，四十兩。”
    又聽到另外一個人，打斷道：“四十三兩。”
    第三個人，一聲嬌喝：“五十兩。”
    還不待其他人反應，一張銀票就飛了過去，手裏的香水被那女子拿走。
    看到如此這般，熊毅武在下一個排隊買到香水的人，出來後，他剛報出四十兩銀子，就被熊毅武五十兩銀票給大發了。麻煩東西，不再停留，帶著隨從快步回到客棧。關上房門，坐在茶幾旁，待心神安穩後，打開香水瓶，一股淡淡的迎春花的香味撲鼻而來，不一會滿房間都是花香味。
    剛才在那鋪子裏，已經聽那裏麵的人議論，這香皂與香水，是一個商人賣給秦府的，也就是說香皂、香水都是自家表弟所有。看到如此熱鬧的銷售景象，熊毅武是一刻也不願意等待了。合上香水瓶，起身打開房間門，對著門口的一個管事問道：“管事，現在還有多少人在外麵，不在客棧。”
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    “二公子，現在有十五人還沒回來，其他人不是嫌熱就是嫌累，都在客棧或者後院。”門口管事的回道。
    “這樣，馬上集合所有人準備一個時辰後出發，留下五人等待，他們二十人隨後跟上。我這就給那小姐說一聲。此地不能久留。”
    “是，二公子，我這就通知大家，一個時辰後出發。”管事的知道公子有事，也不拖泥帶水。
    隨後熊毅武來到那木小姐房間，敲門進入，編個理由，打個招呼。熊毅武出門多半個時辰後，回到客棧，眾人就出發了，這次一路上眾人發現，速度快了不少，平日裏的走走停停的事情沒有了，一路上除了必要的休息、吃飯。其他的時間都在趕路了。本來三十多天的路程，硬是二十五天趕到了胭脂城，本來還能快點，隻是路上遇到一個從耀州來的商隊，相伴而行，慢了幾天。
    中午在這日午飯時間到了胭脂城，跟隨程鐵牛到達胭脂城的一處宅子，這宅子很大，有二三十畝，自己這隊人，二百多人進入，一點不顯得。在沐浴洗漱一番後，幾人用了午飯，程鐵牛的人就來報說，自家表弟來了。不過還未待眾人出客廳，人家就到了。
    程鐵牛介紹道：“少爺，這位是二舅家二公子熊毅武。”
    “二公子，這位是，小姑家少爺李三一。”
    李三一看著來人，立即拱手行禮道：“小弟李三一，拜見表哥。外公、舅舅家裏可好？”
    熊毅武也不托大，也馬上拱手道：“弟弟不必客氣，都是一家人，家裏一切都好。大伯與父親經常提起小姑與你，看你們什麽時候有空了過去看看他們。”
    兩人見禮完畢，熊毅武馬上給介紹道“小弟，這位是木家小姐，木竹清。”
    李三一看向這位第一次見到的娃娃親，個頭不高不低，溫文爾雅，站起很是文靜。
    “李三一，見過木姑娘。”
    那姑娘，也福身一禮道：“小女子木竹清見過少爺。”
    “哈哈哈，往後都是一家人，不必客氣。來我給你們介紹一下。這位是李府側室蘭夫人。”
    李三一本來不想讓秦淑蘭來的，天太熱，來回折騰。給秦淑蘭說了打算，秦淑蘭說不來於禮不合，我就過來見見。
    秦淑蘭馬上給熊毅武福身見禮道：“妾身見過表哥。萬安。”
    熊毅武隻是點頭頷首道：“萬安，免禮。”
    木竹清也向秦淑蘭福身見禮道：“小妹木竹清見過姐姐，姐姐萬安。”這也是路上木竹清考慮過的，自己全家現在隻身一人，也不可能給李府少爺做當家女人，就做個妾身，有個安身立命的地方就行，活下來就成。去年的一場家族巨變，讓一個十五六的姑娘家成長了不少，以前的歡樂外向的少女，由於自身就喜歡在家族藏書閣待著，成長為了一個恬靜的知識女性。在如今這亂世，多虧熊家世叔相救，以前也聽父親偶爾提及，當時隻當玩笑，誰知世事無常，一句戲言竟然救了自己一命。
    當時，世叔說，他不能把自己放在吳國，隻能送到大武這裏，那權貴他也不能硬剛，隻能其他辦法才救得她一人。所以今天見到這位已經和和少爺成親的女子一聲姐姐，表示自己不爭不搶。聽剛才那意思，好像這位也是妾身，不知道是正妻沒有出來，還是還沒有正妻子。
    秦淑蘭福身回禮道：“見過妹妹，妹妹安完。”
    幾人相互客氣一番後。李三一讓秦淑蘭帶木竹清去院子轉轉。
    這時程鐵牛道：“少爺，除了正常的貨物，上次剩餘的瓷瓶這次也帶來了。”
    “嗯，行，你去和管家交接去吧，你要的東西也和管家交接。”
    李三一說完，程鐵牛和兩人告辭，就和魚富貴出了客廳。
    待幾人都出去了。這時熊毅武才開始給李三一講起，這叫木竹清的女子，是吳國工部侍郎之女，木家一直是做機關、格物的，相傳祖上也是墨家一個弟子。這次巨變，是因為木家一個官員，破解了一個什麽技術，動了皇家利益，又不願給皇家，就被找個理由給抄家了，這女娃，還是大伯通過一次博弈，放棄一個州牧人選，才救下這一人。因為女子他爹和大伯是多年好友，又有娃娃親這檔子事，也就了了一段緣分。也說了自己來時的打算，現在執掌熊家香料產業，看到長安那邊的香皂、香水銷售景象，提出了香水也想拿貨的意思。
    “實不相瞞啊，這香皂和香水可都是我的個人產業呢！不過嘛，你們在對外出售的時候千萬記住了，一定不要提及這背後的主人就是我呀，隻需要跟別人講是從某個神秘的商人那裏進購來的就行啦，務必要保護好咱們這個貨物的來源渠道哦。”說罷，李三一微笑著看向麵前的熊毅武。
    熊毅武忙不迭地點頭應承道：“你放心吧，這點小事兒包在我身上，絕對不會出岔子的。那不知道這香水的價格具體是怎麽定的呢？”他一臉期待地看著李三一，眼中閃爍著好奇的光芒。
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    隻見李三一不緊不慢地回答道：“這香皂嘛，售價是十兩銀子一盒，而且目前我們推出的香皂就隻有這麽一種款式哦，至於其他種類的都還在研發試驗階段呢。再來說說這香水，同樣也是十兩銀子一瓶，每瓶大概有一兩那麽重。現在已經有八種不同的香味可供大家選擇啦。”緊接著，他又將之前向秦宇輝提過的那些個新穎獨特的銷售方法一五一十地講述了一遍，並表示任由熊毅武自行挑選決定采用哪種策略。
    熊毅武雖然已經踏入熊家的商業領域有三四年之久了，從小對做生意就有著濃厚的興趣，相關的藏書更是沒少翻閱，但像今天聽到如此別出心裁的營銷手段卻還是破天荒頭一回。一時間，他隻覺得腦海中仿佛炸開了一道靈光，無數新奇的想法如潮水般洶湧而來，整個人瞬間變得興奮不已，仿佛打開了一扇通往全新世界的大門。
    李三一眼神堅定地繼續說道：“就目前而言啊，咱們自家生產出來的這些個產品呢，暫時還沒辦法提供送貨上門這項服務哦。客戶們隻能親自跑到我們這兒來取貨啦。至於送貨上門嘛，以咱現在的實力確實還做不到呀！所以這個難題就得靠他們自個兒去想辦法搞定咯。還有那個稅費啥的，也得讓他們自行承擔和處理喲。”
    然而，熊毅武對於李三一所說的這些情況似乎一點兒都不在意，他覺得在運輸方麵應該不會有太大的問題。畢竟這條路線他已經走過很多次了，心裏多少還是有些底數的。
    此次行程乃是從吳國的壽城起始，一路沿著江水逆流而上，經過巴蜀之地，穿過漢州最終抵達長安城。而那座聞名遐邇的胭脂城，則正好就在長安附近。等回程的時候呢，便是先從胭脂城向東行進，一直走到魚河堡。接著再從魚河堡順著玉河一路前行，直到進入韓國境內的淮河。最後隻需沿著運河便能順利返回壽城啦。
    李三一反複強調了香皂不易受熱的問題，但那個叫熊毅武的人卻壓根沒當回事兒。原來啊，他回程打算走水路，順著水流一路向下，水溫通常都不高，所以對香皂也沒啥影響。不過呢，從胭脂城到魚河堡這一百多裏的路程可得小心些，畢竟這段路沒法一直借助水勢。好在熊毅武心裏已經有了主意，大不了自己下午出發，然後趕一晚上的夜路，第二天上午就能抵達目的地。等休息調整過後，下午再上船繼續前行就行了。
    接著，熊毅武開口說道：“既然咱們兩地距離這麽遠，那這次我就先獨自回去一趟吧。回去後好好看看這批貨的銷售情況，如果賣得不錯，我會派人過來送個信，順便增加訂貨量。這次嘛，我想拉五萬塊香皂和五萬瓶香水走。其中香水一半要一兩裝的，另一半則是一斤裝的。你覺得怎麽樣？”說完，他目光炯炯地看著李三一，等待著對方的回應。
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