秦懷玉領命之後，僅用一天半就集結到了北關口。便率領著上萬士兵如洶湧的波濤一般，浩浩蕩蕩地向著草原進發。他們一路疾馳，穿越了廣袤的荒原和險峻的山脈，終於抵達了與草原部落交戰的前線。
    在武侯關外，距離禮縣城南二十裏的地方，局勢正如李三一所預料的那樣發展著。威國的六皇子親自出馬，這無疑給原本就緊張的局勢又增添了幾分火藥味。而原本擔任援軍主帥的人卻離奇地失蹤了，這使得副帥陷入了兩難的境地。
    然而，當六皇子出示了他的陪憑證後，副帥在權衡利弊之後，最終還是決定讓其站出來，充當起了這麵旗幟。畢竟，麵對皇家之人，他也不敢輕易怠慢。
    與此同時，在禮縣城南二十裏的大武營地內，氣氛異常凝重。秦州大營派來的一位千戶小心翼翼地詢問王向陽萬戶：“大人，我們是否還要繼續進攻呢？”
    王向陽凝視著遠方，沉思片刻後回答道：“不必了，我們的目的已經達到了。”他的聲音雖然平靜，但其中蘊含的深意卻讓人不禁深思。
    “啊，這前麵可是威國六皇子啊！李三一當時不過是個總旗而已，竟然能夠逮住大夏的皇子，這可是大功一件啊！按照慣例，這樣的功績至少也能封個男爵吧？咱們怎麽著也得給個伯爵吧？”那名千戶滿臉笑容，仿佛已經看到了自己被封為伯爵的情景。
    他可是開國武將的後代，家族的嫡長子繼承了爵位，而他作為嫡子老二，隻能靠自己的努力去爭取了。雖然家裏也為他出了不少力，但始終沒能給他弄個爵位出來。如今好不容易有這麽一個機會，他自然是不會放過的。
    “喲嗬，孫家老四，你還知道這個呀！”王向陽嘴角微揚，似笑非笑地看向那名千戶，調侃道。
    “啊，這誰不知道啊！這可是十來年才出的第一個平民男爵呢！”千戶不以為然地回答道。
    “那你可知道他那個總旗有多少人嗎？當時大夏皇子身邊又有多少人嗎？”王向陽目光銳利，緊緊盯著千戶，繼續追問。
    千戶被他的氣勢所懾，有些不自然地摸了摸下巴，顯然對這些細節並不了解，隨口應道：“啊，一個總旗能有多少人？”
    王向陽嘴角微揚，露出一抹不易察覺的笑容，緩聲道：“好吧，我告訴你，當時伯爵大人一個總旗是二百人，比一個百夫隊人還多，知道為啥？”
    千戶聞言，一臉茫然，喃喃道：“為啥？”
    王向陽眼中閃過一絲狡黠，解釋道：“因為上一任總旗、小旗在巡邏時被大夏逃兵都給殺了，一個總旗隻留下十來個人，還包括三座烽火台執勤人員，而一個烽火台執勤人員有五六人。而其他胭脂城府兵營總旗以上軍官的人知道後，都不願意來接手這個爛攤子。畢竟伯爵大人沒有背景，又是平民出身，自然不受上司偏愛，所以隻能被安排到這裏。”
    千戶聽著王向陽的話，不禁皺起眉頭，似乎明白了其中的緣由。
    王向陽頓了頓，接著說道：“然而，那些底層士兵卻與那些軍官不同。他們聽說伯爵大人這裏缺人，個個都搶著要來。畢竟跟著伯爵大人，雖然可能會麵臨一些風險，但也有更多的機會嶄露頭角。於是，為了能進入伯爵大人的總旗，這些士兵們不惜給守備行賄，這一來二去的，人數就超過了二百人，占當時府兵營人數的四成呢。”
    “啊，這到底是怎麽一回事啊？”孫家千戶滿臉狐疑地問道。
    王向陽沒好氣地回答道：“還能是怎麽回事？還不就是因為跟著伯爵大人升職快唄！從一個小小的士兵，一路晉升到總旗，隻用了短短四個月的時間，第一批跟著的人立功升職。後來從總旗到校尉，更是連一年都不到呢！跟著的人最低都是小旗了，高的已經是五千戶了！”
    秦州大營來的無不倒吸一口涼氣，河西郡的人也像聽故事一般。
    “這次咱們八千多人，雖然成功擊潰了援軍，還殺敵兩千多人，但估計那個皇子能收攏的潰兵也就五六千而已。如果真的要和他們硬抗，我覺得咱們的勝算可不大啊。”另一個千戶憂心忡忡地分析道。
    王向陽點點頭，表示讚同，接著說道：“嗯，確實如此。他們有和我們相當的兵力，而且威國那邊正需要一場勝利來凝聚人心，所以咱們現在就成了他們的活靶子。不過話說回來，這場埋伏之所以能夠成功，一是因為威國的軍隊已經疲憊不堪，二是因為天色不佳，給了我們可乘之機。要不然的話，還真是有點棘手呢。”
    “那照大人這麽說，咱們現在該怎麽辦呢？”孫家千戶滿臉焦慮地追問道，額頭上甚至冒出了一層細汗，顯然對當前的局勢感到十分擔憂。
    王向陽麵色凝重地看了他一眼，沉聲道：“就地防守，守住禮縣城，甚至必要時可以後退到武侯關。隻要能守住這兩處，甚至隻要守住武侯關，咱們都是有功之人，隻是功勞大小有所不同罷了。切不可將一時的僥幸當作真正的本事。”
    孫家千戶連連點頭，應道：“是，是，大人所言極是。”
    王向陽環視四周，見眾人皆麵露凝重之色，便接著下令道：“所有人聽令！孫四虎，你率部居中防禦，立刻著手構建防禦工事。吳忠，你負責左側防禦工事的修築。柳園之，你負責右側防禦。其他人則聽從林千戶的命令，沿前線工事一直到武侯關一帶，仔細清理逃兵，絕不能讓他們影響我軍士氣！”
    “是！”在場的人員齊聲應道，聲音震耳欲聾。
    王向陽的這一番安排，顯然是經過深思熟慮的。他將自己的親信和秦州大營來的全部安排在一線，承擔起最關鍵的防禦任務，而把李三一那河西郡的人安排去清理戰場，這樣既能保證防線的穩固，又能讓各方都有所作為。
    待其他人都退出房間後，孫四虎環顧四周，見在場的都是自己人，便稍稍壓低聲音說道：“大人啊，這前線可真是個苦差事啊！不過話說回來，這清理戰場的活兒，那可是能讓人富得流油呢！”
    王向陽聞言，嘴角微微上揚，露出一抹似笑非笑的表情，他轉頭看向吳忠，說道：“懶得理他，吳忠，你給這傻子好好解釋解釋。”
    吳忠連忙應道：“是，大人。”接著，他將目光投向孫四虎，解釋道：“大人之所以不要禮縣城，原因主要有三點。其一，咱們是客軍，一旦伯爵大人將武侯關封鎖，我們就會成為首當其衝的犧牲品。其二，咱們並不缺錢，我們所追求的是戰功和榮譽。其三，這場戰爭已經接近尾聲了。”
    王向陽點了點頭，表示認同，然後接著說道：“還有一點，通過這一仗，我們要讓朝廷那些文官們看看，咱們武將之後可沒有孬種！身處一線，這本身就是一種態度。就拿咱們帶來的這些人來說，如果去清理戰場，誰敢保證他們能做到不貪不占呢？我可是聽說，伯爵大人治軍極其嚴格，要是有人膽敢私藏繳獲，那可是要被杖斃的！”
    孫四虎聽後，不禁渾身一顫，額頭上冒出一層細汗，他輕聲嘟囔道：“啊，這麽嚴格啊……那這好處應該不會少吧？”
    “那是自然，咱們可是客軍，除了朝堂發放的糧餉之外，伯爵大人還會額外給戰死者賞賜百兩紋銀，重傷者五十兩，參與戰鬥的士兵每人十兩銀子呢。而且軍官得到的賞賜比士兵還要多哦。該有的軍功，絕對不會有一絲一毫的差錯。就算朝堂給的糧餉不夠，伯爵大人也會自己掏錢補貼。戰死或重傷的士兵以及他們的家屬，都可以留在河西郡，而且隻需要繳納五成的租子。戰死者更是會被供奉在忠魂園裏，享受後人的香火供奉。”吳忠詳細地解釋道。
    “哇塞，這麽好的上司，誰不願意跟隨他去打仗啊！生前身後事都安排得妥妥當當的。”孫四虎不禁感歎道。
    “哼，這就是伯爵大人能夠打勝仗的原因所在啊。也正因如此，我雖然比他高半級，但還是心甘情願聽從他的命令。”王向陽深吸一口氣說道。
    “大人真是英明果斷啊！”
    …
    “好啦，都別在這裏閑聊了，趕緊去把自己的事情做好。咱們身後的家族可都眼巴巴地等著咱們傳回好消息呢。”王向陽開始趕人了。
    “是！”眾人齊聲應道，然後紛紛轉身離去。
    營帳裏就剩下王向陽一人，獨自思索事情。
    李三一聚精會神地端詳著武侯關的布防圖，隻見圖上清晰地標注著各個關口的兵力分布情況。武侯關的南北兩個關口都由自家軍隊駐守，而從武侯關到禮縣城南二十裏的區域，則主要由北關口駐軍和自家軍隊負責防禦。其中，一支部隊是來自秦州大營的王向陽萬戶所率領的軍隊。
    “少爺，這是剛剛從前線送來的情報。”宇文飛匆匆走進房間，將手中的信件遞給李三一，並匯報道。
    李三一接過信件，快速瀏覽了一遍內容，嘴角微微上揚：“這王向陽還挺上道的嘛。”
    宇文飛笑著附和道：“是啊，畢竟他可是武將之後，雖然有些紈絝，但也並非完全沒有真本事，畢竟他家底和見識擺在那兒呢。”
    李三一若有所思地點點頭，接著說道：“嗯，他要是能自己去打掃戰場，那自然是再好不過了。這樣一來，我們就可以按照軍法處置他的部下，他也無話可說。”
    宇文飛聽後，臉上露出一絲狡黠的笑容：“嘿嘿，沒錯，到時候就算他心裏有怨言，也隻能啞巴吃黃連，有苦說不出啦。”
    然而，李三一卻皺起眉頭，擔憂地說：“話雖如此，但那些人在朝廷上可是有一定影響力的。他們要是在皇上麵前稍微歪一歪嘴，恐怕咱們也會有不小的麻煩啊。”
    宇文飛不以為然地擺擺手：“少爺，您別太擔心了。大不了就是少拿點糧餉而已，咱們又不是缺那點錢。”
    李三一瞪了宇文飛一眼，嚴肅地說：“看來你在我身邊待久了，都快忘記以前的教訓了。這種事情可不能掉以輕心，稍有不慎，就可能給我們帶來大麻煩。”
    宇文飛見狀，趕忙收起笑容，恭敬地問道：“啊，少爺，這是為何呢？還請您給我講講其中的利害關係吧。”
    “咱們確實不缺錢，可問題是朝廷根本就不認可咱們啊！沒有名分，沒有官方的人員支持，就算有這麽大的地盤又有什麽用呢？”李三一的聲音有些低沉，似乎對目前的狀況感到十分無奈。
    宇文飛在一旁附和道：“原來如此，怪不得少爺一直都在和各種各樣的官員打招呼，想要那些流民呢。我還納悶呢，咱們不是都已經花錢了嗎？”
    李三一對宇文飛的話表示認同，接著說道：“咱們給的那點錢哪夠啊？從關中地帶到胭脂城，這一路上至少有一千裏地呢！一兩銀子，也就夠他們三頓喝粥的罷了。那些官員們，恐怕還得自己再補貼一些呢。”
    宇文飛聽了，恍然大悟道：“哦，原來是這樣啊，少爺。那他們這麽做圖什麽呢？”
    李三一冷笑一聲，回答道：“圖什麽？他們當然是圖國泰民安啦！隻要流民們不鬧事，沒有餓殍遍野的慘狀，他們就能保住自己的官位，不影響升遷。在大旱之年，花上少許銀票，就能得到一個好的評價，這種好事，誰會不願意做呢？”
    “如此一來，封地的人口豈不是會如雨後春筍般迅速增長，用不了多久就能突破十萬之數啦！”宇文飛難掩興奮之情，滿臉喜色地說道。
    “嗯，的確如此，但這僅僅隻是個開端罷了。”李三一頷首表示讚同，接著補充道，“倘若能夠成功從玉河引水，那麽這片土地所能承載的人口數量將會遠超我們的想象，恐怕就算是百萬之眾也未必能夠填滿呢。”