當采集到的鼠王組織樣本被完好無損地帶回基地，並移交至駐紮在基地的帝國科研院分部後，科研人員們立刻投入到研發工作中。
    他們的目標十分明確，那便是研製出能直接殺死感染者的疫苗，而非治愈性藥劑。
    之所以選擇這條研發路徑，背後有著清晰的邏輯。
    感染蟲草菌的感染者早已失去人類特征，軀體被菌絲徹底侵蝕，行為模式隻剩本能的破壞與感染，從生理到心理都已無“治愈”的價值。
    相較之下，《我是傳奇》世界中的夜魔雖因病毒變異，卻仍保留著近似人類的軀體結構，且病毒並未完全摧毀其底層生理機製，治愈後仍然能夠恢複成正常人類。
    言歸正傳
    科研院的實驗室裏，培養皿中漂浮的鼠王菌絲在熒光顯微鏡下泛著詭異的綠光，基因測序儀高速運轉著解析其遺傳信息。
    研究人員們的思路很直接：通過分析蟲草菌的代謝弱點與感染機製，設計出能特異性破壞菌絲結構或阻斷其繁殖信號的生物製劑。
    這種“疫苗”並非傳統意義上的免疫誘導劑，更像是針對蟲草菌的“生物除草劑”。
    一旦進入感染者體內，便能精準識別並摧毀寄生的菌絲網絡，使其失去活性。
    整個研發過程圍繞著“高效殺滅”與“成本可控”展開。
    畢竟在末日環境下，治愈個體的意義遠不及批量清除感染源來得實際。
    當第一支實驗性疫苗被注入培養皿中的菌絲集群時，那些原本活躍的綠色菌體在數分鍾內便開始萎縮、變色，最終化為一灘粘稠的殘骸。
    這預示著針對《最後生還者》位麵感染者的“滅絕計劃”，已邁出了關鍵的一步。
    ——過渡線——
    幾日後的傑克遜小鎮籠罩在薄暮裏，喬爾屋內的壁爐正劈啪燃著鬆木。
    他靠在搖椅上，看著艾莉抱著那把吉他坐在地毯上，指尖在琴弦上起落。
    自從上次險些失去彼此以及那場袒露心跡後，兩人之間緊繃的弦終於鬆弛下來，又回到了初抵小鎮時的溫煦。
    艾莉彈完最後一個音符，琴弦的餘震在寂靜中輕顫。
    喬爾眼角的皺紋因笑意堆起：“不錯啊，現在有我七八分模樣了。”
    “哦？”艾莉挑眉，把吉他往腿上一靠，鼻尖揚起不服氣的弧度，“我怎麽覺得早該讓你退休了，老頭子。”
    喬爾伸手接過吉他：“我練了十幾年的老骨頭，你想超越？”
    他隨手撥出段布魯斯旋律，音符在壁爐火光裏晃悠，“再去鋸十年柴火，說不定能摸到我門檻。”
    “說不定我是天才呢？”艾莉仰起臉，“畢竟天才都不需要苦練——比如現在，我打賭鎮子裏沒人彈得比我好。”
    “包括我？”喬爾停下撥弦，故意板起臉。
    “當然包括你！”
    “行吧行吧，”他低笑出聲，把吉他遞回給她。
    “等你哪天能邊彈邊躲過跑者的撲殺，再來說超越的事。”
    “跑者？現在就算把方圓百裏翻個底朝天，恐怕也找不出一隻了。”艾莉撥弄著吉他弦
    “那幫人把傑克遜周邊清剿得太徹底。”
    喬爾“唔”了一聲，才想起前陣子巡邏隊確實搞過大規模清掃。
    他看著艾莉垂落的眼睫，忽然想起什麽：“說起來，怎麽好久沒見你和蒂娜湊一塊兒了？之前不是整天黏在一起嗎？”
    這話剛落，艾莉撥弦的手指猛地頓住。
    火光映在她臉上，原本帶笑的神情瞬間沉了下去，
    喬爾心裏“咯噔”一下，往前傾了傾身子：“你們倆……是不是鬧別扭了？
    ”他以為又是小姑娘間的拌嘴。
    艾莉盯著跳躍的火星，終於在喬爾擔憂的注視下開了口，聲音輕得像怕驚醒什麽：“蒂娜懷孕了。”
    “……”喬爾猛地愣住，臉上的皺紋都僵住了。
    他看著艾莉低垂的眉眼，那模樣不像在說別人的事，倒像是自己背負了什麽重擔。
    “她懷孕了？你怎麽知道的？”
    “上次集體體檢，醫生告訴她的。”
    “我問過她……她說是傑西的孩子。”
    最後幾個字落下來時，她的頭埋得更低了。
    聽聞那孩子竟然是傑西的。
    喬爾一時語塞，現在的年輕人，怎麽都那麽早熟。
    才剛成年就鬧出這檔子事。
    他重重歎了口氣，喉間滾出半句話：“這混小子……”
    怪不得傑西前陣子總往蒂娜家湊，自己還當是小情侶鬧別扭後重歸於好，哪成想是揣著這麽個燙手山芋。
    再想起艾莉近來見著蒂娜就繞著走的模樣，前因後果竟像拚圖般嚴絲合縫地嵌在了一起。
    “而且……”艾莉依舊垂著頭。
    “那個醫生還說，他們有死規矩容不得同性戀。還勸我跟蒂娜，最好早點斷幹淨。”
    喬爾沒想過帝國遠征軍的規矩如此嚴格。
    這麽看的話，麻煩恐怕不止一星半點。
    喬爾心裏清楚，艾莉和蒂娜之間的羈絆，早就不是“閨蜜”二字能概括的。
    就像當年他和泰絲，是槍林彈雨裏捂熱的半截火柴，是絕境裏彼此唯一的光。
    他更明白艾莉為何隻對女孩動心。
    也是因為許久前的艾莉曾被一夥吃人肉的團夥擄走。
    而那個團夥的首領也是一個具有戀童癖的畜生，後來甚至想要強奸艾莉。
    雖然當時艾莉拚死反抗沒讓他得逞，但那個經曆依舊讓她產生了心靈陰影。
    再加之艾莉的性取向或多或少有些愛慕同性，所以使得艾莉的性取向發生了徹底轉變。
    我根據一些貼吧大佬總計的原因得出的，若想法不同請見諒。）
    言歸正傳。
    喬爾打從心底把艾莉當親閨女疼。
    可終究是糙老爺們，遇上這檔子事就像拿慣了槍的手突然要繡花——笨拙得很。
    眼看艾莉耷拉著腦袋。
    他喉結滾了滾，粗糙的手掌在褲腿上蹭了蹭，才啞著嗓子開口： “艾莉，感情這事兒我懂的沒你們多。
    但有句話你得聽——蒂娜那丫頭，當初你最難受的時候，是她二話不說就陪著你。”
    “這麽實心眼的姑娘，你總躲著幹嘛？”
    “就算那幫人定了規矩……”
    “就算成不了……咳，那種關係，總還能做彼此靠得住的伴兒吧？總不能真就斷了聯係。”
    “再說了，蒂娜現在懷著孩子，正是需要人搭把手的時候。你要是肯陪著她，她心裏頭肯定踏實。”
    “說不定等孩子落地，你還能當個教母呢。”
    原本蔫蔫垂著頭的艾莉，聽見“教母”兩個字，突然抬起頭。
    睫毛上還沾著未幹的水汽，一臉的懵懂無知：“喬爾，教母是什麽？”
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