“咣！”
    戰斧深深嵌入頭部與胸甲的連接處，藍色的蟲血噴湧而出。
    掘地蟲發出痛苦的嘶叫，但伊爾莎沒有給它喘息的機會，她將火焰噴射器直接塞進劈開的傷口，扣下扳機。
    “轟！”
    內部燃燒的景象，令人毛骨悚然。
    掘地蟲的甲殼縫隙中，噴出洶湧澎湃的火焰。深埋在土中的六條腿腳，也在瘋狂抽搐著，最後轟然倒地。
    直到三台機甲離開異蟲周圍，那頭巨大的蟲屍仍在神經性的抽動。
    但勝利是短暫的。
    蟲群猶如翻滾的沸水一樣，接近“瓦爾基裏”大隊的陣型。
    德萊恩不得不放棄指定的作戰地點，從泰勒帝國的戰壕上撤退。
    這種且戰且退的戰鬥方式，給異蟲帶來不少的傷亡。可是和對方龐大的基數相比，又有些微不足道。
    他沒法用十二台台機甲，阻隔蟲群的攻勢。
    “繼續後退！等到援軍抵達為止！”
    “嘎吱——”
    在激烈的交火過程中，德萊恩聽到一聲金屬斷裂的脆響。
    回頭望去，布倫希爾德的7號機因右腿失去動力，導致機甲踉蹌著跪倒在地。
    她仔細檢查完受損情況，臉色變得蒼白。
    “長官，渦輪引擎卷入了異蟲殘骸，卡在了動力爐的核心位置。”
    “遺棄機體。”
    德萊恩猶豫片刻後，做出應對方式。
    “亞爾薇特接應一下，讓布倫希爾德進入你的駕駛艙，我們不能把肉身暴露在機體外。”
    “收到！”
    在亞爾薇特轉向支援的時候，斯露德等人也放緩了步伐，增大了火力輸出的範圍。
    三隻多肢蟲以極快的速度，越過交戰區，從側後方迂回過來。
    它們還沒有靠近機體周圍，便被斯薇法用精準點射的方式，連續擊斃了兩隻。
    可是僅剩下來的多肢蟲，竟然因為命大的緣故，用肢體的傾斜麵彈開了狙擊子彈，來到了7號機的周圍。
    它直接跳上7號機的胸口，用鋒利的附肢鑿擊駕駛艙蓋。
    布倫希爾德看到艙蓋的連接處，出現一道裂紋，她果斷拿出駕駛艙的手槍。
    如果這裏是生命的終點，她要回報指揮官厚待自己的恩情，多帶走幾隻異蟲陪葬。
    一道火焰從天而降，將多肢蟲燒成焦炭。
    亞爾薇特的1號機出現在機體麵前，用雙手抓住7號機的肩膀。
    “不要怕！我們不會放棄任何一個人！”
    她奮力一拽，將布倫希爾德的駕駛艙，從靜止的機身中扯了出來。
    隨後，舉在半空中。
    布倫希爾德一腳踢開已經鬆動的艙門，徑直落下……好在亞爾薇特已經提前打開艙門，讓她順利進入其中。
    “好險！”
    1號機撤離交戰區域的瞬間，蟲群已經越過7號機的機體，向她們衝來。
    布倫希爾德進入駕駛艙的第一句話，就是表達自己的感激。
    “謝謝你，亞爾薇特。”
    “不用謝我，是指揮官的命令。”
    ……
    慘烈的交鋒過後，蟲群在後方集結。
    “瓦爾基裏”大隊的殘存機甲，在泥濘的土地裏前行。
    機身發出的嘶鳴聲，猶如垂死巨人的喘息，壓迫著每個人的神經。
    雖然德萊恩預想過前線的情況，知道前線的情況非常嚴峻……可是誰能想到，兩個師的兵力竟然被蟲群全滅。
    距離自己接到命令，抵達索姆河前線，僅過去了三十個小時。
    斯薇法坐在13號機的機體裏，透過自己的遠視能力，觀察地平線上翻湧的“浪潮”。
    那是數以萬計的異蟲，正在推進。
    它們甲殼摩擦發出的聲音，腳步聲……甚至能蓋過渦輪引擎的轟鳴，震動大地。
    “長官，過不了多久，異蟲就會追上我們的機甲。”
    雖然“瓦爾基裏”大隊在德萊恩的指揮下，始終沒有和蟲群近戰，保持著相當克製的距離。
    但也正因如此，他們所剩的彈藥不多，無法維持高頻率的射擊。
    失去槍炮阻擊的蟲群，肯定會施展出自己的速度優勢，靠近這十一台機甲。
    一旦被異蟲貼近，陷入無休止的消耗戰……哪怕“瓦爾基裏”的機體性能再強，權能再厲害，也會被慢慢磨死。
    “長官，我的儲油罐裏，還剩下一部分燃油。”
    格蕾在這個沉默的間隙，提出一個殘酷的建議。
    “我可以留在這裏斷後，等蟲群包圍我……斯薇法就射擊背部的儲油罐，點燃整個蟲群。”
    “不行！”
    雖然格蕾提出的方法，能夠暫緩蟲群追擊的速度。
    可是德萊恩的心裏非常清楚，這種犧牲隊員的行為，無異於飲鳩止渴。
    他們肯定會被追上，隻是時間早晚的問題。
    要是有其他變數……
    “有人！”
    繆斯注意到後方的動靜，發現在在眾人的正前方，有一支正在行進的步兵連隊。
    他們正沿著補給小道，向前線的方向挺進。
    那些穿著深灰色軍裝的士兵，在看到機甲部隊時，都興奮起來……不少人揮舞著手中的步槍，高呼著帝國萬歲。
    直到——他們注意到了兩英裏外的景象。
    歡呼聲戛然而止。
    “停一下。”
    隨著德萊恩命令下達，“瓦爾基裏”大隊的機甲在步兵連隊的前方，五十碼的距離停下。
    渦輪引擎汽化出的白霧，籠罩在半空中。
    一名戴著軍官軟帽的高個子男人，推開人群走上前來。
    他的左袖別著上尉軍銜，胸前是國防軍的特殊標識，臉上帶著一副稚嫩的表情。
    “我是馬修斯上尉，隸屬於第二集團軍，第28預備師團的預備役。”
    “預備師團的預備役？”
    “是的，我們剛從漢堡的專列，坐到前線的車站，接到命令步行到這裏。”
    德萊恩看著這群士兵幹淨整潔的軍服，隱隱意識到了什麽。
    他忍不住開口詢問道：“你是哪裏的學生？”
    馬修斯上尉敬了一個軍禮，用清晰明亮的聲音喊道：“我畢業於帝國陸軍學院，是第二百三十七期的優秀畢業生！”
    “果然是這樣。”
    和德萊恩想象中的一樣，泰勒帝國在西線的兵力捉襟見肘。