一番疾馳後，兩人勒住韁繩在無線電塔前停下。
    這座塔早被傑克遜小鎮改造成了崗哨，鏽跡斑斑的金屬支架上纏著防滑繩，積雪在塔身凹陷處堆成了棱形的雪簷。
    蒂娜撥開覆蓋在塔基的雪堆，露出半人高的鐵皮入口。
    兩人貓著腰鑽進去，崗哨內部比想象中寬敞，煤油燈的光映著牆上的巡邏排班表。
    艾莉摸出鉛筆在表格末尾勾上名字，並寫上了一切正常。
    緊接著她從背包裏掏出望遠鏡湊到箭窗前調好焦距，鏡片裏立刻浮現出三公裏外的小鎮輪廓。
    而那正是她們下一個要巡查的地方，一座已經被廢棄的小鎮。
    “看來今天有得忙活了。”艾莉把望遠鏡塞進背包，扭頭對蒂娜說。
    “這才剛開始呢。”。
    兩人催馬朝著廢棄小鎮走，半路經過幾棟歪歪扭扭的木屋。
    蒂娜踢開半掩的房門，艾莉在壁爐灰燼旁摸到半袋壓縮餅幹和一小瓶消毒酒精——東西不多，好歹能塞進背包。
    她們背著補給繼續趕路，剛繞過一棵橫在路中間的倒樹，就看見雪地裏躺著半頭駝鹿的屍骸。
    鹿肉被撕扯得七零八落，骨頭碴子露在外麵，傷口邊緣凝著黑紅色的凍血。
    艾莉猛地勒住馬韁，低聲罵了句髒話。
    那些齒痕太熟悉了——絕不是野獸咬的。
    她翻身下馬，蹲在屍骸旁扒開積雪，指腹蹭過傷口邊緣外翻的皮肉：“是感染者幹的。”
    她抬頭望向道路兩旁的建築物，“肯定就在這附近。”
    既然發現了感染者，作為巡邏隊員自然不能放任不管。
    兩人從馬鞍旁摸出武器，順著雪地上暗紅的血跡往道路兩旁的建築物搜索。
    剛繞到一棟被廢棄的超市外，屋裏就傳來斷斷續續的嘶吼聲，那聲音黏膩又尖銳，聽著至少有十幾隻。
    “哪來這麽多感染者？按說這片區域不該有這麽多感染者才對。”
    “別管那麽多，解決掉就是了。”艾莉嘩啦一聲拉開手槍保險。
    兩人貓腰翻過破窗，腐臭混著血腥味撲麵而來。
    前廳中央躺著半截鹿腿骨，一個弓著背的跑者正埋首啃食。
    艾莉攥緊匕首貼著牆壁挪步。
    還未待跑者發現，她猛地欺身向前。
    刀刃順著後頸骨縫狠狠紮進去，跑者喉嚨裏咕嚕響了兩聲便栽倒在地。
    解決掉這隻跑者後，艾莉與蒂娜背靠背形成掩護，一個舉槍警戒、一個搭箭上弦，借著貨架與斷牆的掩護往前推進。
    兩人配合得像磨合多年的老搭檔。
    當最後一隻跑者被艾莉用撬棍釘死在牆上時，超市裏終於落了片死寂。
    隻剩兩人粗重的喘息聲在空氣裏回蕩。
    她們踹開被貨架堵住的後門，雪粒子立刻灌了進來。
    蒂娜拍掉肩上的血汙，朝著拴在歪脖子樹上的馬努了努嘴：“下一處崗哨還得趕半小時路。”
    兩人翻身上馬，朝著第二處崗哨而去。
    直到穿過鎮中心廣場時，兩匹馬突然不安地刨著蹄子，說什麽也不肯往前邁一步。
    艾莉勒住韁繩抬眼望去，瞬間驚得攥緊了馬鞍。
    廣場上橫七豎八躺滿了感染者的屍體，斷肢和發黑的血液在積雪裏凍成硬塊。
    粗略數去至少有七八十具，其中不乏有循聲者這般極具危險的感染者存在。
    蒂娜猛地捂住嘴，喉嚨裏發出壓抑的幹嘔聲。
    艾莉也覺得後頸發麻。
    \"這究竟是誰幹的...\"蒂娜的聲音帶著顫音，\"這麽多感染者...怎麽可能...\"
    “不清楚，但肯定不是咱們鎮上的人。”
    艾莉翻身下馬
    “就憑巡邏隊那點火力，對付這麽多感染者跟拿牙簽捅老虎似的。”
    她端著槍走到一具脖頸斷裂的感染者屍體旁，斷口處凝結的黑血邊緣泛著焦糊的褐色——不是普通火焰灼燒的痕跡，倒像是被某種高溫噴火器燎過，皮肉卷縮著露出碳化的頸椎骨。
    又接連查看了幾具屍體，有的胸腔被轟出碗口大的窟窿，肋骨茬子上還掛著燒熔的髒器，大部分則是頭顱不翼而飛，
    正當艾莉琢磨著是不是另一夥持有重火力的團夥所為時，背後忽然響起雪地裏的腳步聲，咯吱咯吱的，踩得格外清晰。
    她下意識以為是蒂娜跟了上來，便沒急著回頭。
    可下一秒，一截硬邦邦的槍管突然抵住後腦，冰涼的金屬觸感讓她渾身一僵。
    “小姑娘，如果不想跟這些感染者一樣的下場，那麽我奉勸你老老實實的放下手中的武器。”一道陌生男人的聲音從身後響起。
    艾莉瞬間定在原地，指尖還攥著獵槍的扳機。
    她怎麽也沒想到跟在身後的不是蒂娜，而是個陌生男人。
    此刻槍管抵著後腦，她清楚得很，但凡有一點反抗的動靜，子彈立刻就能掀飛她的天靈蓋。
    所以她根本沒得選。
    她深吸一口氣，慢慢鬆開手指，將獵槍輕輕放在雪地上。
    “還有手槍和匕首，不用我多說吧？”男人的聲音又近了些，帶著威脅的意味。
    艾莉咬了咬下唇，從腰間解下手槍，又抽出靴筒裏的匕首，一並放在腳邊。
    身後的腳步聲往後退了幾步，接著傳來命令：“雙手抱頭，慢慢站起來轉過來。”
    艾莉依言雙手抱頭，膝蓋緩緩撐著雪地站起來，動作盡量放得遲緩。
    待身體站直後，她才一點點轉過身去。
    眼前的人讓她猛地屏住了呼吸。
    因為那陌生男人身上所穿著的戰甲，竟像從科幻漫畫裏走出來的未來戰士的一樣，極具科幻感和科技美感。
    艾莉的目光掃過四周，這才驚覺不知何時竟圍了數十個人。
    他們身上的戰甲和眼前這人如出一轍。
    她看向蒂娜的方向。
    同伴被兩個穿戰甲的人鉗製著，嘴巴被一塊類似口罩的勒住，隻露出一雙驚恐的眼睛，眼尾泛紅，正一眨不眨地盯著她。
    而恰好將她們兩人控製住的正是普萊斯一行人。
    現場那些被擊殺的感染者，也正是他們此前解決的。
    普萊斯確認眼前的艾莉已無威脅，便將手中的帝國10式製式激光手槍收了起來。
    見到普萊斯收起武器，艾莉強壓著心底的顫栗，努力讓自己的聲線聽起來平穩些：“你們是誰？”
    “不該問的別問。”普萊斯的聲音沒什麽起伏。
    他朝隊員們微不可察地點了下頭。
    那兩個鉗製著蒂娜的隊員立刻鬆開手，取下了她嘴上的束縛裝置。
    重獲自由的蒂娜驚魂未定地瞥了他們幾眼，隨即快步躲到艾莉身邊。
    艾莉咽了口唾沫，試探著又問了一句：“你們……不會殺我們吧？”
    ......